La corbeta entró en un sistema estelar sin vida sin asentamientos conocidos. A Ves y a los diseñadores de mech no se les permitió saber dónde estaba ubicado, lo que subrayó la importancia de este sistema aparentemente vacío.
Después de otro día de navegación hacia el sistema interior, se detuvieron junto a un vasto cinturón de asteroides que rodeaba el opaco sol amarillo. A partir de ahí, Ves esperaba entrar en una especie de base secreta de asteroides, pero en lugar de eso, la corbeta se encontró cara a cara con una de las naves industriales más grandes que jamás había visto.
"¿Eso es un barco factoría?"
"Eso y más. Estás viendo a la única e inigualable Madre Lobo".
La llamada Madre Lobo era imponentemente grande. Más grande que un portaaviones, incluso, aunque tanto su casco como su armadura no podían compararse con una nave dedicada a la batalla.
Como nave factoría, la Wolf Mother era básicamente un complejo de fabricación comprimido en un solo casco con algunos propulsores y un motor FTL acoplado a ella. El diseño de la Madre Lobo parecía bastante tosco, mostrando muchos huecos en el casco que conducían a cavidades vacías que no se habían llenado desde su puesta en marcha.
"¿Así que aquí es donde los vándalos diseñan y producen sus robots?" preguntó Ves con una voz extraña.
"Así es."
"¡Eso no es posible! ¡Una nave de este tamaño no puede dar servicio a los mechs de un regimiento completo!"
Un regimiento normal desplegaba alrededor de dos mil mechs a la vez, pero eso no tenía en cuenta las piezas de repuesto y los mechs de repuesto que serían necesarios para mantener la unidad con toda su fuerza.
A pesar de su enorme tamaño, solo una pequeña parte del buque factoría podía dedicarse a las líneas de producción. Cada línea de producción gastaba una enorme cantidad de energía y recursos, por lo que Ves estimó que Wolf Den solo tenía dos líneas de producción como máximo, y eso sería forzar la nave.
A eso, el espacial envió una sonrisa descarada a Ves. "¿Quién dijo que necesitamos confiar en nuestros propios mechs para luchar?"
"Oh."
Ves se olvidó de la conducta habitual de los Vándalos Flagrantes. Estaban tan aislados de las líneas de suministro convencionales que necesitaban robar o saquear todo por sí mismos. Esto también se aplica a los mechs.
Los modales imponentes de la Madre Lobo crecieron a medida que la diminuta corbeta se acercaba a uno de sus espacios de atraque. La nave factoría se veía tan inmensa que sus hangares incluso ofrecían espacio suficiente para dejar entrar la Daga sin sangre, aunque esta vez no lo hicieron. La Bloodless Dagger no requirió ningún servicio.
"¿Qué edad tiene la Madre Lobo?" preguntó Pierce.
"Tiene más de treinta años. En realidad es un producto de la guerra anterior".
Ves no sabía si debía sentir miedo o tranquilidad ante ese hecho. La embarcación definitivamente parecía que había pasado por una guerra. Gran parte de su armadura parecía una construcción de retazos donde diferentes agujeros y cicatrices de batalla habían sido cubiertos por cualquier armadura disponible que los vándalos pudieran tener en sus manos.
Esto condujo a una apariencia muy lamentable. Si no fuera por su tamaño y solidez, Ves habría confundido a la Madre Lobo con un montón de chatarra flotante.
El interior de la nave se veía un poco mejor en comparación con su exterior. Una vez que el Bloodless Dagger se acopló a la nave factoría y dejó salir a los diseñadores de mechs, Ves se sintió como si entrara en un cruce entre Mech Nursery y un portaaviones.
La Madre Lobo estaba completamente orientada a la logística. Trituradores masivos y otros equipos de procesamiento rompieron trozos de asteroides y extrajeron todos los materiales útiles de los restos. En otros lugares, poderosas líneas de producción producían pieza tras pieza tanto para mechs como para naves.
La breve vista que obtuvo mientras un guía los conducía a través de los pasillos dejó en claro que la Madre Lobo había sido construida poco a poco. Comenzó pequeña, pero los Vándalos agregaron más compartimentos con el tiempo, hasta que finalmente alcanzó su tamaño actual.
Este método desordenado de expansión podría haber sido adecuado para los vándalos, pero dejaba poco espacio para la protección. Incluso un portaaviones de combate mucho más pequeño sería capaz de soportar más daños que este barco logístico de apariencia resistente pero de caparazón frágil.
Después de atravesar un laberinto de pasillos, llegaron a un gran compartimento apartado. "Esta es tu parada. El profesor Velten te está esperando".
Por ejemplo, un espacio abierto contenía una mesa que admitía minifab. Esta pequeña impresora 3D solo funcionaba con un puñado de materiales, pero mediante la aplicación de diferentes tratamientos, era perfecta para fabricar modelos diminutos que podían ayudar con la visualización del diseño.
Los recién llegados entraron en una oficina al costado. El profesor Velten levantó la vista del cuaderno de datos que estudiaba y sonrió. "¡Vamos!"
La profesora era una mujer bajita y anciana. Obviamente disfrutó de un par de tratamientos para prolongar la edad, pero no parecían ser de muy buena calidad. Sin embargo, su estatus por sí solo obligó a los tres recién llegados a mostrar una medida de respeto antes de tomar asiento, porque la profesora resultó ser una Diseñadora Mecánica Senior.
"Ah, me encanta ver que han llegado nuevos pollos". El profesor sonrió de una manera un poco espeluznante. "Ustedes son los diseñadores de mech cuarto, quinto y sexto que han llegado de las regiones internas de la República".
La anciana no habló más, pero los miró como si fueran exóticos.
"Ejem, profesora", comenzó Ves. "¿Cuáles son nuestras responsabilidades?"
Eso obligó al profesor distraído a regresar al presente. "¡Hay mucho por hacer! Es posible que se haya dado cuenta de que estamos muy cortos de personal. ¡Incluso si recortamos nuestros proyectos, apenas podemos mantenernos al día! Hay un total de tres Journeyman Mech Designers bajo mi protección. , y cada uno de ellos lidera un pequeño equipo de diseño de alrededor de tres aprendices".
Eso no sonaba como un equipo impresionante en absoluto.
"Debido a... las dificultades para asegurar una cantidad suficiente de tiempo, dinero, recursos y mano de obra, he restringido el desarrollo de diseños nuevos y mejorados a tres líneas de robots diferentes".
Un equipo de diseño típico con más de cien diseñadores mecánicos trabajando juntos podría apoyar fácilmente el desarrollo de una docena de diseños al mismo tiempo. El equipo del profesor Velten apenas logró sobrevivir con solo tres diseños.
Como una abuela solitaria que solo veía a sus abuelos una vez al año, la profesora Velten trataba a Ves, Pierce y Laida como si fueran tesoros preciosos.
"Tres aprendices ya han llegado de la región de Rittersberg. Junto con tu llegada, eso hace seis caras nuevas. Lamentablemente, ese es el alcance de su generosidad. ¡Ni siquiera nos han enviado algunos oficiales que tanto necesitamos!"
Después de despotricar un poco sobre la falta de preocupación de la sede, el profesor Velten volvió al tema en cuestión.
"Es mejor si los tres se separan y cada uno forma parte de uno de los tres proyectos en desarrollo. No es como si la adición de tres aprendices adicionales a un solo proyecto haga alguna diferencia en comparación con enviar solo uno. Se necesita al menos diez diseñadores mecánicos más para que la sinergia se haga evidente".
El profesor no les dejó elegir su tarea. Ella leyó brevemente sus perfiles y antecedentes y los agregó arbitrariamente a los equipos que mejor se ajustaban a sus habilidades.
"Señorita Nnvist, se unirá al equipo de diseño que está trabajando en el diseño del escaramuzador espacial Inheritor".
"Sr. Yuvalis, se unirá al equipo de diseño responsable de mejorar el diseño del mecanismo pesado de Akkara".
"En cuanto a usted, Sr. Larkinson, encajará maravillosamente con el equipo de diseño que está desarrollando el sucesor del diseño de caballero híbrido Hellcat nacido en el espacio".
¿Qué? ¿Un diseño de caballero híbrido nacido en el espacio?
Una vez que la escotilla se cerró, todos se miraron.
"La profesora está un poco senil, ¿no?" comentó Ves.
Ni Laida ni Pierce se atrevieron a comentar sobre el estado mental del profesor Velten. Después de todo, ella era una diseñadora mecánica sénior. Incluso si dejaran su presencia, todavía podría estar escuchando a través de los innumerables micrófonos incrustados en este compartimento.
Ves suspiró. Como alguien que conoció a un Master Mech Designer en persona, el prestigio de un Senior Mech Designer apenas lo desconcertó. Incluso encontró que el profesor era una persona bastante lamentable. Quizás su mente errática fue la razón por la que lideró el equipo de diseño de Vandals.
Después de consultar sus comunicaciones, se separaron y entraron en diferentes compartimentos. Ves entró en un área de sublaboratorio donde otros tres aprendices estaban sentados detrás de una fila de terminales realizando varias simulaciones y microajustes de la última versión del diseño Hellcat.
Los otros aprendices dejaron de trabajar una vez que Ves entró en el compartimento. Un hombre delgado con una altura imponente de treinta y tantos años levantó la vista de los esquemas de un reactor de potencia y dirigió su atención a Ves.
"¿Ha venido del profesor Velten?"
"Sí, señor. Estas son mis órdenes".
Ves le pasó un chip de datos al Journeyman, quien lo deslizó en su terminal y leyó el contenido.
Un dato hizo que el hombre detuviera su perpetua mirada ceñuda por un momento. "¿Eres un Larkinson? ¿Estás relacionado con..."
Este era un estribillo familiar para Ves. "Sí, soy parte de la familia Larkinson".
Pasaron unos segundos.
"Muy bien entonces." El Journeyman asintió y reanudó la lectura de sus registros. "Aquí dice que tienes experiencia en el diseño de caballeros híbridos".
"No exactamente, señor. No he diseñado un caballero híbrido desde cero. Desarrollé una variante de un modelo existente".
"¿Qué modelo base?"
"El César Augusto".
Eso hizo que el hombre alto frunciera el ceño. "¡¿Ese pedazo de mierda?! ¿Por qué perdiste tu tiempo en ese lío hinchado?"
"No tuve otra opción. Recibí su licencia de producción de una generosa subvención".
Después de dejar en claro que Ves no eligió deliberadamente trabajar con Caesar Augustus, Journeyman se calmó. "Muy bien, entonces. A pesar de tu historial de límites, al menos sabes manejarte con los caballeros híbridos. Eso sí, un caballero híbrido nacido en el espacio es una criatura radicalmente diferente de un caballero híbrido terrestre, así que no creas que tienes la ventaja". sobre tus compañeros aprendices".
"Mi nombre es Alloc Brandstad, y soy el único diseñador mecánico oficial que duró más de cinco años bajo la supervisión del profesor Velten".
Alloc pronunció esas palabras con un tono agotado. Sacudió la cabeza y le devolvió a Ves su chip de datos. "Mantén ese chip a salvo. De lo contrario, tendrás problemas con el contingente de seguridad de la Madre Lobo".
"Entendido, señor".
"Déjame informarte sobre el papel del Hellcat dentro de los Vandals".
El sexto Flagrant Vandals solía contar con el apoyo de un equipo de más de cincuenta diseñadores mecánicos. Eso era solo la mitad que cualquier otro regimiento, pero era más que suficiente para los vándalos desabastecidos.
Por alguna razón u otra, el equipo de diseño disminuyó a su estado actual. El profesor Velten debe tomar una decisión brutal y reducir el número activo de diseños en desarrollo. Ella optó por conservar los diseños más esenciales que formaban el núcleo de los Vandals.
La elección del profesor de mantener Hellcat en desarrollo activo resultó ser muy controvertida.
"Los caballeros híbridos son difíciles de diseñar en el mejor de los casos. Los caballeros híbridos nacidos en el espacio son casi imposibles de diseñar incluso si pones a más de cien diseñadores mecánicos a la tarea. Sin embargo, tanto el profesor Velten como el coronel Lowenfield se pusieron de pie. El Hellcat es un mecanismo esencial que disfruta de un lugar de honor entre los vándalos".
Al igual que el Caesar Augustus, el Hellcat era un robot versátil destinado a ser pilotado por líderes. Los Vándalos desplegaron menos de veinticinco Hellcats a la vez, principalmente porque no pudieron encontrar suficientes pilotos mecánicos que pudieran hacer un buen uso de un caballero híbrido.
"No cometer errores." Alloc dijo con énfasis. "A pesar de la pequeña cantidad de Hellcats que existen, han servido como ejes de los vándalos en todas las batallas en el espacio desde su creación. Hellcat es más que un solo diseño. Es un símbolo".