लैला ने यह सब देखकर चकित रह गई, वह एरिन की ताकत को जानती थी, खासकर उसके साथ प्रशिक्षण के बाद और पहले उसकी लड़ाई को देखकर, लेकिन हमेशा ऐसा लगता था कि वह जिसके खिलाफ भी गई, उसका कोई मुकाबला नहीं था।
हालाँकि उसके पास पाँच का शक्ति स्तर था, लेकिन वह उससे कहीं अधिक मजबूत लग रही थी। लैला ने पहले स्तर पांच के कुछ उपयोगकर्ताओं को देखा था लेकिन वे अपनी क्षमताओं का उपयोग करने में इतने कुशल नहीं थे।
फिर एरिन उन छात्रों में से एक के पास चलने लगी, जिनके पैर जम गए थे। यह वह आदमी था जिसने पहले अपनी जीभ फिसलने दी थी और अर्ल ने उसे डांटा था।
उसने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा और धीरे-धीरे उसके पैरों से बर्फ उठने लगी और उसके शरीर को ढकने लगी।
"रुको, मैं तुम्हें सब कुछ बताता हूँ, मुझे नहीं पता कि पीटर कहाँ है, वह कुछ समय पहले हमसे यहाँ मिलने वाला था, लेकिन वह कभी नहीं दिखा।"
"पीटर क्यों छुपा रहा है?" लैला ने पूछा।
"उन्हें मत बताओ बेन!" अर्ल चिल्लाना अभी भी मशीन पर अटका हुआ है। "यदि आप करते हैं, तो आप गिरोह से बाहर हो गए हैं!"
एरिन ने फिर अपने हाथ में एक और बर्फ का भाला इकट्ठा किया और उसे एक बार फिर फेंक दिया, इस बार अर्ल के पैर को निशाना बनाया। ऐसा लग रहा था कि उसने भाले को और अधिक बल से फेंका था, जैसे ही भाला उसके पैर में फंस गया, अर्ल दर्द से चिल्लाया और मशीन पर एक बार फिर से संख्या बढ़ने लगी।
इस बार संख्या बीस से आगे बढ़कर तीस हो गई।
हंगामा अन्य छात्रों का ध्यान आकर्षित करने लगा था जो अखाड़े में भी अभ्यास करने में व्यस्त थे।
"तीस, मेरे पास कभी इतनी ऊंची संख्या नहीं है कि वह कितनी मजबूत है?"
लेकिन लैला जानती थी कि यह उसकी पूरी ताकत नहीं थी, परीक्षा स्थल पर उसकी ताकत अकेले पचास की संख्या तक पहुंच गई थी, वह अभी भी इन छात्रों पर आसानी से चल रही थी।
फिर एरिन ने बेन को देखा और एक और भाला बनाने लगा।
"अगला वाला आपके एक छेद में जाता है और मुझे अभी भी आपके बोलने वाले की आवश्यकता है।"
क्रेजी ही एकमात्र विचार था जो बेन के पास था, जो परवाह करता है कि क्या वह अब अर्ल के गिरोह से अलग नहीं था। जब तक उसने स्कूल में कड़ी मेहनत की, वह धीरे-धीरे सीढ़ी पर चढ़ सकता था। यह दर्द के लायक नहीं था।
"रुको, कृपया। पीटर, हमें यकीन नहीं है कि वास्तव में क्या हुआ था लेकिन हमने सुना कि उसने वोर्डन को एक पोर्टल में धकेल दिया, बस इतना ही हम जानते हैं, हम नहीं जानते कि क्विन भी क्यों गायब है।"
बेशक, अर्ल वह था जो हर चीज के पीछे था, उसने और उसके समूह ने पीटर को वॉर्डन को पोर्टल में धकेलने के निर्देश दिए थे। जब उन्होंने खबर सुनी कि दो छात्र लापता हैं और पुष्टि की कि वोर्डन उनमें से एक था। हालाँकि पतरस ने वही किया जो उसने माँगा था।
उनके लिए अज्ञात, पीटर ने वास्तव में वोर्डन को नहीं बल्कि क्विन को धक्का दिया था।
उनके जवाब सुनने के बाद एरिन ने जैसा कहा वैसा ही किया और समूह से दूर चली गईं।
"रुको, क्या तुम हमें मुक्त नहीं करोगे!" बेन चिल्लाया।
"बर्फ कुछ घंटों में पिघल जाएगी, या हो सकता है कि कमरे में कोई सक्षम व्यक्ति आपकी मदद कर सके। इस लड़की को यह बताने के बजाय कि वह तुरंत क्या चाहती है, मुझे प्रतीक्षा करने के लिए यह आपकी सजा है।"
जैसे ही एरिन प्रशिक्षण केंद्र से बाहर निकली, लैला तेजी से उसके पीछे-पीछे चली।
"उसके लिए धन्यवाद।"
"यह आपके लिए नहीं था, मुझे इससे नफरत है जब लोग सोचते हैं कि वे हमसे बेहतर हैं, बेहतर है कि लोगों को उनकी जगह पसंद करें।"
हालांकि लैला एरिन के तरीकों से पूरी तरह सहमत नहीं थी। वह जानती थी कि वह उन लोगों के लिए अपनी शक्ति का दुरुपयोग करने वाली नहीं थी जो उससे कमजोर थे।
लेकिन लैला के दिमाग में कुछ और ही था। क्या पीटर ने वास्तव में वोर्डन को पोर्टल में धकेल दिया था और अगर क्विन भी गायब था तो क्या इसका मतलब यह था कि वह उनके पीछे गया था? वह इस सोच से डरती थी कि संभावना है कि उन दोनों का अंत किसी अज्ञात ग्रह पर हो सकता है।
मैं
इससे भी बदतर, उसे डर था कि क्विन बहुत भूखा हो गया होगा और उसके पास अपने दोस्त पर भोजन करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
मैं
हालांकि, तभी दोनों दरवाजे से बाहर निकलने वाले थे। दरवाजा अंदर की ओर खुला तो एक जाना-पहचाना चेहरा नजर आया। यह पीटर था।लैला को वहीं खड़ा देखकर, पीटर भागते हुए चला गया, लेकिन एरिन बाहर पहुंच गई और उसे कॉलर से पकड़कर वापस खींच लिया। इसके बाद उसने उसे दीवार से पटक दिया। इससे पहले कि वह फिर से भागने के बारे में सोच भी पाता। उसने उस पर हाथ रखा और उसे फ्रीज करना शुरू कर दिया। अब उसे दीवार पर जगह पर रखा गया था।
मैं
पीटर को यहां देखने का मतलब होगा कि वह अर्ल और अन्य लोगों से मिलने की योजना बना रहा था और उसके अजीब कार्यों को देखते हुए, उन्होंने जो कहा था वह सच हो सकता था, लेकिन लैला को इसे अपने मुंह से सुनने की जरूरत थी।
"पीटर हमें सच बताओ, क्या तुमने वास्तव में वोर्डन को पोर्टल में धकेल दिया?" उसने पूछा।
"तुम क्या करने जा रहे हो मुझे मारा?" पतरस ने उत्तर दिया, "क्योंकि मुझ पर विश्वास करो मेरे पास पहले से ही मेरे दर्द का उचित हिस्सा है। जो कुछ भी आप मेरे साथ करने की योजना बना रहे हैं, आगे बढ़ें। मैं आपको गारंटी देता हूं कि मैंने पहले ही किसी भी दर्द का अनुभव किया है जिसे आप सोच सकते हैं।"
फिर एरिन ने अपने हाथ में सुई के आकार का एक छोटा सा आइस पिक बनाना शुरू किया।
मैं
"वास्तव में, मुझे यकीन है कि कुछ ऐसे स्थान हैं जहाँ मैं इसे चिपका सकता हूँ जहाँ आप चाहते हैं कि आप खुद को मार डालें।"
लैला ने फिर उसे आइस पिक डाउन करने के लिए कहा और उसे लगने लगा कि एरिन को अन्य समस्याएँ हैं।
"पीटर मैंने सोचा था कि वे आपके दोस्त थे, आप जानते हैं, हर दिन क्विन पूछेगा कि आप मेरे लिए कैसे थे। उसने मुझसे कहा कि अगर मैंने कभी उसके पास वापस आने के लिए कुछ अजीब देखा। आपने उसे क्यों नहीं बताया, या यहां तक कि हमें बताएं कि क्या हो रहा था।"
मैं
"आप नहीं जानते, अगर मैंने आप लोगों से कहा तो क्या होगा? आप उन्हें मार देंगे, फिर क्या? वे सिर्फ बदला लेने के लिए वापस आएंगे लेकिन क्या आपको लगता है कि वे आपके पीछे जाएंगे, एरिन या वोर्डन। नहीं बिल्कुल नहीं, वे मेरे पीछे भागेंगे। तो आप कहते हैं कि आप मेरी रक्षा कर सकते हैं लेकिन कब तक? क्या आप दिन के चौबीस घंटे मुझ पर नजर रख सकते हैं और फिर क्या होता है जब मैं इस अकादमी को छोड़ देता हूं और आप लोग नहीं हैं वहाँ। मेरे यहाँ आने से पहले ही मेरी पूरी ज़िंदगी मेरे लिए तय हो चुकी है।"
इसके बाद पीटर फूट-फूट कर रोने लगा।
"मैं यह नहीं करना चाहता था, मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।"
लैला ने अपनी मुट्ठी बांध ली थी और पीटर के चेहरे पर मुक्का मारने के लिए तैयार थी। वह विश्वास नहीं कर सकती थी कि क्विन ने पर्दे के पीछे पीटर के लिए सब कुछ किया था और हालांकि वह वोर्डन को पसंद नहीं करती थी। वह जानती थी कि वॉर्डन भी उसकी परवाह करती है।
पतरस का अश्रुपूर्ण चेहरा देखकर, उसने अपना हाथ अपनी तरफ नीचे कर लिया।
मैं
"तुम पीटर को मारने के लायक भी नहीं हो, तुम मुझसे घृणा करते हो।"
मैं
वह फिर मुड़ी और चली गई और उसके पास एक आखिरी शब्द था।
"आपके पास हमेशा एक विकल्प होता है।"