1925 विस्मयकारी
स्टारलाईट सिटी के लॉर्ड रेजिडेंस सिटी में, दो युवक आपस में बातें कर रहे थे, जब वे एक आंगन की ओर जा रहे थे।
"यूं फीयांग और हुआंग ताओ इस समय कहाँ गए थे?" बाईं ओर का युवक हड़बड़ा गया। "वे कुछ समय से रहस्यमय तरीके से काम कर रहे हैं, यहाँ तक कि हमारी सभा में शामिल होने से इनकार कर रहे हैं। अगर उन्हें पता होता कि पहले कितनी खूबसूरत युवतियाँ थीं, तो उनकी हिम्मत पछतावे से हरी हो जाएगी!"
उसकी एक लंबी लेकिन पतली आकृति थी, जो बांस के खंभे की याद दिलाती थी। एक चीज जो उसके बारे में असाधारण रूप से आकर्षक थी, वह थी उसकी भुजाओं से लटकी लंबी बाहें।
"वे इसका पछतावा क्यों करेंगे? उन्होंने आते ही दो ईथर टोकन खरीदे और स्थानीय लोगों को चुनौती देने के लिए डायर स्वॉर्ड्समैन और सोअरिंग क्लाउड्स की पहचान ग्रहण की!" दाईं ओर के युवक ने अधीरता से उत्तर दिया।
उसके पास एक कर्कश चेहरा और एक कर्कश आवाज थी। उसके लहज़े से साफ था कि वह दोनों की हरकतों से नाखुश था।
"वे स्थानीय लोगों को चुनौती देने गए थे?" बाँस खिलखिलाकर हँस पड़ा। "वे आरोही बादल तलवार मंडप के शिष्य हैं, लेकिन वे इन ग्रामीण इलाकों को चुनौती देने के लिए यहां आए हैं? क्या उनके गर्व को कुत्तों ने कुचल दिया है? इसमें क्या सम्मान है, भले ही वे जीतें?"
"मैं वास्तव में नहीं जानता कि वे क्या सोच रहे हैं। .पूरे शहर में, मुझे लगता है कि हमारी तलवारबाजी में केवल स्टारलाईट सिटी का स्वामी ही हमारे लिए एक मैच होगा। फिर भी, उन्होंने आम लोगों के एक समूह को चुनौती देने के लिए खुद को नीचा दिखाया। क्या वे ध्यान की कमी या कुछ और से पीड़ित हैं?"
सिर हिलाते हुए, चौकोर चेहरा और बांस आंगन में चले गए।
जैसे ही वे अंदर गए, उन्होंने देखा कि जिन लोगों के बारे में वे बात कर रहे थे, उनमें से एक हुआंग ताओ, एक पत्थर की मेज के सामने अचंभे में बैठा हुआ था।
"क्या आपको स्टारलाईट सिटी के काश्तकारों पर हावी होने में मज़ा आया? क्या उन्होंने घुटने टेके और नायक से दया की याचना की?" बांस हुआंग ताओ के पास गया और उसे चिढ़ाया।
स्क्वायर-फेस ने हुआंग ताओ के कंधे को थपथपाया और पूछा, "आप हमेशा काफी सज्जन व्यक्ति रहे हैं। आपने उन्हें कितनी चाल चलने दी?"
यह देखते हुए कि ये दोनों ही थे, हुआंग ताओ ने शर्मिंदगी में अपना सिर नीचे कर लिया और मेज पर वृत्त खींचे। एक आवाज के साथ जिसने संकेत दिया कि वह अभी भी शायद ही विश्वास कर सकता है कि अभी क्या हुआ था, उसने कहा, "मैं हार गया!"
मानो उसकी हार के प्रमाण के रूप में सेवा करते हुए, मेज पर कई टुकड़ों में बिखरा हुआ एक ईथर टोकन था।
"आप ईथर हॉल में मारे गए थे?"
चौकोर-चेहरे और बांस ने अविश्वास में अपनी आँखें चौड़ी कर लीं।
वे आरोही बादल तलवार मंडप के शिष्य थे! तकनीक के मामले में, वे अपने किसी भी साथी से कभी नहीं हारेंगे। उनका युद्ध कौशल स्थानीय लोगों में से किसी को भी विस्मित करने के लिए पर्याप्त होना चाहिए, लेकिन हुआंग ताओ वास्तव में मर गया था।
पूरा मामला इतना अविश्वसनीय था कि उन्हें स्वीकार करना मुश्किल हो गया।
"क्या तुमने तलवार चलाई?" चौकोर चेहरे ने पूछा।
"मैंने किया! लेकिन मैं अभी भी अपने सिर पर फेंकी गई तलवार से हार गया ... मुझे अपनी तलवारबाजी दिखाने का बिल्कुल भी मौका नहीं मिला!" हुआंग ताओ ने इस अपमान पर जमीन में गोता लगाने जैसा महसूस किया।
"आपके सिर में छुरा घोंपने से पहले आप एक चाल भी नहीं चला सकते थे?"
उन दोनों को लगा जैसे वे कुछ गलत सुन रहे हैं।
यह देखकर कि उन दोनों ने उसके शब्दों पर संदेह किया, हुआंग ताओ ने कहा, "वरिष्ठ यूं फीयांग मेरे साथ था जब यह हुआ, लेकिन वह अभी तक बाहर नहीं है। मुझे लगता है कि उसने उस साथी को चुनौती दी है। आप उससे इसके बारे में पूछ सकते हैं जब वह अंत में बाहर आता है। ।"
"फीयांग भी वहां था? वह हम चार में से एक है जिसके आंतरिक शिष्य बनने की सबसे अधिक संभावना है। तलवार के साथ अपने दुर्जेय कौशल को देखते हुए, उसे यहां किसी भी प्रतिद्वंद्वी को आसानी से कुचलने में सक्षम होना चाहिए," बांस ने सांत्वना दी।
जिसके बाद, वे तीनों बगल के आंगन में खड़े हो गए, यह देखने के लिए कि युन फीयांग के लिए यह कैसा चल रहा है। जैसे ही वे अंदर गए, उन्होंने देखा कि जिस व्यक्ति की वे पहले प्रशंसा कर रहे थे, वह उसके सामने एक टूटे हुए ईथर टोकन को देख रहा था, जैसे हुआंग ताओ कर रहा था। उसकी अभिव्यक्ति सदमा और भ्रम का मिश्रण थी, और ऐसा लग रहा था जैसे उसे अभी-अभी गंभीर मानसिक आघात पहुँचाया गया हो।
होठों के फड़कने के साथ, भीड़ आगे बढ़ी और बोली, "ऐसा नहीं हो सकता... तुम भी मारे गए?"
युन फीयांग उन चारों में सबसे मजबूत था। यदि वह भी मारा गया होता, तो वह व्यक्ति कितना शक्तिशाली होता जिसने यह कदम उठाया था?
"मैंने असीम बहते पानी को अंजाम दिया, लेकिन मैं अभी भी उसकी तलवार उछालने में सक्षम नहीं था! वह एक चाल ... दुनिया में मैंने जो कुछ भी देखा है उससे कहीं अधिक सुंदर थी ..." यूं फीयांग के विचार पहले की तलवार टॉस को याद करते हुए बह गए।
"आपने असीम बहते पानी को अंजाम दिया?" भीड़ सदमे में चिल्लाया।
इसे आरोही बादल तलवार मंडप के बाहरी शिष्यों के बीच सबसे उन्नत रक्षात्मक तलवारबाजी कहा जा सकता है। तलवारबाजी अपने परिवेश को जल वाष्प की घनी परत में लपेट देगी, जो बहते पानी की याद दिलाती है। कोई फर्क नहीं पड़ता कि प्रतिद्वंद्वी ने कैसे हमला किया, रक्षात्मक परत या तो हमले को पीछे हटा देगी या पुनर्निर्देशित करेगी।
इसे एक ऐसा कदम कहा जा सकता है जिसे एक ही साधना क्षेत्र में से कोई भी तोड़ नहीं सकता था।
इस कदम को अंजाम देने के बावजूद, यूं फीयांग अभी भी एक ही हमले में हार गया था। क्या दुश्मन वाकई इतना भयानक था?
इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि भले ही उसे इतनी बेरहमी से मार दिया गया था, फिर भी उसने सोचा कि तलवारबाजी सुंदर थी। उसके चेहरे पर वह मदहोश भाव ऐसा लग रहा था मानो वह किसी प्रेमी की याद दिला रहा हो!
"मैं उस तलवार कला को अपनी आंखों से देखना चाहूंगा। फीयांग, क्या आपके पास कोई अन्य ईथर टोकन है जिसका मैं उपयोग कर सकता हूं?"
एक पल के सदमे के बाद, बांस और स्क्वायर-फेस ने खुद को जिज्ञासा से कांपते हुए पाया। वे उस व्यक्ति से मिलने के लिए उत्सुक थे जिसकी तलवारबाजी हुआंग ताओ और यूं फीयांग से भी बेहतर थी।
यूं फीयांग ने उत्तर दिया, "जैसे ही मैं जागा मैंने अपने आदमियों को कुछ ईथर टोकन खरीदने के लिए भेजा। हमें जल्द ही कुछ प्राप्त करने में सक्षम होना चाहिए।"
हर एक ईथर हॉल का अपना ईथर टोकन था। यह विशिष्ट ईथर टोकन का उपयोग कर रहा था जिसे कोई 'क्षेत्रीय नेटवर्क' से जोड़ सकता था।
एक नौकर को हाथ में आठ ईथर टोकन लेकर भागते देर नहीं लगी।
इनमें से हर एक ईथर टोकन हजारों ईथर सिक्कों के लायक था, लेकिन जब यह डैन शियाओटियन और अन्य लोगों के लिए एक बड़ी राशि थी, तो यह आरोही क्लाउड तलवार मंडप के शिष्यों के लिए कुछ भी ध्यान देने योग्य नहीं था।
हू!
द्वंद्वयुद्ध की ओर दौड़ने से पहले वे चारों जल्दी से स्टारलाईट सिटी के ईथर हॉल से जुड़ गए।
"सातवां दौर, वर्ल्ड्स एज विजेता है!"
"मैं आठवें दौर में आगे बढ़ना चाहता हूं!"
अंदर घुसते ही उन्होंने देखा कि वर्ल्ड्स एज ने अपना सातवां मैच जीत लिया है।
उनका सातवां प्रतिद्वंद्वी द्वंद्वयुद्ध रिंग, विंडहर्डर में एक प्रसिद्ध व्यक्ति था। विंडहर्डर अपने असाधारण प्रकाश और तेज चाल के लिए जाना जाता था, जो एक हवा की याद दिलाता था। द्वंद्व की शुरुआत में, उसका सिल्हूट दृश्य से गायब हो गया था, जिससे किसी भी अन्य दर्शकों के लिए उसे ढूंढना असंभव हो गया था। फिर भी, पतली हवा में अचानक ऊपर की ओर किक के साथ, वर्ल्ड्स एज दूसरे पक्ष को अपने क्रॉच में पूरी तरह से मारने में कामयाब रहा ...
और ठीक है, इसने विंडहर्डर के अंत की वर्तनी की थी।
"क्या कोई है जो आठवें दौर में भाग लेना चाहता है?"
भीड़ में से एक भी व्यक्ति ने उत्तर नहीं दिया।
यह सच था कि किसी विशेषज्ञ के साथ मारपीट करने से व्यक्ति के कौशल पर असर पड़ सकता है, लेकिन यह तभी था जब युद्ध कौशल में अंतर बहुत बड़ा न हो। क्या बात थी अगर वे मंच पर जाने के बाद एक सेकंड के लिए समाप्त होने जा रहे थे? किसी के पास इतना पैसा नहीं था कि वह किसी फालतू चीज पर बर्बाद कर सके।
"मैं इसे करूँगा!"
बांस जल्दी से महिला परिचारक के साथ पंजीकृत हो गया, और एक पल में, वह पहले से ही द्वंद्वयुद्ध की अंगूठी में खड़ा था।
यह देखकर कि एक प्रतिद्वंद्वी था, झांग शुआन ने राहत की सांस ली।
उसने लगातार सात राउंड जीतकर काफी अच्छी कमाई की थी, लेकिन उसके लिए ब्लूसन पिल खरीदना अभी भी अपर्याप्त था। यदि किसी ने भी उसकी चुनौती स्वीकार नहीं की, तो उसे पर्याप्त धन अर्जित करने के प्रयास में वास्तव में कुछ परेशानी होगी।
मंच पर खड़े होकर बांस ने अपने सामने युवक का ध्यानपूर्वक आकलन किया।
दूसरी पार्टी बेहद साधारण लग रही थी; उसके बारे में विशेष ध्यान देने योग्य कुछ भी नहीं था। दूसरी पार्टी ने अपने दो वरिष्ठों को ऐसे ही कैसे हरा दिया?
"एक और तलवार चलाने वाला?" झांग जुआन ने पूछा कि उसने अपने सामने वाले युवक को तलवार मारते हुए कब देखा।
अपनी म्यान से तलवार निकालते ही बांस ने सिर हिलाया। बिना किसी हिचकिचाहट के उसने अपनी तलवार आगे बढ़ा दी।
यूं फीयांग और हुआंग ताओ के खातों के आधार पर, यह स्पष्ट था कि उनके सामने खड़ा व्यक्ति एक सच्चा विशेषज्ञ था। इस प्रकार, उन्होंने पूर्व-खाली हड़ताल करने का फैसला किया।
काश, उसकी तलवार प्रतिद्वंद्वी के करीब भी पहुँच पाती, उसके सामने एक शानदार चमक थी जो भोर के सूरज की याद दिलाती थी। उसकी चमक ने उसे एक पल के लिए स्तब्ध कर दिया।
पेंग!
एक और शरीर कमजोर होकर जमीन पर गिर गया।
चौकोर-चेहरे का चेहरा काँप गया।
उसने सोचा था कि हुआंग ताओ और यूं फीयांग ने अपने प्रतिद्वंद्वी की ताकत को बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया था, लेकिन उसकी नज़र से, उन्होंने शायद इसे कम करके भी आंका था!
यूं फीयांग की रक्षात्मक क्षमता बाहरी शिष्यों में सबसे मजबूत थी, लेकिन जब रक्षा की बात आती है, तो बांस निश्चित रूप से शीर्ष पर था। फिर भी, वह अपने प्रतिद्वंद्वी की आस्तीन को छूने से पहले ही हार चुका था।
यह भयानक रूप से वर्णित भी नहीं किया जा सकता है!
हुआंग ताओ ने स्क्वायर-फेस की ओर देखा और पूछा, "क्या आप इसे भी आज़माना चाहते हैं?"
"मैं ..." स्क्वायर-फेस ने अपना सिर कड़वाहट से हिलाया और कहा, "अगर आप तीनों भी उसके लिए मैच नहीं हैं, तो मुझे नहीं लगता कि मैं आप में से किसी से बेहतर प्रदर्शन करूंगा ... मैं पास हो जाऊंगा !"
कीमत समस्या नहीं थी। यह सिर्फ इतना था कि बाहरी शिष्यों में बांस और यूं फीयांग पहले से ही दो सबसे मजबूत व्यक्ति थे, लेकिन वे एक मैच होने के करीब भी नहीं थे। यदि वह दूसरी पार्टी को चुनौती देता है तो उसका भी वही हश्र होगा जो उनके साथ होगा।
स्क्वायर-फेस ने कहा, "स्टारलाईट सिटी के रैंक में इतना शक्तिशाली विशेषज्ञ कब आया? हमें इस मामले की रिपोर्ट एल्डर लू को करनी चाहिए।"
"तुम सही कह रही हो!"
सहमति में सिर हिलाते हुए, वे तीनों तेजी से ईथर हॉल से बाहर निकल गए और गायब हो गए।
…
"आखिरकार, मैं अपने आठवें प्रतिद्वंद्वी के साथ कर रहा हूँ ..." झांग शुआन ने राहत की सांस ली।
उसे इस बात की चिंता थी कि प्रतिद्वंद्वी की कमी उसके पैसे कमाने में बाधा बन सकती है, लेकिन सौभाग्य से, अंतिम क्षण में एक और मूर्ख आगे बढ़ गया था। यकीन है कि दुनिया में बहुत सारे उदार लोग थे!
उन्होंने द्वंद्वयुद्ध में थोड़ी देर और इंतजार किया, लेकिन कोई भी उन्हें नौवें दौर के लिए चुनौती देने को तैयार नहीं था। इस प्रकार, वह केवल निराशा में द्वंद्वयुद्ध रिंग से बाहर हो सका।
वह पहले वाली दुकान पर लौट आया, और जब वह एक बार फिर पुरुष परिचारक से मिला, तो दूसरे पक्ष का रवैया बिल्कुल अलग था।
द्वंद्वयुद्ध में उनके द्वारा किए गए भारी हंगामे को देखते हुए, पुरुष परिचारक ने पहले ही मामले के बारे में सुना था।
उसने सोचा था कि ग्राहक सिर्फ एक भोला गरीब आदमी था जो अपनी क्षमताओं के बारे में बहुत अधिक सोचता था, लेकिन यह पता चला कि दूसरा पक्ष एक सच्चा विशेषज्ञ था!
पुरुष परिचारक के माथे पर ठंडा पसीना आ गया क्योंकि उसे डर था कि उसके सामने वाला ग्राहक उसके पहले के अनादर के कारण उससे कोई शिकायत करेगा। हालांकि, दूसरे पक्ष के चेहरे पर मिलनसार मुस्कान को देखकर, ऐसा लगता है कि उन्हें बिल्कुल भी दोष नहीं दे रहा था, उन्होंने चुपचाप राहत की सांस ली।
"एल्डर वर्ल्ड्स एज, ब्लूसन पिल खरीदने के बाद भी आपके कार्ड पर 105,500 ईथर सिक्के हैं!" पुरुष परिचारक ने लेन-देन संसाधित करने के बाद उत्तर दिया।
"मेरे पास अभी भी एक लाख से अधिक ईथर के सिक्के हैं?" झांग जुआन दंग रह गया।
द्वंद्वयुद्ध का प्रतिफल केवल लगभग 25,500 ईथर सिक्कों तक होना चाहिए, इसलिए उसके पास केवल 5500 ईथर के सिक्के शेष होने चाहिए। अतिरिक्त 100,000 कहाँ से आए?"
"बड़े, जिन विरोधियों का आपने अपने पांचवें दौर और छठे दौर में सामना किया, वे उन हथियारों से लैस थे जिन्हें उन्होंने विशेष रूप से खरीदा था। उनकी मृत्यु के कारण, तलवारें स्वचालित रूप से ईथर हॉल को वापस बेच दी गईं, और उनमें से प्रत्येक की कीमत 50,000 ईथर के सिक्के थे। जैसा कि आप ही हैं जिन्होंने उन्हें मार डाला, राशि आपके खाते में जमा की गई, यही कारण है कि आपके पास अभी भी 100,000 से अधिक है!" पुरुष परिचारक ने उत्तर दिया।
"उन्होंने अपनी तलवारें खरीदीं? लेकिन उनकी तलवारों के विनिर्देश द्वंद्वयुद्ध में प्रदान की गई तलवारों से अलग नहीं थे ..."
ऐसा नहीं था कि उनकी तलवारें तीक्ष्ण थीं या कुछ विशेष गुणों से युक्त थीं, तो वे इतनी महंगी क्यों होंगी?
"जबकि तलवारों में एक दूसरे के समान गुण होते हैं, उनकी तलवारों को एक अद्वितीय डिजाइन के साथ अंकित किया गया था, और उनके हैंडल का रंग अलग था। सिर्फ डिजाइन ही उन्हें 50,000 ईथर के सिक्कों के लायक बनाता है…"
उन शब्दों को सुनकर झांग ज़ुआन के होंठ काँप गए।
तो, 'खाल' भी खरीदना संभव था, और कीमत बिल्कुल भी सस्ती नहीं थी।
उन पूंजीपति गेमिंग कंपनियों को धिक्कार है।
फिर, दुनिया में बहुत सारे व्यर्थ लोग थे, और जिनके पास ऐसा करने के लिए पैसा था, वे अक्सर खुद को जनता से अलग करना पसंद करते थे। जबकि वे अपनी खेती और वस्तु विशेषताओं को बदलने में असमर्थ थे, वे कम से कम अपने कपड़ों और हथियारों के माध्यम से खुद को अलग कर सकते थे।
"मैंने जो गोली खरीदी है, मैं उसे कैसे निकाल सकता हूँ?" झांग जुआन ने पूछा।
"एल्डर वर्ल्ड्स एज, आपको ईथर हॉल से बाहर निकलने के बाद बस अपने ईथर टोकन के साथ टेलीपैथिक रूप से संवाद करना होगा और उस पर टेलीपोर्टेशन फॉर्मेशन को सक्रिय करना होगा। आपके द्वारा खरीदी गई वस्तुएं तुरंत आपके पास लाई जाएंगी!" पुरुष परिचारक ने उत्तर दिया।
"यह सुविधाजनक है!"
इस सेवा से ऐसी सुविधा की उम्मीद न करते हुए, झांग ज़ुआन ने संतोष में सिर हिलाया।
उसे जो चाहिए था उसे हासिल करने के बाद, वह जल्दी से ईथर हॉल से बाहर निकल गया और मूक कक्ष में लौट आया।
अपने पैरों को पार करते हुए, उन्होंने अपने सामने ईथर टोकन रखा और इसके साथ टेलीपैथिक रूप से संवाद किया।
वेंग!
हलकी सी भनभनाहट के साथ, उसके सामने एक जेड की बोतल दिखाई दी। जेड बोतल के अंदर ब्लूसन पिल थी।
मुझे इसका सेवन करने के बाद जल्दी ठीक होने में सक्षम होना चाहिए, झांग ज़ुआन ने सोचा और बोतल को खोल दिया और गोली को अपनी हथेली पर रख लिया।
वह इसे निगलने ही वाला था कि अचानक उसे अपनी हथेली पर ठंडक का अहसास हुआ। एक लौकी अचानक प्रकट हुई और उसने गोली को पूरी तरह से खा लिया।
"द हेक ..." झांग ज़ुआन का चेहरा तुरंत लाल हो गया।
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