"Setidaknya begitu, sampai Kekaisaran pindah," desak Clay.
Andi mengangguk. "Ya. Semuanya dilakukan dengan cepat pada suatu malam. Mereka pindah, mengeluarkan cukup banyak tentara kita untuk mengklaim pangkalan, dan kemudian mengusir semua orang. Seperti burung kukuk yang mencuri sarang."
"Tapi mereka tidak mengganggu kota?"
"Tidak, tapi mereka tidak melakukan patroli seperti militer kita. Makhluk-makhluk Orda telah mengetahuinya dan telah berkeliaran lebih dekat dan lebih dekat ke kota setelah matahari terbenam. Di luar sana berbahaya sekarang. Ada banyak dari kita yang menjadikan Shallow Edge sebagai rumah kita, tetapi banyak yang berpikir untuk pergi jika Empire tidak segera ditendang keluar."
"Apakah kamu mendengar sesuatu dari Sirelis? Apakah mereka mengirim seseorang untuk berurusan dengan Kekaisaran?" tanya Drayco.
"Mereka telah mengirim cukup banyak untuk mengawasi para bajingan itu, menahan mereka di pangkalan, tetapi tidak cukup untuk benar-benar menangani masalah Orda. Ada desas-desus bahwa Kekaisaran mencoba menyusup ke Caspagir di tempat lain, dan di sanalah tentara memusatkan perhatian mereka." Dia menggigit sandwichnya lagi, tetapi antusiasmenya benar-benar berkurang. "Untuk saat ini, sepertinya kita sendirian."
"Aku minta maaf tentang masalahmu dengan Kekaisaran," kata Clay lembut.
Andy memberinya senyum miring. "Aku menghargai simpati, tetapi Kekaisaran menyebabkan masalah bagi semua orang. Kami baru saja menemukan cara untuk akhirnya menendang pantat mereka kembali ke New Roselio untuk selamanya."
"Dengan sedikit keberuntungan, kita akan keluar dari Shallow Edge besok, mengurangi kemungkinan kehadiran kita menyebabkan masalah bagi kota," jawab Raynan.
Andi mengangguk. "Hati-hati dengan patroli. Mereka menyapu kota beberapa kali sehari. Tidak yakin apa yang mereka cari, tetapi mereka suka mengganggu orang sesekali jika mereka bosan."
****
Endy Bevyo
Keesokan paginya dimulai dengan kopi, sandwich sosis dari Raynan—dengan alasan dia ingin menghabiskan yang lama sebelum membeli lagi di toko Andy dan bukan karena Endy berhasil menggoda Raynan memasak—lalu menemukan perjalanan ke Sirelis.
Raynan berargumen bahwa dia akan berbicara dengan Warner di bengkel tentang kemungkinan membeli clunker tua darinya. Tapi tidak mungkin dia akan membiarkan Raynan hilang dari pandangannya ketika Kekaisaran mengintai begitu dekat. Ya, kemungkinan Raynan dikenali oleh tentara cukup tipis, tapi Endy masih merasa tidak enak dari penemuan serangan Empire malam sebelumnya. Untuk saat ini, dia perlu memastikan semua orang di partynya aman.
Saat Raynan berdiri bersama Warner di dekat sebuah van tua yang sepertinya lebih baik berkarat di ladang daripada berguling-guling di jalan, Endy nongkrong di samping pompa bensin, wajahnya menghadap ke matahari pagi. Ada kerenyahan di udara yang akan segera terbakar oleh panasnya musim panas. Udaranya kering, bercampur dengan aroma gas, minyak, dan rumput kering yang menyengat.
Dia menatap ke arah toko Andy. Restoran bergaya kuno yang ramping berdiri di antara stasiun layanan dan toko umum. Sementara pom bensin kosong, ada beberapa mobil yang diparkir di depan restoran saat orang-orang mengambil sarapan. Yang lain sedang duduk di depan toko Andy. Dia tidak yakin apakah itu mobil Andy atau mungkin pelanggan.
Kalau tidak, kota itu hampir sepi seperti ketika mereka tiba di hari sebelumnya. Itu menakutkan dalam jenis film horor. Dia dibesarkan di dalam Stormbreak. Hiruk pikuk kota yang konstan adalah hal yang biasa baginya. Satu-satunya saat dia tidak melihatnya adalah ketika dia sedang dalam misi pelatihan yang mengharuskan berkemah di alam liar. Itu adalah istirahat yang menyenangkan, tapi keheningan seperti ini akan membuatnya gila. Dia lebih suka dengungan rendah percakapan dan lalu lintas yang ramai.
Dia harus membayangkan Raynan merasakan hal yang sama. Raynan telah menyebutkan tumbuh di Stormbreak juga, keluarganya sangat terlibat dalam kancah politik dalam satu atau lain cara. Apakah dia sama terkejutnya dengan Shallow Edge? Duduk di perbatasan Orda, perasaan menindas terjebak di tengah gurun menekan mereka.
Tadi malam, setelah Clay dan Drayco beristirahat di satu kamar tidur, Endy membuat palet di lantai dengan kantong tidurnya, meninggalkan sofa untuk Raynan. Itu belum cukup lama untuk tubuhnya yang tinggi, tapi setidaknya harus sedikit lebih nyaman daripada lantai. Raynan berterima kasih padanya dan pergi tidur, tidak berbicara sepatah kata pun.
Endy telah berbaring di sana selama beberapa jam, memperdebatkan selusin hal yang berbeda untuk dikatakan kepada Raynan, tetapi sepertinya tidak ada yang benar. Raynan memiliki keluarga yang dia khawatirkan, seorang pangeran untuk membantu menavigasi dunia yang berbahaya ini. Apa yang harus dia katakan tentang itu? Orang tua angkatnya sendiri telah meninggal lima tahun yang lalu, dan dia tidak memiliki ingatan tentang orang tua kandungnya.
Sebagian dari dirinya hanya ingin menarik Raynan ke dalam pelukannya dan memeluknya lagi sampai mereka berdua tertidur, tapi sejujurnya Endy tidak tahu apakah dia melakukan itu untuk Raynan atau dirinya sendiri.
Apa yang dia lakukan?
Raynan Laudio benar-benar di luar kemampuannya. Mereka berasal dari dua dunia yang berbeda. Mungkin mereka memiliki tujuan yang sama untuk melindungi dan membimbing Clay, tapi apa lagi?
Kecuali dia tidak bisa menghilangkan Raynan dari pikirannya. Dia tidak bisa melupakan reaksi Raynan padanya. Tidak bisa melupakan bagaimana perasaan pria itu dalam pelukannya atau betapa dia menikmati merawatnya ketika Raynan menolak untuk memprioritaskan kesejahteraannya sendiri.
Endy tercabik-cabik dari pikiran itu ketika dia melihat Clay dan Drayco berjalan di sepanjang sisi toko menuju pintu depan. Pangeran setidaknya memiliki topi bola ditarik rendah untuk mengaburkan wajahnya. Drayco berjalan di sampingnya, tangannya melayang di udara dan mulutnya bergerak satu mil per menit saat dia menceritakan suatu cerita kepada Clay. Apa yang mereka lakukan? Mereka seharusnya menunggu di apartemen sampai dia dan Raynan kembali. Endy hanya bisa menebak mereka bosan atau lapar.
Endy mengerang dan memutar matanya. Setidaknya mereka tidak akan mendapat terlalu banyak masalah di toko, dan dia tahu persis di mana mereka berada. Dia berbalik ke arah Raynan untuk memberitahunya bahwa dia akan berjalan ke toko Serba-serbi saat dia selesai. Mungkin dia terlalu protektif, tapi dia membutuhkan ketenangan pikiran di mana orang gila ini khawatir.
"Hei, Rayn!" dia berteriak.
Kepala Raynan muncul dan dia mulai berbalik, tapi matanya tertuju pada sebuah Jeep militer yang menderu menuju kota dalam awan debu. Jantung Endy tersandung di dadanya dan dipercepat. Dia tidak bisa bernapas, tidak bisa menggerakkan otot.
Itu akan lewat. Ini pasti patroli pagi, dan mereka hanya akan melewati mereka.
Dia mengulangi mantra atau doa barunya kepada para dewa berulang-ulang, tetapi tidak salah lagi perpindahan motor saat Jeep melambat dan berhenti di tempat parkir Andy's Savage Sundries. Endy maju selangkah dan meraih salah satu tiang penyangga untuk atap logam yang memanjang di atas pompa.
Di belakangnya, langkah cepat dan tajam Raynan menghentak di trotoar, melambat ketika mereka mencapai sisinya, tapi dia tidak memandangnya. Matanya terkunci pada dua tentara yang melompat keluar dari Jeep dan masuk ke toko. Mereka berbicara dengan ringan dan sepertinya tidak terburu-buru. Mengambil persediaan kemudian. Tidak setelah Putra Mahkota Elexander dan rekannya.
"Mereka baru saja mendapatkan persediaan," kata Raynan sambil menghela napas lega. "Mereka harus pergi lagi tanpa masalah."
"Kecuali Clay dan Drayco ada di toko juga," gerutu Endy.
"Apa?" Raynan terkesiap. Penasihat itu terhuyung-huyung sehingga dia berdiri di depan Endy, wajah memerah dan mata terbelalak di balik kacamatanya. "Apa-"
Endy memotongnya, menghentikan Raynan dari membuat dirinya benar-benar gelisah. "Aku melihat mereka berjalan dalam waktu kurang dari satu menit sebelum tentara Kekaisaran tiba."
Raynan menggeram dan berbalik ke arah toko. "Mungkin mereka akan memiliki cukup akal untuk menundukkan kepala dan menghindari perhatian."
"Bagaimana kemungkinan tentara Kekaisaran akan mengenali pangeran Elexander?"