| El Mech Touch
El Kaius y su séquito de defensores persiguieron a los mechs piratas durante veinte minutos antes de abandonar la persecución. Continuar persiguiendo a los piratas todo el camino de regreso a sus transportes corría el riesgo de caer en una emboscada, por lo que los mechs defensores sabiamente se separaron mucho antes de extenderse demasiado.
"¡Buen trabajo!"
Todos en la base vitorearon cuando los exploradores informaron que los supervivientes abordaron sus transportes y despegaron. Renunciaron por completo al asalto y redujeron sus pérdidas.
"Lástima que no hayamos atrapado a esa Serpiente Jaded. Podríamos haberlo interrogado sobre el objetivo de sus ataques sin sentido".
Ciertamente, los Dragones del Vacío sacrificaron muchas naves y mechs, solo para recibir nada a cambio además de dañar la Casa Kaine. Ves razonó que detener a la Casa Kaine y arruinar su tan cacareada expedición debe ser uno de sus principales objetivos. En ese sentido, el misterioso grupo pirata logró algunos éxitos, pero no los suficientes para compensar sus pérdidas.
Ves finalmente se rascó la cabeza. "Ningún grupo pirata habitual tirará tantos activos por nada".
"Para empezar, no son sus activos". Respondió D'Amato. "Los Dragones del Vacío obviamente empleaban a chivos expiatorios para que hicieran el trabajo pesado por ellos. No olvides que cada vez que la batalla iba hacia el sur, ellos siempre huían más rápido".
"Aun así, prestados o no, perder tantos barcos y mechs dañará la fuerza general. Serán mucho menos capaces de amenazar a sus oponentes después de perder tanta carne de cañón".
El aspecto más aterrador de los Dragones del Vacío fue que lograron adoctrinar a tantos trajes piratas. ¿Por qué no han recibido ninguna reacción por su uso sin escrúpulos de drogas que alteran la mente?
El alférez D'Amato le sonrió. "Los piratas no son las personas más inteligentes del grupo. Las bandas más pequeñas de piratas tienen muchos problemas para encontrar un puerto seguro entre las estrellas. Supongo que los dragones controlan en secreto varios puertos piratas. Secuestraré a algunos visitantes desprevenidos ".
Tal esquema puso de relieve las despiadadas circunstancias de quienes recurrieron a la piratería. Quizás algunos de los piratas tenían una idea de lo que sucedía, pero ¿dónde más podrían reparar sus barcos y mechs? Estos forajidos no merecían piedad por dar la espalda a la solidaridad humana.
Pasaron las horas mientras los supervivientes recogían los pedazos. Ves se ofreció como voluntario para ayudar con las reparaciones del Kaius. Si bien pretendía ser invencible frente a los mechs piratas, en realidad sufrió graves daños en sus componentes mecánicos.
Debido a la falta de tiempo, el equipo de reparación se centró en estabilizar su condición para que no se derrumbara en el corto plazo. Muchos otros técnicos mecánicos se arrastraron sobre los robots discapacitados que habían sido esparcidos por el campo de batalla y evaluaron si aún podían repararse.
Cuando Ves miró el campo de batalla sembrado de tantos naufragios, no pudo evitar contar cuánto valor había en el suelo. A su ojo de salvador se le ocurrió una cifra que superó varios miles de millones de créditos brillantes.
Los mechs piratas generalmente consistían en mechs baratos hechos de materiales baratos. El verdadero tesoro estaba en las máquinas utilizadas por las fuerzas del Sector Estelar de Sauce Gris. Estos mechs de alta calidad emplearon valiosos exóticos en todo su marco que a muchos fabricantes les encantaba usar.
"¿Seremos capaces de recuperar todo este salvamento?"
"Tal vez no. Depende de si la flota entrante es lo suficientemente amigable. Ahora que se están acercando, hemos recibido lecturas más detalladas. Las lecturas masivas son muy alarmantes, aunque también hemos detectado la presencia del Ark Horizon . "
Durante un tiempo, el equipo de tierra temió que su nave nodriza hubiera sido capturada. Les tomó varias horas de suspenso recibir una señal del mismísimo Lord Jeremiah Kane. El comandante Tregis decidió difundir la transmisión por toda la base.
El anciano parecía envejecido y cansado en el proyector. "Compañeros miembros de la expedición, ha sido un momento difícil para todos ustedes. Partimos del Sector Estelar de Grey Willow y cruzamos muchos años luz con la esperanza de revertir la suerte de la Casa Kaine. Los enemigos nos acecharon en cada paso del camino, pero a pesar de sus decididos intentos de arrastrarnos hacia abajo, hemos perseverado contra viento y marea. Siéntete orgulloso de tus logros ".
Sus palabras tuvieron un efecto muy emocional en los hombres y mujeres empleados directamente por House Kaine. Todos ellos poseían un fuerte sentido de pertenencia a la venerable casa noble. El mensaje resonó menos con consultores externos como Ves.
Lord Kaine pasó los siguientes minutos explicando lo que sucedió después de eso. Después de que la flota expedicionaria terminó la incursión de los hombres de arena, sufrieron una pérdida devastadora cuando los Dragones del Vacío lanzaron su emboscada. Los supervivientes desaliñados huyeron muy lejos hasta que finalmente convergieron en un punto de retorno predeterminado.
"La derrota puede humillar al mejor de los hombres". Lord Kaine habló de manera uniforme. "Si bien no puedo cambiar lo que ya ha sucedido, aún puedo cambiar el resultado de esta empresa. Por lo tanto, después de considerarlo mucho, he decidido acercarme a la Common Fleet Alliance para obtener ayuda".
Eso explicaba la fuerte presencia de la flota. Varios destructores junto con un puñado de fragatas rodearon el Ark Horizon como una guardia de honor. Aunque el enorme portaaviones superó a los buques más pequeños, como buques de guerra dedicados poseían un poder incomparable.
La flota pirata no tuvo más remedio que apostar por una victoria rápida. Tan pronto como se dieron cuenta de que no podían invadir el campamento base con las fuerzas mecánicas a mano, decidieron reducir sus pérdidas y huir antes de que los barcos de guerra atraparan sus pieles sucias.
"No puede ser barato conseguir la ayuda de la CFA".
El alférez D'Amato asintió. "El CFA es la defensa común de la humanidad contra piratas y extraterrestres. Si bien no eludirán su deber, nunca rescatarán a los buscadores de fortuna que llaman a su puerta sin recibir un corte".
Se corrió la voz desde arriba de lo que implicaba el precio. Por el bajo precio de garantizar la recuperación del equipo de tierra, la CFA exigió el ochenta por ciento de todas las ganancias minerales de la expedición. La Casa Kaine tuvo que renunciar a gran parte de la veta madre que cuidadosamente recuperaron de la naturaleza alienígena.
Además, una vez que la CFA recibió un resumen de los hechos en el terreno, también exigió los materiales recuperados del Doctor Jutland. Esto no solo incluyó los materiales de investigación y las muestras tomadas de su cueva, sino también el propio Kaius. Frente a sus demandas dominantes, la Casa Kaine solo podía actuar con mansedumbre y bajar la cabeza.
Ves hizo una mueca al escuchar los sórdidos detalles. "Parece que el CFA es el verdadero ganador de la expedición. Ni siquiera tuvieron que mover un dedo para tener en sus manos todo ese monoexurito".
"Al menos nos dejaron algunas migajas. Podrían haber exigido el noventa y nueve por ciento de todas nuestras ganancias".
La expedición transportó tantos kilogramos de monoexurita que los ojos de todos se pusieron verdes cada vez que pensaban en ello. Tener que entregarlos a sus rescatadores dolió mucho, pero aún así era mejor que quedarse varado para siempre en este extraño y hostil planeta.
Como comentó D'Amato, la CFA les dejó el veinte por ciento de una enorme fortuna. Esto aseguró que la Casa Kaine todavía obtuviera una ganancia muy generosa incluso con todas sus pérdidas tomadas en cuenta.
"La CFA nos dejó algunas migajas porque quieren que las solicitudes sigan llegando. Si se ganan la reputación de ser demasiado indignantes en sus demandas, la gente buscará rescate en otra parte".
Cuando los buques de guerra y el Ark Horizon se pusieron en órbita, una gran cantidad de transportes y lanzaderas descendieron a la caverna subterránea. La abundante cantidad de calor emitida por las naves atrajo a miles de hexabats, pero la bien preparada lanzadera los acribilló con una feroz lluvia de proyectiles.
El campamento base medio en ruinas recibió a los recién llegados con temor y alivio. Mientras que algunos oficiales de la Casa Kaine llegaron para evaluar la situación, la mayoría de los otros transportes pertenecían a la CFA.
Los espaciadores armados partieron de los transbordadores y transportes y bloquearon toda la base. Llevaron a todos los trabajadores y pilotos mecánicos a un barco de transporte que los esperaba como si no pudieran deshacerse de ellos lo suficientemente rápido.
"¿¡Qué hay de nuestros mechs !?"
"Recuperaremos sus posesiones más tarde. Por favor ingrese primero a los transportes".
Contra la fuerza armada de la CFA, nadie pudo decir nada. Separaron a Ves del resto una vez que lo encontraron. "Sr. Larkinson, se solicita su presencia a bordo del buque científico Ramulus para tratar su condición".
Ves esperaba ser citado por la CFA. Su claro interés por la investigación del doctor Jutland se extendía a los procedimientos invasivos que el loco realizaba en su cuerpo. Como ejemplo vivo de su trabajo, los investigadores adscritos al CFA nunca lo dejarían ir.
"¿Puedo hablar con mis compañeros antes de irme?"
"Hazlo rápido."
Con ese indulto, Ves rápidamente se dio la vuelta y deslizó su comunicador alrededor del cuello de Lucky antes de entregárselo a Melkor. "Cuida a Lucky. No dejes que corra por donde quiera".
Su primo asintió con la cabeza. "Estoy familiarizado con sus hábitos. Lo vigilaré".
Asegurado de que su gato y su comunicador estarían fuera de las garras del CFA, Ves se volvió hacia D'Amato. "Ha sido un observador útil, alférez. Aprendí mucho de usted durante estos meses".
"Del mismo modo. Siempre he sido un fanático de los barcos, pero tu trabajo me ha abierto los ojos al intrincado mundo de los mechs".
Ambos ganaron algo del otro a través de su larga interacción entre ellos. Si bien Ves nunca apreció su presencia, el ingeniero en formación nunca lo obstruyó cuando trabajaba. Esto por sí solo merecía un elogio.
Si bien a Ves le hubiera gustado decir algunas palabras al Jefe Ramírez y al Capitán Kaine, los impacientes espaciadores de la CFA lo empujaron firmemente hacia un transbordador rápido.
Ves se dio cuenta al instante de que la lanzadera era especial. Ves nunca había visto uno que evidentemente estuviera hecho de aleaciones comprimidas. La gran riqueza invertida en esta pequeña nave mostró el poder y la riqueza de la organización.
Una vez que cargaron el transbordador con los datos de investigación recuperados, el vehículo despegó a gran velocidad. Ves miró por la pantalla de visualización y calculó que el transbordador volaba al menos cuatro veces más rápido que los utilizados por la Casa Kaine.
Emergieron de la caverna subterránea y alcanzaron la órbita poco tiempo después. La lanzadera atravesó el espacio y entró en la bahía del hangar de una nave grande y de aspecto peculiar, tachonada de sensores.
Cuando Ves salió de la lanzadera, miró a su alrededor y descubrió que el hangar estaba vacío. Para ser franco, lo que vio no le impresionó tanto como pensaba.
El interior del Ramulus se había construido para resistir una cantidad extrema de castigo. Ves solo reconoció un par de aleaciones comprimidas conocidas. A pesar del gasto extravagante, el interior blanco parecía bastante aburrido, como si el diseñador trabajara duro para no animar a la tripulación.
A pesar de la apariencia sencilla, Ves sospechaba que la nave ocultaba muchos sistemas muy avanzados debajo de la superficie. Captó indicios de ello cuando un par de agentes de seguridad armados lo guiaron hacia los laboratorios. Cada dispositivo extraño incitaba a Ves a descifrar su función.
Aún más notable fue cuando pasó junto a varios espaciadores uniformados. Todos los miembros de la tripulación se veían hermosos o apuestos, lo que era una señal de que habían recibido una costosa terapia genética. Si bien no es tan desafiante como los impulsos genéticos, los superestados de primer nivel aplicaron la terapia génica a todos sus ciudadanos para mejorar su salud y hacerlos mucho menos susceptibles a las enfermedades.
Ves tuvo que frenar su curiosidad una vez que entraron en un laboratorio silencioso pero extremadamente bien equipado. Un puñado de investigadores esperaba su llegada. El científico principal dio un paso adelante y le estrechó la mano. "Bienvenido a bordo del Ramulus, Sr. Larkinson. ¡Ah, su piel es fascinante!"
Los investigadores ni siquiera se habían presentado antes de que se apiñaran sobre su cuerpo con escáneres médicos en la mano. Tomaron lecturas preliminares de sus condiciones y discutieron sus hallazgos entre ellos.
"Estará con nosotros durante un mes, Sr. Larkinson. Le sugiero que se ponga cómodo a bordo del Ramulus. Hemos preparado un examen completo que nos permitirá llegar al fondo de su nueva condición".
Con suerte, los investigadores no se olvidaron de tratar sus dolencias. Su voraz deseo de llegar al fondo de su nuevo físico puso nervioso a Ves de una forma que le recordó a Jutlandia.
Al menos sus anfitriones fueron lo suficientemente atentos como para informarle que no tenían la intención de retenerlo para siempre. El contrato de la CFA con House Kaine incluía una cláusula que aseguraba su regreso seguro. Una organización tan ilustre nunca violaría un contrato que ya estaba muy a su favor.
Después de todo, eran los buenos.