"Kurasa kita tidak memikirkannya seperti itu." Ella mulai berjalan keluar kelas. "Sampai jumpa besok pagi, Tuan Evans. Ayolah, Chloe; Aku harus bersiap-siap untuk bekerja." Ella berharap dia akan membiarkannya pergi.
Chloe bergabung dengan Ella dan mereka berdua menuju ke lorong.
"Ella, jika kamu perlu bicara, kamu tahu di mana menemukanku." Ella berbalik mendengar suara Tuan Evan. "Cobalah dan lebih berhati-hati dalam seni. Lain kali, mungkin bukan cat yang tumpah."
Tidak, dia tidak bisa membiarkannya pergi. Saat itu, Ella terus berjalan. "Selamat malam, Tuan Evans."
Mereka berjalan melewati sekolah, dan ketika mereka sampai di luar, Ella dan Chloe merasa seperti beban telah terangkat, seolah-olah mereka hampir bebas.
"Jadi, siapa yang menumpahkan cat itu? Dan dang, seluruh pakaian Kamu. Yang itu favoritku untukmu."
Ella menatap tubuhnya. Sial, dia bahkan mendapatkan celana jeans pudar favoritku. "Salah satu sahabat Cassandra."
"Yang mana? Dia?" Dia mengangguk ke arah Naro, yang berdiri di samping Cadillac-nya dengan Bimbo Nomor Dua.
Ella bisa mendengar mereka berbicara. "Naro, maukah kamu memberiku tumpangan pulang? Aku berkuda dengan Cassandra pagi ini." Dia bersandar di mobilnya, memberinya senyum manis.
"Tidak masalah, sayang." Mata Naro berpindah dari matanya ke dadanya. "Leo, ayo pergi!"
Ella telah melihat seorang anak laki-laki berlari ke mobilnya. Dia sejujurnya adalah versi mini dari Naro, terutama sebelum dia memotong rambutnya. Satu-satunya perbedaan di antara mereka adalah anak itu berambut pirang kotor. Ella menyadari bahwa dia adalah orang baru yang duduk di meja Naro.
"Kursi belakang, Leo." Ella mengira Leo membuat wajah paling lucu mendengar ucapannya sebelum mereka semua naik ke mobil, membanting pintu dan membawa Ella kembali.
"Tidak, yang lain." Ella menggelengkan kepalanya. Aku benar-benar harus keluar darinya.
Ella dan Chloe masuk ke BMW Chloe. Berbeda dengan mobil anak-anak lain, yang semuanya beragam Mercedes, Porsche, dan Lamborghini; itu berkelas. Tidak terlalu mahal, tidak terlalu mencolok. Memang, Chloe tidak akan pernah memilih sesuatu seperti itu untuk dirinya sendiri, tetapi ayah politisinya tidak memberinya pilihan.
Ketika pintu ditutup, Chloe berbicara, wajahnya penuh kekhawatiran. "El, apa ada yang salah? Kamu bertingkah aneh hari ini."
"Aku baik-baik saja, Chloe. Kurasa aku bosan dengan omong kosong yang sama setiap hari."
"Dengar, Ella, kamu tidak harus tinggal. Kamu bebas pergi. Jika orang tuamu tahu bagaimana kamu diperlakukan di sini, mereka tidak akan membiarkanmu datang ba—"
Mata Ella menatap mata Chloe. "Aku tidak akan meninggalkanmu, Chloe. Aku sudah memberitahumu ini ribuan kali."
"Yah, kami telah bertahan selama ini dengan tidak terlibat dengan mereka. Aku tidak sepertimu, Ella." Chloe menatap kemudinya.
Ella menatap Chloe, tahu persis apa yang dia minta darinya. "Baiklah, Chloe. Aku tidak akan melawan. Aku berjanji."
Dengan itu, Chloe menekan tombol untuk menyalakan mobilnya. "Melawan tidak menyelesaikan apa pun, Ella. Kamu tahu itu."
Ella mengangguk dan tersenyum pada Chloe. Tidak, aku dulu berpikir begitu. Hari ini, bagaimanapun, wahyu telah datang ke Ella. Kamu harus melawan api dengan api.
* * *
Ella berjalan ke pintu depan, melambai ke Chloe saat dia menutupnya lalu menyandarkan kepalanya di pintu itu.
"Semuanya baik-baik saja, sayang?"
Ella melompat. "Oh, hai, Ibu. Ya, semuanya bagus; hanya lelah saja." Ella mengamati ruang tamu. "Apakah Ayah di dapur?"
"Tidak, um, dia di tempat tidur tidur."
"Apakah dia tidak bangun sepanjang hari?" Ella mulai khawatir.
"Tidak, sayang, dia hanya berbaring untuk tidur siang." Ibu Ella memberinya senyuman. Bahkan dia tidak membeli kata-katanya sendiri.
"Baiklah. Aku akan berada di kamar aku mengerjakan pekerjaan rumah aku sebelum aku pergi bekerja. "
Ella berjalan melewati rumahnya, tetapi ketika dia melewati kamar orang tuanya, dia berhenti dan bertanya-tanya apakah dia harus masuk untuk memeriksa ayahnya. Mungkin nanti. Aku sudah depresi seperti itu.
Ella masuk ke kamarnya dan menyalakan komputernya.
Siapa yang paling aku cintai? Dia merenungkan tentang esainya. Kelas bahasa Inggris Evans sejauh ini adalah favoritnya; dia ingin menjadi penulis suatu hari nanti. Dia benar-benar tahu jawabannya. Namun, dia merasa sedikit dikhianati saat ini oleh ayahnya - orang yang paling dia cintai. Terlepas dari seberapa sedikit ayahnya berbicara, dia akan selalu mengucapkan hari pertama yang baik untuknya di sekolah, dan ini akan menjadi yang terakhir kalinya. Dia memutuskan untuk mengesampingkan perasaannya demi nilainya. Dia menyelesaikan setengah jalan sebelum dia melihat jam dan menyadari bahwa dia harus bersiap-siap untuk bekerja.
Dia mengenakan seragamnya, yang dia benci mungkin lebih dari kehidupan itu sendiri. Dia yakin itu berumur dua puluh tahun sejak merah telah berubah menjadi lebih dari oranye terbakar. Setidaknya, aku cukup yakin itu dulu berwarna merah.
Ella mengenakan mantel kacang polongnya, pembelian Goodwill terbaiknya hingga saat ini.
Ketika dia akhirnya siap untuk bekerja, dia berjalan keluar dari kamar tidurnya dan menuju dapur.
"Hei, Josh. Bagaimana hari pertama kembali?" Ella tidak bisa menahan diri untuk melupakan semua masalahnya ketika dia melihat wajah saudara laki-lakinya yang berusia delapan tahun.
"Baik, kurasa." Josh mengangkat bahu. "Bagaimana dengan milikmu, Ella-bell?"
Ella menatap tajam ke arah Josh. Selain rambut pirangnya, dia merasa seolah-olah dia sedang melihat ke cermin karena ekspresinya. "Baik, kurasa." Dia memutuskan dia perlu berbicara dengannya segera; mencari tahu bagaimana sekolah benar-benar berjalan. "Baunya enak, Bu. Simpan aku beberapa untuk nanti?"
"Tentu saja, sayang. Oh, ayahmu ada di ruang tamu." Ibu Ella memberinya senyum yang nyata kali ini.
Ella berjalan ke ruang tamu di mana dia menunggu ayahnya mengatakan sesuatu, tetapi dia tidak pernah melakukannya.
Dia pergi ke pintu, tetapi sebelum dia membukanya, dia berkata, "Sekolah itu hebat, Ayah."
Dia benar-benar kecewa. Bukan saja dia tidak mengucapkan selamat hari pertama untuknya, seperti tradisinya, tetapi sekarang dia bahkan tidak menanyakan bagaimana hasilnya.
Menghilangkan perasaan terluka, Ella berjalan keluar. Udara dingin di kulitnya membuatnya senang. Baunya selalu segar dan bersih. Ada sesuatu tentang suara mendengar sepatu botnya berderak di salju yang mengangkat semangatnya secara instan.
Ella berjalan ke halte bus, dan dari sana bus akan membawanya ke pusat kota. Ketika dia naik bus, dia duduk di dekat jendela, melihat pemandangan yang lewat. Dia benar-benar mencintai Kansas City, Missouri. Itu adalah rumahnya; Namun, beberapa tahun terakhir telah membuatnya merasa seperti dia bukan milik lagi.
Mungkin aku memang harus pergi bersama Chloe.
Perhentiannya tiba dan dia keluar dari bus, menuju beberapa blok yang diperlukan untuk sampai ke restoran dari sana. Saat berjalan, Ella tidak mempermasalahkan kebisingan dan tindakan; dia suka melihat orang yang lewat keluar malam.
Namun, tidak lama kemudian perhatian Ella ditarik oleh dua pria yang berdiri di luar Kansas City Casino Hotel, yang berada tepat di sebelah restoran. Seseorang memiliki kantong di bawah matanya; Ella mengira dia pasti melakukan sesuatu. Dia terus melihat dari balik bahunya, seperti seseorang bisa datang untuknya setiap saat. Yang lain berbicara dengan tegas kepadanya. Dia tidak bisa mendengar apa yang dia katakan, tetapi Ella tahu dia berusaha mengendalikannya.