| El Mech Touch
Después de que el transbordador recogió una carga completa, voló de regreso al Ark Horizon. A medida que la lanzadera se acercaba al inmenso portaaviones, Ves tuvo una nueva apreciación de su increíble construcción. Aunque su armadura parecía bastante rayada y gastada, no quitaba mérito a la majestuosidad de una nave capital de dos kilómetros.
La CFA y la MTA mantuvieron el monopolio de los buques de guerra. No se permitía que ningún otro barco bajo ninguna potencia humana llevara armas fijas. Supuestamente, la razón principal por la que prohibieron armar barcos fue porque de lo contrario serían capaces de una increíble cantidad de destrucción.
De hecho, esto había limitado las cantidades masivas de muerte y destrucción que prevalecen en los conflictos internos. También dejó a las organizaciones políticas humanas rascándose la cabeza sobre cómo hacer valer su poder en el espacio.
Finalmente, cambiaron a la doctrina del portaaviones de combate. Partiendo de un diseño de portador mecánico básico, mejoraron su estructura y apilaron masivamente la armadura. En lugar de puntos fijos, agregaron recintos blindados similares a los búnkeres en los lados del diseño del portaaviones.
Una entrada trasera permitía que los mechs entraran en estos búnkeres desde el interior de la nave y dispararan al espacio desde sus estrechos huecos. Así, convirtieron el portaaviones en un buque de guerra improvisado.
Con el tiempo, los búnkers se volvieron más sofisticados hasta el punto en que los diseñadores de mechas crearon mecanismos defensivos especializados que sobresalieron en el papel. Renunciaron a casi todas las pretensiones de movilidad en favor de mejorar su poder, resistencia y sistemas de focalización.
Tanto la CFA como la MTA hicieron la vista gorda ante el fenómeno. Las limitaciones del armazón del mech aseguraron que nunca podrían aumentar su potencia de fuego más allá del nivel de lo que un mech sería capaz de manejar. Sería como una mosca tratando de disparar una pistola de tamaño humano. No se puede hacer sin hacer trampa.
Esto impuso un límite a la capacidad de destrucción de un portaaviones blindado, que se adaptaba a sus propósitos. Mientras nadie lanzara armas nucleares o impulsores de masas que rompen planetas, todos se llevaban bien.
Desde una perspectiva de ingeniería, Ves admiró la capacidad del Ark Horizon para transportar y desplegar más de cien mechs. La ciudadela flotante albergaba un ecosistema extremadamente complejo para mantener en funcionamiento los mechs y las personas que los atendían.
El transbordador pasó a través de una pantalla de energía translúcida y entró en uno de los hangares más pequeños destinados al tráfico del transbordador. Una vez que aterrizó en el lugar designado, la escotilla se abrió, permitiendo a los pasajeros entrar a la cubierta ocupada del portaaviones.
"Por aqui por favor." Un asistente uniformado saludó a los invitados y los condujo hasta la salida de la percha.
Ves miró a su alrededor y notó que todas las lanzaderas del hangar parecían nuevas. Esto contrasta fuertemente con el aspecto ligeramente desgastado y usado del resto del portabebés.
Una vez que entraron en los pasillos y navegaron por varias cubiertas, todos pudieron sentir la edad del Ark Horizon. Lord Kaine no había dedicado demasiado tiempo y esfuerzo a restaurar su interior utilitario.
Se preguntó por qué Lord Kaine se tomó la molestia de adquirir un barco tan caro en primer lugar. La tripulación parecía lo suficientemente atenta, pero cuando Ves pasó junto a varios hangares y establos de mechas, notó que al menos la mitad de los mechas eran propiedad de mis mercenarios.
Mientras su mente se agitaba con preguntas, finalmente llegaron a un comedor grande y expansivo. Su interior con paneles de madera junto con los coloridos carteles que cubrían las paredes le daban a la habitación un aspecto elegante.
Pequeños soles de luz flotantes proporcionaban una iluminación cambiante. Las bolas de luz giraban perezosamente sobre las cabezas de todos como si las barriera una marea.
Varias grandes mesas circulares esperaban a los invitados. Se hizo evidente que los arreglos para cenar se habían dividido en dos. El primer nivel se había reservado para los pilotos mecánicos, mientras que aquellos que tomaban otras profesiones se sentaban en el nivel inferior de las mesas.
Surgió una situación extraña en la que Melkor había recibido una invitación para sentarse más cerca de la sede del poder.
"Adelante, Melkor." Ves instó a su primo. "Observa a los otros invitados y trata de averiguar sus orígenes y motivaciones. Tengo un mal presentimiento sobre esta misión, así que necesito que mantengas los ojos bien abiertos".
Melkor asintió y le dio una palmada en la espalda a Ves. "Te veré más tarde entonces."
Eso dejó a Ves con un Lucky de aspecto gruñón. Un oficial de seguridad le había puesto una serie de grilletes y arneses a su gato que le impedían emplear sus garras de energía. Lucky parecía un prisionero con todo el hardware adicional unido a sus extremidades. Dado que el arnés limitaba la movilidad de su mascota, tuvo que ser transportado.
Una vez que la pareja encontró sus asientos, esperaron a que los otros invitados tomaran sus lugares. La conversación en voz baja flotaba en el aire mientras todos comenzaban a familiarizarse con sus compañeros de trabajo.
"Hola." Una mujer de mediana edad con uniforme de capitán de barco lo saludó desde su izquierda. "Pareces bastante joven para ser invitado a este banquete. ¿Están tus padres por aquí?"
La pregunta lo desconcertó un poco. Ves miró a la mujer con cautela. Su pregunta sonaba inocua, pero tuvo el efecto de socavar sus calificaciones.
Ves no deseaba dar demasiada información, por lo que solo respondió con una sola oración. "Soy un diseñador de mechas".
El capitán enarcó una ceja. "¿Eres ahora? Eso explica tu presencia. Dios, oh Dios, Lord Kaine finalmente logró atraer a un diseñador de mechas, ¡y tan joven también! Debes ser un gran talento si el señor decidió decidirse por ti. Esta expedición ha se retrasó varios meses debido a la insistencia de Lord Kaine en contratar a un diseñador mecánico competente ".
Eso sonaba preocupante. Ves podría tener que desempeñar un papel fundamental para el éxito de la expedición. No estaba seguro de estar a la altura de la tarea. Esperaba participar en una expedición más modesta.
Incluso cuando la duda comenzó a arremolinarse en su mente, su anfitrión finalmente hizo acto de presencia. Un anciano con el cabello gris cuidadosamente recortado se deslizó del aire como un dios que desciende entre los mortales. Incluso las suaves bombillas de luz dejaron de iluminar la habitación para iluminar su forma vestida de púrpura. Varios emblemas marcaban sus numerosos pliegues de ropa, uno de los cuales Ves reconoció como una cresta noble.
Nadie dijo una palabra mientras Lord Kaine atravesaba la cabeza de todos. Una vez que se acercó al suelo, se dio la vuelta suavemente y se sentó en un asiento parecido a un trono en la cabecera de la mesa principal. Kaine levantó una mano arrugada, lo que hizo que las luces volvieran a la normalidad.
El hombre miró lentamente alrededor de la habitación y asintió con satisfacción. "Todos están aquí. Bien. He esperado tanto tiempo para que esta expedición se uniera. Ahora, las piezas finales del rompecabezas han encajado en su lugar. ¡Este banquete representa el comienzo oficial de nuestra aventura!"
Algunos de los invitados suspiraron aliviados. Evidentemente, esperaban con ansias que terminaran las demoras. Ves examinó a estas personas y vio que la mayoría vestía el mismo uniforme azul que los tripulantes regulares a bordo del Ark Horizon.
"Muchos de ustedes pueden conocerme como Lord Jeremiah Kaine, el ex patriarca de la Casa Kaine. Luché en las líneas de trinchera como piloto mecánico en mi juventud y asumí el liderazgo de mi noble Casa en mis últimos años. Bajo mi liderazgo inspirado , Elevé mi Casa de una preocupación familiar puramente comercial a gobernar sobre sistemas estelares en nombre del Gran Reino de Constanza ".
Más de la mitad de los invitados mostraron expresiones desorientadas. Reino de Constanza?
"El Gran Reino de Constanza es un estado establecido de segunda categoría en el Sector Estelar de Grey Willow, que está a un par de sectores de distancia. El Horizonte Ark ha recorrido un largo camino para llegar al Sector Estelar de Komodo. Incluso después de nuestra llegada, hemos enfrentado varios contratiempos, desde fallas en el equipo hasta la abrupta partida de nuestro diseñador mecánico residente ".
Lord Kaine gruñó esas últimas palabras que dejaron en claro que lo tomó como una traición personal. Ves levantó la guardia. Como el diseñador de mech que asumió el papel de su ignominioso predecesor, probablemente estaría sujeto a un escrutinio adicional.
Pasaron varios minutos mientras el noble mayor serpenteaba en un cuento sobre el Ark Horizon. Tenía una gran historia hace media década. Se comportó bien en una guerra que no le importó a ninguno de los presentes. La Casa Kaine compró el barco en un trato secreto que su anfitrión rápidamente pasó por alto.
Más importante aún, Lord Kaine detalló la cantidad de personas que serían parte de la expedición. La tripulación principal del Ark Horizon estaba formada por alrededor de novecientos espaciadores, pilotos mecánicos y técnicos mecánicos. Todos estaban empleados directamente por la Casa Kaine y disfrutaban de la mayor confianza en la expedición.
En segundo lugar, Lord Kaine presentó a los tres cuerpos mercenarios de confianza que trajo del Sector de la Estrella de Grey Willow. También estaban a cargo de la seguridad del perímetro del Ark Horizon y también tenían la tarea de vigilar a todos los demás mercenarios. También se hicieron cargo de la seguridad del perímetro del Ark Horizon con siete naves diferentes de diferentes tamaños.
"Por supuesto, también está usted, la ayuda local". Lord Kaine dijo y se volvió hacia los mercenarios más ruidosos y menos profesionales en la mesa. "Si bien tenemos poco en común, compartimos al menos algunos objetivos comunes, el más importante de los cuales es ganar una fortuna y jubilarnos con nuestras vidas intactas".
Un mercenario que bebía descaradamente un petaca de contrabando se levantó de su asiento. "¡Escucha Escucha!"
Kaine miró al mercenario ofensor. Evidentemente, el ex patriarca no agradeció la interrupción.
"Soy consciente de que el Sector Estelar de Komodo es una de las regiones pobladas más jóvenes de la humanidad. Puedo hacer algunas concesiones a la cultura fronteriza, pero agradezco que me deje terminar".
"Uh, lo siento jefe."
Con ese incidente terminado, Lord Kaine reanudó su discurso. "Todos ustedes desempeñarán el papel principal en nuestra próxima expedición. He pasado muchos días investigando a todos los cuerpos mercenarios disponibles. Solo aquellos que están presentes aquí hoy han logrado el corte".
Todos los mercenarios locales se hincharon como pavos reales mostrando sus plumas. Lord Kaine había ofrecido condiciones extremadamente generosas a todos los cuerpos mercenarios. Ellos estaban dispuestos a ganar una enorme cantidad de riqueza si la expedición daba resultado.
"Aquellos con ojos más agudos reconocerán que la mayoría de sus luchadores se especializan en combate cuerpo a cuerpo con mechas. Hay una buena razón para eso que se aclarará en las próximas semanas. No se equivoque. Tendrá que ganar su cheque de pago".
Lord Kaine siguió hablando durante diez minutos más, pero Ves apenas descubrió nada de verdadera importancia. El anciano seguía presumiendo de lo que vivió en sus doscientos años de vida. Compartió con orgullo algunas anécdotas sobre sus hazañas bélicas más famosas.
Todos los pilotos de mechas lo disfrutaron. Se aferraron con entusiasmo a cada palabra de su empleador. Los pilotos que no eran mechas, como Ves, le daban mucha menos importancia a sus historias. La mayoría de ellos clamaban con impaciencia por una comida.
Ves ya sospechaba que podría pasar algo como esto. A pesar de su edad y muchos logros, Lord Kaine exhibió el comportamiento típico de un potentado egocéntrico. Sus años de formación como piloto mecánico exitoso habían dejado una huella en el resto de su vida.
Los personajes principales siempre serían los pilotos mecánicos. Las normas no importaban tanto. Solo existieron para servir a la clase privilegiada que siempre jugó el papel principal en cada conflicto. La sociedad más vieja y más solidificada en el Sector de la Estrella de Grey Willow probablemente lo tuvo peor en este aspecto.
"El viejo pedo tiene tendencia a parlotear durante horas". La capitana del barco le susurró a Ves. "Personalmente, creo que sus médicos arruinaron su tratamiento para prolongar la vida. A veces, actúa demasiado senil. Uno esperaría ese tipo de comportamiento de quinientos años, no de doscientos".
Ambos le parecían bastante viejos a Ves, quien hasta hace poco nunca se atrevió a esperar que pudiera vivir tanto tiempo. Un ser humano moderno con suficiente acceso a los servicios médicos podría esperar vivir alrededor de 150 años.
Las palabras de su vecino de asiento lo llevaron a mirar a Lord Kaine con ojo crítico. Ves tuvo que admitir que el hombre parecía estar mucho peor de lo que cabría esperar. Quizás algunas viejas heridas de guerra interfirieron con su tratamiento para prolongar la vida. Algo así sucedió más de una vez.
Todo esto significaba que Ves podría tener las manos ocupadas muy pronto. La perspectiva de trabajar para un jefe irracional no llenó su vida de alegría.
Más vale que esos cuatrocientos méritos valgan la pena, pensó en silencio. Ya comenzaba a ver la configuración básica de su expedición, y parecía que los mercenarios locales tendrían que asumir la mayor parte de la carga mientras Lord Kaine y sus hombres de confianza se aseguraban de que nadie huyera.