Una mujer de treinta y tantos años y un hombre significativamente mayor que vestía un mono de jefe técnico llegaron junto a Ves, que seguía contemplando la estrella de paralaje fascinado y horrorizado.
La mujer que vestía el uniforme verde estándar de un diseñador mecánico sonrió y dio un paso adelante. "Jefe de diseño Larkinson, bienvenido a bordo del Gorgon's Gaze, hogar del Venerable O'Callahan y su Parallax Star. Mi nombre es Lisbeth Eta-Denmersken y soy la líder del equipo de diseño. Este anciano aquí es el jefe Leo Keys. "
Ves abandonó su intento de dar sentido a la carnicería mecánica al final del hangar. "Jefe Keys. Señorita Eta-Denmersken. Estoy... encantada de conocerla".
"Puedes llamarnos por nuestros nombres".
"Está bien, entonces. Ya he visto suficiente. Llévame a un compartimento donde podamos discutir las cosas en privado".
Mientras la pareja guiaba a Ves hacia un compartimento desocupado destinado a sesiones informativas, él consideró cómo abordar su conversación. Ya tenía algunas dudas sobre el presupuesto de Parallax Star, y lo que acababa de ver solo aumentó la sensación de error sobre todo el arreglo.
Una vez que se sentaron en la sala de reuniones, Ves decidió hacer las preguntas necesarias. De una forma u otra, Ves necesitaba determinar si O'Callahan estaba despilfarrando los preciosos recursos que le habían dado los vándalos.
"Permítanme comenzar diciendo que, como nuevo diseñador jefe, espero que ustedes dos me ayuden a ayudarnos hasta que completemos nuestra misión y regresemos al espacio de la República. Estamos en las profundidades del espacio enemigo y no tenemos acceso fácil a los suministros. Necesitamos acostumbrarnos a tiempos más difíciles durante los próximos meses".
Lisbeth siguió sonriendo a Ves como si entendiera sus dolores. "Somos conscientes de las dificultades que enfrenta la flota. Sin embargo, el Venerable O'Callahan nos sacará adelante sin importar cuántos vesianos se interpongan en nuestro camino. No tienes nada de qué preocuparte bajo su cuidado".
Esa no era la dirección que buscaba Ves. "Señorita Lisbeth, es admirable que deposite tanta fe en nuestro piloto experto residente, pero él es solo un hombre entre muchos. Los principales combatientes siempre serán los pilotos mecánicos regulares entre nosotros. El Venerable necesita salvar su fuerza y desplegar solo cuando sea necesario".
"Esos son exactamente nuestros pensamientos". Lisbeth asintió, mientras mantenía esa extraña e incesante sonrisa. "El Parallax Star siempre está listo para desplegarse. Si bien toma algún tiempo despertar a nuestro Venerable para que esté listo, puede estar seguro de que el robot bajo nuestro cuidado siempre estará en plena forma".
Ves tosió torpemente. "Creo que deberíamos hablar sobre el estado de Parallax Star, pero primero me gustaría abordar su presupuesto".
"¿Oh?" Lisbeth sonrió más ampliamente. "¿Se han aceptado finalmente mis solicitudes de financiación adicional?"
"Lamentablemente no. De hecho, estoy pensando en llamar a sus generosas asignaciones de recursos".
Tanto Lisbeth como el Jefe Leo parpadearon ante eso. Era como si nunca pensaran escuchar algo así. Los ojos de la diseñadora de mechas parecían completamente confundidos, aunque mantuvo su sonrisa.
"¡Señor Larkinson, eso es imposible!" Dijo el Jefe Leo.
"Jefe de diseño, eres nuevo en tu puesto". Lisbeth dijo en un tono suave. "Es posible que aún no hayas recibido información sobre el alcance completo de nuestras actividades, así que déjame explicarte lo que hacemos aquí".
Se puso de pie e hizo señas al jefe Leo y Ves para que la siguieran. Salieron de la sala de reuniones y se dirigieron al Parallax Star. Una vez que llegaron a la parte inferior de sus pies, puso su mano sobre su superficie.
"Mira este mecanismo". Ella empezó. "Siente los latidos de su corazón. ¿No puedes decir cuánto cuidado ponemos en su construcción y mantenimiento? La pulimos a mano todos los días hasta el punto en que se ha convertido en uno de nuestros rituales. La estrella Parallax está diseñada por la propia profesora Velten, y somos los albaceas de su testamento. Este mecanismo muestra todo el potencial de un diseñador de mecanismos sénior en el trabajo".
"Eso no es todo en lo que ponemos nuestro trabajo". intervino el jefe Leo. Se alejó del Parallax Star y se dirigió a una sección dividida en el hangar. Ven a ver lo que hemos preparado.
Cuando Ves miró dentro de la partición, se sorprendió por lo que vio. "¿Estos son... repuestos?"
"¡Por supuesto!" Lisbeth aplaudió. "Hasta ahora, hemos preparado seis lanzas, cuatro lanzas cortas, tres pares de piernas, siete pares de brazos, cinco sistemas de vuelo y tres cabezas. Estos solo se refieren a las partes externas. Tenemos otro espacio dedicado a almacenar partes internas como como motores o reactores de potencia. Todas estas partes tienen una configuración diferente, pero todas son compatibles con Parallax Star".
"Es un sistema semimodular que el Venerable O'Callahan insistió en que implementáramos". explicó el jefe Leo. "Él quiere tener las herramientas adecuadas disponibles en el momento adecuado. Por ejemplo, si O'Callahan necesita luchar contra un robot a distancia experto, nos ordenará que configuremos el Parallax Star con partes que enfaticen la velocidad. Si necesita duelo contra un caballero espacial, entonces Parallax Star necesita enfocarse menos en la velocidad y más en el poder y la armadura".
"¿Qué tan rápido puede hacer la transición en una configuración diferente?" preguntó Ves.
"Un cambio simple solo tomará una o dos horas como máximo. Un intercambio de piezas más complejo tomará hasta dos días. Somos muy hábiles en este cambio porque nos hemos entrenado en él sin cesar".
"Eso es demasiado lento".
"¿Perdón?"
Tanto el Jefe Leo como Lisbeth no pudieron procesar su comentario.
"Dije, es demasiado lento". Ves repitió sin rodeos. "El tipo exacto de robot experto que desplegarán nuestros enemigos a menudo se desconoce hasta que sus portaaviones de combate estén lo suficientemente cerca como para lanzar sus robots para luchar. ¿De verdad crees que tienes horas o días de tiempo de preparación para hacer tu cambio pausado? ¡Imposible! Este ejercicio es terriblemente redundante y un desperdicio en términos de recursos".
El jefe Leo dejó de sonreír, pero Lisbeth no parecía afectada. Sin embargo, ella le sonrió bajo una luz diferente. Antes se veía cordial y amistosa. Ahora, su expresión sonriente adquirió un tono nefasto.
"Sr. Larkinson, como dijimos, usted es nuevo en su puesto. Estoy seguro de que si estudia nuestra metodología, comenzará a tener sentido. En cualquier caso, no permitiré que tome decisiones unilaterales sin el Venerable O' La aprobación de Callahan. De ninguna manera aceptará un recorte en nuestro presupuesto".
Sus peores temores se hicieron realidad. Lisbeth Eta-Denmersken se unió al culto de O'Callahan y se convirtió en su sacerdotisa principal. Ves se volvió hacia el jefe Leo, pero el anciano sacudió la cabeza en silencio y se colocó de manera respetuosa detrás de Lisbeth. Él también se había convertido en un cultista.
"No entiendo la necesidad de más recursos". Ves dijo, tratando de abordar este tema desde otro punto de vista. "Ya has fabricado un montón de repuestos. Es más que suficiente para manejar cualquier situación. ¿Por qué insistes en mantener el mismo nivel de asignación de recursos?"
"Porque nunca es suficiente". Lisbeth respondió sin ninguna duda. "El Venerable O'Callahan desea expandir su flexibilidad al máximo. Debemos estar preparados para abordar cualquier posible crisis. Cuantas más partes preparemos, mejor podremos abordar una crisis en el futuro. Es como agregar más herramientas en la caja de herramientas. Es posible que no necesitemos hacer uso de todas las herramientas, pero la opción está ahí cuando necesitamos una de las herramientas más raras".
Ves negó con la cabeza. "No es así como lo veo. En lo que a mí respecta, Parallax Star solo necesita dos o tres herramientas para realizar la mayoría de sus trabajos. ¡En este momento, está reproduciendo múltiples copias de herramientas casi idénticas que resuelven los mismos problemas! ¡La caja de herramientas está prácticamente a punto de estallar!"
"No estamos de acuerdo. No importa qué analogía uses, lo único que importa es que este es el testamento del Venerable O'Callahan".
"Está bien, entonces. Déjame hablar con él. Tal vez tenga más suerte convenciendo al piloto".
"Nos negamos". Lisbeth respondió con una sonrisa irritada. "El Venerable O'Callahan tiene una edad avanzada y necesita su preciado descanso. Cuanto más duerme, más se ralentiza su proceso de envejecimiento. Cada minuto despierto consume su vida limitada. No puedo permitirle de buena fe que lo despierte de su sueño para hacer una solicitud que sabemos con certeza que se negará. Un recorte presupuestario no está en discusión".
"¿Qué pasa si fuerzo este cambio a pesar de tu protesta?"
"Entonces la Fuerza Operativa Verle perderá a su único piloto experto".
"Tal vez estemos mejor de esa manera. Hasta donde yo sé, O'Callahan solo se desplegó en combate un par de veces en los últimos cinco años. Esa es una tasa de despliegue abismalmente baja incluso para un piloto experto que necesita permanecer en reserva". Hubo varias batallas en las que la intervención de nuestro piloto experto residente habría ahorrado mucho dolor a los vándalos".
La mujer replicó con calma mientras mantenía su sonrisa. "Los pilotos expertos no están destinados a tomarnos de la mano. Son las armas definitivas que se utilizarán en las amenazas más terribles a los vándalos. El combate intenso solo acelera su envejecimiento. Su médico personal nos ha advertido que los momentos de gran tensión pueden incluso acelerar el degeneración de sus funciones cognitivas y motoras. A menos que sea absolutamente necesario, no permitiremos que el Venerable O'Callahan desperdicie su vida".
"Además," habló el Jefe Leo. "El Venerable hace tiempo que llegó a un acuerdo con el profesor Velten. Ella aceptó los términos existentes para retener a nuestro piloto experto. Este no es un trato en el que te entrometas por tu cuenta".
Ves tenía miedo de eso. O'Callahan obviamente obtuvo una enorme cantidad de privilegios de los Vándalos, mientras pasaba la mayor parte de su tiempo durmiendo. El Venerable despilfarró descaradamente miles de millones en productos exóticos de alta calidad para fabricar un sinfín de piezas de repuesto, ¡la mayoría de las cuales probablemente nunca verían ningún uso!
Ahora sabía por qué Parallax Star parecía gritar de dolor. El mecanismo estaba hecho de partes inconexas y había cambiado a una multitud de configuraciones diferentes una y otra vez. Cualquier robot se volvería loco con un trato tan insensato.
Ves lamentó la artesanía y los materiales costosos que se emplearon en su fabricación. El profesor Velten demostró la destreza de un diseñador mecánico sénior en el diseño de Parallax Star. Era una lástima que la mayor parte se hubiera desperdiciado.
Después de media hora de giras y súplicas infructuosas, Ves salió de la Mirada de Gorgona con una expresión agotada.
"¡Crazy bint! Y ese viejo jefe, ¡¿por qué es un felpudo?!"
Lisbeth Eta-Denmersken era obviamente una causa perdida. En realidad, estaba dentro de su poder relevar a la aprendiz de diseñadora mecánica de su puesto actual. Ves jugó con la idea de apretar el gatillo, pero se contuvo porque sabía que se enfrentaría a una tormenta de protestas del equipo de diseño y del mismo Venerable.
Entre Ves y O'Callahan, el mayor Verle sin duda optaría por apaciguar a este último. Necesitaba la protección del piloto experto, y eso significaba que apaciguar las demandas dementes del senil piloto mecánico era un pequeño precio a pagar por el oficial mecánico.
En cuanto al jefe Leo, el anciano tranquilo no se parecía a ningún otro jefe técnico que hubiera visto. Un jefe necesitaba ser autoritario y asertivo para mantener a raya a sus técnicos mecánicos. El Jefe Leo no demostró ninguna de esas cualidades frente a Ves.
Ambos fueron problemas para Ves. Quizás nadie a bordo del Gorgon's Gaze tuvo las agallas para enfrentarse al Venerable O'Callahan. Esto generó una situación en la que su culto se había arraigado firmemente en ese portaaviones de combate.
"Esta es una situación imposible".
Si bien Ves no se resignó a rendirse, no tuvo más remedio que abordar el asunto en una fecha posterior. En este momento, le faltaba una bala de plata que pudiera resolver el problema a su favor.