Suara napas mereka yang keras terdengar dari luar ruangan, naik dan turun secara staccato, menyerupai hewan terluka yang terperangkap.
Seekor hewan liar.
Mataku terbuka dan aku tersandung dari tempat tidur, merapikan rambutku sehingga jatuh ke punggung bawahku. Lalu aku menarik baju tidur unguku yang hampir tidak menutupi pantatku.
Bayangan berlama-lama di sudut, berputar dan mengerang seperti binatang kelaparan. Satu-satunya cahaya berasal dari bohlam balkon yang selalu saya nyalakan. Saya tidak menjangkau sakelar lampu atau bahkan mencoba menyentuhnya.
Sesuatu memberi tahu saya bahwa jika saya menjelaskan hewan apa pun yang bersembunyi di luar sana, situasinya akan menyimpang ke arah yang buruk.
Langkah saya tidak terdengar, yang datang secara alami kepada saya. Tapi bagian tenang yang tersisa tidak.
Mustahil untuk mengendalikan getaran yang menebas anggota tubuhku atau keringat yang mengalir di punggungku, membuat bajuku menempel di kulitku yang terlalu panas.
Ini tidak benar.
Rumah saudaraku seharusnya menjadi tempat teraman di kampus dan teraman kedua di dunia setelah rumah kita di New York.
Itu sebabnya dia bersikeras saya menghabiskan malam-malam tertentu di sini. Aku tidak ikut campur dalam urusannya, tapi aku tahu apa yang terjadi pada malam-malam itu—kekacauan, kekacauan, pembantaian jiwa-jiwa malang.
Jadi tempat terbaik untuk melindungiku adalah tepat di bawah sayapnya dengan selusin penjaga mengawasiku.
Anda tahu menara gading tempat Rapunzel tinggal? Kamar saya di kompleks Heathens—klub yang dipenuhi anarki saudara laki-laki saya—adalah personifikasi dari itu.
Sial, bahkan ada penjaga di bawah balkon, jadi bahkan jika aku benar-benar mencoba turun dari pohon, merekalah yang akan menangkapku. Mereka akan cemberut, mendengus, dan melaporkan tindakan saya untuk kedua saudara saya dan ayah saya.
Astaga.
Sisi baiknya, bagaimanapun, saya terlindungi. Saya telah dilindungi sejak hari saya dilahirkan dalam keluarga Volkov.
Dan saya seorang Volkov.
Saya hampir menertawakan getaran ketakutan yang menolak untuk dibersihkan dari sistem saya. Aku tidak tahu tentang tempat lain, tapi aku aman di sini.
Oke, apa pun yang mengintai di luar sana, Anda sebaiknya menjadi burung yang terluka atau sesuatu yang sepele. Jika tidak, bersiaplah untuk mati.
Tirai balkon berkibar di dalam, bahan putih basah oleh warna malam dan cahaya redup.
Aku berhenti begitu aku beberapa langkah lagi. Apakah saya membuka pintu balkon tadi malam?
Tidak. Tidak.
Pendekatan logisnya adalah berbalik dan lari ke pintu, memanggil saudara laki-lakiku atau anak buahnya, dan bersembunyi di sangkar emasku.
Tapi inilah masalahnya.
Sifat racun saya adalah rasa ingin tahu, seperti saya benar-benar tidak bisa tidur di malam hari jika saya tidak memuaskan dahaga akan pengetahuan itu.
Kamar yang luas dengan bantal empuk, seprai ungu, wallpaper berkilauan, dan segala sesuatu yang glamor dan perlahan memudar ke latar belakang.
Cahaya lembut dari balkon adalah satu-satunya kompas saya saat saya melangkah maju.
Nasib bekerja dengan cara yang misterius.
Sejak aku masih kecil, aku tahu bahwa aku tidak akan selalu menjadi putri kecil yang terlindung yang berjuang untuk persetujuan keluarganya. Suatu hari, sesuatu akan datang untuk saya ketika saya tidak mengharapkannya. Saya hanya tidak tahu apa yang akan terjadi atau apa yang akan terjadi.
Aku benar-benar tidak mengira itu akan dimulai di rumah saudaraku yang sangat aman dan penuh penjaga.
Saat aku mengulurkan tangan ke pintu kaca yang setengah terbuka, sosok gelap perlahan meluncur ke dalam.
Aku melompat mundur, menepuk dadaku dengan tangan.
Jika saya tidak melihat gerakan licin melalui pintu geser balkon saya, saya akan mengira orang ini—seorang pria, dilihat dari perawakannya—dipotong dari malam.
Dia serba hitam. Celana olahraga, kemeja lengan panjang, sepatu, sarung tangan, dan topeng setengah tersenyum dan setengah menangis.
Menggigil ular di bawah dagingku saat aku menatap detail topeng. Bagian yang menangis berwarna hitam dan bagian yang tersenyum berwarna putih. Perpaduan keduanya sangat menakutkan.
Semua dia.
Warna suram pakaiannya tidak menyembunyikan tonjolan otot-ototnya di bawah kemeja atau mengurangi kekuatan kehadirannya yang tenang. Dia seseorang yang berolahraga, dadanya penuh dengan bidang otot dan perut yang jelas, tapi dia tidak besar.
Cukup berotot untuk memancarkan kekuatan hanya dengan berdiri di sana.
Dia juga tinggi. Begitu tinggi sehingga saya harus menjulurkan kepala untuk menerima keseluruhan dirinya.
Yah, aku sedikit di sisi pendek dan mungil. Tetapi tetap saja. Saya biasanya tidak harus pergi sejauh itu untuk melihat orang.
Kami saling menatap sebentar, seperti dua binatang sebelum mereka saling menyerang.
Dua lubang di topeng menyeramkan itu berfungsi sebagai matanya, yang gelap, tetapi tidak hitam atau cokelat, lebih seperti kegelapan lautan.
Dan saya menempel pada warna itu, pada gangguan aura hitam itu. Ini juga sifat beracun saya untuk melihat kebaikan pada orang, untuk tidak membiarkan dunia mengeraskan saya sampai saya tidak bisa lagi berempati dengan siapa pun.
Itu adalah janji yang saya buat untuk diri saya sendiri ketika saya menemukan dunia seperti apa saya dilahirkan.
Anggota tubuh saya terus gemetar, irama yang cocok dengan detak jantung saya yang meroket.
Tetap saja, saya memaksakan nada super ceria, super kasual saya. "Kamu mungkin ingin pergi sebelum penjaga menemukanmu—"
Kata-kata itu mati di tenggorokanku ketika dia maju ke arahku.
Satu langkah yang mengesankan pada suatu waktu.
Jadi, ingat fakta bahwa kehadirannya memiliki kekuatan? Saya menyaksikan langsung efeknya.
Saya salah.
Ini bukan hanya kekuatan; itu intimidasi dalam bentuknya yang paling murni.
Lautan yang mengerang dan mengaum untuk melepaskan keliarannya.
Saya bahkan tidak menyadari bahwa saya telah mundur sampai dia maju lagi. Kali ini, aku berdiri tegak dan menatapnya. "Seperti yang aku katakan, kamu mungkin harus pergi—"
Dadanya hampir bertabrakan dengan dadaku saat dia dengan cepat membunuh jarak di antara kami. Kehangatan bercampur dengan sesuatu yang pedas dan bau jelaga. Apakah dia di dekat api atau semacamnya?
Dia melangkah maju lagi dan aku otomatis mundur. Entah itu atau aku membiarkannya menabrakku dan menyapuku seperti tornado.