Aunque el calor del sol te ha dejado, la sala está cubierta por su propio calor pegajoso. La gente llena el espacio. Están con los ojos muy abiertos en las camas improvisadas construidas alrededor de los bancos del santuario. Algunos gatean de un lado a otro, agarrándose la cabeza o tirando de la ropa raída. Otro grupo simplemente mira fijamente a la pared. Pocos le prestan mucha atención. Los murmullos suaves, los gemidos y una tos ocasional crean un zumbido bajo constante.
"Les dimos un lugar para quedarse, pero esta plaga les roba todo", dice Quelm con un suspiro. "Necesitamos desesperadamente su ayuda."
Observas cómo un pequeño número de monjes, con el rostro oscurecido excepto por los ojos, se mezclan con los pacientes.
"Estos asistentes", pregunta Ioco, "¿alguien atrapó a la Muerte Despertada?"
"Para mi profundo pesar, sí", confirma el abad. "Emelota fue devuelta al suelo hace tres soles. El riesgo de cuidar a los ensombrecidos por la enfermedad". Baja la cabeza. "Ella te echa de menos."
Yoco se ve serio. "Entonces, en las condiciones adecuadas, puede propagarse".
"Realizamos el ritual del Sabio a diario", dice Quelm, "y confiamos en su misericordia". Su voz baja. "Tengo algunos conocimientos de medicina, pero esta enfermedad está más allá de mis habilidades como boticario. Si lo desea, puede quedarse y participar en la bendición del Sabio".
"¿Todos en la ciudad tienen la enfermedad?"
El abad duda un momento antes de responder. "No todos, no. Nos vimos obligados a aislar a ciertos pacientes. Aquellos que amenazan con violencia contra otros o contra ellos mismos. Eustace era una de esas personas".
"¿Y fuera del santuario?" pregunta Ioco.
"La alcaldesa Sibyl Blake ha decretado que los enfermos se alojen aquí. Damos la bienvenida a todos los que se presentan en nuestras puertas", dice Quelm. Además, no puedo estar seguro.
Alice rompe la contemplación silenciosa que ha mantenido durante toda la discusión. "Abad Quelm, ¿quién fue la primera víctima? Con esta pista, tal vez podamos rastrear el origen de la plaga".
Quelm piensa por un momento. "Me temo que no puedo responder a esa pregunta. Incluso podría ser alguien que nunca llegó a nuestro santuario. Eres libre de preguntar a los pacientes aquí, es posible que recuerden cualquier cosa".
Los monjes han completado sus rondas. Ves que se abre una puerta lateral y emergen dos monjes más que llevan un gran cuenco con ofrendas. Con cuidado, lo colocan en un pedestal en el centro de la habitación. Los pacientes que todavía pueden estar de pie comienzan a acercarse y se nota por primera vez que muchos están sosteniendo pequeñas ramitas y puñados de hojas.
"El ritual del Sabio está sobre nosotros", dice el abad.
Pregunto si puedo participar en el ritual.
Quelm asiente y conduce a uno de los monjes hacia él. Sacan una rama de un pequeño manojo de follaje y te la entregan. A medida que un rincón bajo llena la habitación, los pacientes se reúnen más cerca del cuenco de ofrendas.
Cuando el abad se acerca al pedestal, ves que la gente se abre para dejarlo pasar. Levanta su capucha verde, saca una vela y enciende el material en el cuenco de la ofrenda. Una suave espiral de humo se eleva desde el cuenco, dispersándose a medida que asciende hacia el alto techo de la sala ceremonial.
Esta acción es la señal para que el canto aumente de volumen. Ahora puedes escuchar las palabras, como voces a tu alrededor, resueltas, suaves, quebradas y agrietadas, responden a la llamada. "En nuestro nacimiento, brotamos del suelo del Sabio. En nuestra vida, crecemos hacia su majestad. En nuestra muerte, nos sostienen una vez más".
"Retoños del sabio", entona Quelm. "Vengan. Libérense. Conviertan su sufrimiento en cenizas, y el Sabio aliviará su dolor".
Uno por uno, los pacientes arrojaron fragmentos de robles a la pequeña pira. Algunos susurran sus deseos debajo de la esquina. Otros claman que sus enfermedades sean curadas. A medida que continúa el ritual, usted es el siguiente en la fila en el cuenco de ofrendas, ramitas en la mano. ¿Qué arrojarás a las llamas?