| El Mech Touch
Dos días después, el Sistema Mancroft dio la bienvenida a una intimidante flota de embarcaciones. Más de diez naves espaciales diferentes de varios tamaños giraban alrededor de una nave considerable del tamaño de un transporte jumbo.
El buque insignia era un mech portador de buena fe. Su capacidad de carga mecánica superó a todas las demás naves del sistema. Como una reina que regresa a la corte, el transportista caminó lentamente hacia el sistema interior con sus escoltas a la cabeza.
Ves recibió una alerta del capitán Silvestra y entró en el puente. "Es un barco realmente grande".
"Ella es un transportista de flota de excedentes militares. Está destinada a transportar dos compañías de mechs".
Su longitud de proa a popa alcanzaba los dos kilómetros. Ella adoptó un perfil largo pero bastante rechoncho, lo que redujo su eficiencia al hacer la transición a FTL pero le permitió llevar grandes cantidades de mechs y bienes en sus abundantes bodegas.
"Francamente, ella no es un barco que debería prosperar aquí en el borde". Silvestra agregó, desaprobación aparente en su rostro. "Tres o cuatro grandes transportes civiles pueden transportar la misma carga que ese transportista con una fracción del costo. La cantidad de dinero que tiene que gastar en combustible y tripulación para mantener este despilfarro en funcionamiento día a día debe ascender a millones de créditos . "
Eso hizo que Ves considerara al antiguo portaaviones de la flota desde otra perspectiva. Su extravagante capa naranja y rosa dejó en claro que ninguna autoridad gubernamental encargó actualmente el barco. Un equipo privado debió haber agarrado la nave y haberla convertido en una base móvil.
Debe haber miles de personas tripulando el barco y sus numerosos mechs. Incluso en un sistema densamente poblado como Bentheim, la gran cantidad de mechs ciertamente podría representar una amenaza.
Aproximadamente media hora después del surgimiento de la flota de portaaviones, el Barracuda recibió un nuevo granizo. El buque insignia envió directamente algunos códigos junto con el mensaje que dejaba en claro que los recién llegados tenían alguna conexión con la misión.
Acepta el granizo. Veamos si se supone que debo encontrarme con ellos.
El proyector central se encendió y mostró la parte superior del cuerpo de un oficial de puente uniformado. "Saludos. ¿Estoy hablando con el Sr. Larkinson del Barracuda?"
"Eso es correcto."
"Lord Jeremiah Kaine estaba esperando su llegada. Nos gustaría invitarlo cordialmente a asistir a un banquete a bordo del Ark Horizon. Nuestra nave enviará un transbordador a la hora señalada, así que por favor mantenga su órbita actual".
"Entendido. Estaré listo para asistir al banquete."
El oficial de comunicaciones cortó el granizo después de un adiós superficial. Ves miró la pantalla y contó el número de escoltas que volaban alrededor del Ark Horizon. ¿Cuántos barcos más se unirían a la flota en los próximos días?
"¿Tus pensamientos, Silvestra?"
Su capitana negó con la cabeza con desaprobación. "Un buscador de fortuna convencional rara vez necesita un portaaviones completo para explorar la frontera. No puede obtener ganancias si tiene demasiados activos. Esto no parece una expedición normal en absoluto. Me parece que están preparados para llevar a cabo una incursión en toda regla en territorio hostil ".
Eso tenía cierto sentido, pero Ves creía que tenía que haber otra razón. "Lord Kaine requiere los servicios de un diseñador de mechas, y dudo que sea porque quiere que optimice sus mechas contra los hombres de arena. Hay muchos mechas especializados en el mercado que hacen un mejor trabajo".
Nadie contrataría a un diseñador mecánico por capricho. Para que un diseñador de mechas haga un buen trabajo, el cliente debe proporcionarle una comprensión íntima de su disposición actual de mechas. Si sus planos y otros datos esenciales caen en las manos equivocadas, serían vulnerables a ataques dirigidos.
En cualquier caso, su jefe lo convocó a su barco, por lo que Ves no tuvo opción de asistir. Salió del puente e informó a Melkor que debía vestirse apropiadamente.
Ves planeaba llevar a su primo como guardia. Para ser honesto, no tenía sentido que Melkor actuara como guardia porque tan pronto como entraran en el vientre de la bestia, estarían completamente a merced del contingente de seguridad de Lord Kaine.
"Solo quiero hacerle una declaración a mi cliente. Dondequiera que vaya, usted me estará siguiendo de cerca. Si se supone que debo trabajar en los mechs de Lord Kaine, entonces probablemente me quedaré a bordo del Arca. Stanislaw será trasladado al Ark Horizon si todavía tienen espacio ".
"¿Qué hay del Barracuda?" Melkor preguntó con un toque de preocupación. "Es un barco extremadamente caro. No creo que sea una buena idea perder su único elemento disuasorio contra las malas intenciones".
Si bien su primo podría tener razón, Ves tenía otras consideraciones. "Su mech fusilero carece de un sistema de vuelo, por lo que no será de mucha utilidad para defender mi corbeta. El Barracuda es rápido, ágil y observador. En primer lugar, no permitirá que nadie se acerque".
Además de tener a un familiar de confianza a su lado, Ves también quería tomar prestada su aguda percepción. Quizás su primo se dé cuenta de algo.
"Confiscarán mi visor si lo llevo a bordo de su nave. Es costumbre que los huéspedes traigan solo una cantidad mínima de dispositivos electrónicos cuando visitan la nave espacial de otra persona. Reemplazaré mi visor actual con una versión de baja tecnología que pasará su inspección ".
Ves ni siquiera sabía que Melkor tenía otra visera. "Si eso es lo que piensas, entonces adelante".
Regresaron a sus propias habitaciones para prepararse para el próximo banquete. Ves ya usaba su ropa antigrav, por lo que simplemente cambió su escenario a un atuendo más elegante. Después de eso, se sentó en su cama y acarició a Lucky, quien vagaba sobre su regazo.
"Tendré que llevarte conmigo también." Le dijo a su gato. "Quédate cerca de mí y no husmees demasiado. Dudo que nuestros anfitriones aprecien tu presencia si haces un mal olor".
Lucky le maulló indignado, pero rápidamente reanudó su ronroneo cuando Ves le acarició la espalda.
Aunque parecía tranquilo, Ves en realidad tenía muchas preocupaciones. Una gran expedición hacía mucho ruido dondequiera que viajaba. "Una cosa es segura. Lord Kaine tiene mucho dinero para tirar".
Su cliente debió haber prometido muchas cosas a la Sociedad Clifford para poder ofrecer la misión a sus Caballeros. Esto le dio a Ves una idea de qué tipo de retornos buscaba Lord Kaine. No financia un portaaviones masivo para recoger algunas rocas.
Ves podía especular todo el día, así que se ocupó de releer el último libro de texto del maestro Olson. Incluso si dominaba la mayor parte de la teoría, todavía deseaba repasar sus conceptos más abstrusos. El libro insinuaba muchas direcciones posibles que un diseñador mecánico podría optar por seguir.
Por ejemplo, el maestro Olson persiguió los límites de la resistencia. Ves no tenía un buen control sobre su filosofía de diseño exacta, pero a partir de los ejemplos que buscó en la red galáctica, ella obviamente prefería diseñar mechs que duraran mucho y pudieran recibir una paliza.
Como maestra recientemente ascendida, apenas comenzó a desplegar sus alas en el escalón superior de la industria de los robots. Ves sabía que una vez que un maestro alcanzaba la cima de su campo, reforzaba sus otras habilidades para ampliar sus conocimientos.
La Maestra Olson aún no había terminado esa etapa, por lo que la mayoría de sus modelos seguían siendo bastante unidimensionales en sus propiedades.
Sin embargo, su extrema concentración en este aspecto se traspasó a Ves. Habiendo experimentado una conferencia y leyendo un libro de texto que ella personalmente escribió, obtuvo mucha información sobre cómo prolongar el tiempo de funcionamiento de un mech.
Teniendo en cuenta la vasta empresa que representaba esta expedición, Ves tenía la sensación de que le costaría mucho aplicar sus nuevos métodos.
El tiempo pasó lentamente mientras la procesión de naves llegaba a Mancroft I y tomaba una órbita alta alrededor del planeta sin vida. Una docena de transbordadores diferentes salieron de una de las bahías del hangar del portaaviones y se acercaron a los barcos que seguían vigilando la nave capital.
Uno de los transbordadores se acercó al Barracuda. La delgada nave espacial de corto alcance se detuvo suavemente junto a la escotilla de atraque de la corbeta. Un puente de chorro delgado y plegable se extendía desde los lados de la escotilla y se acoplaba cuidadosamente con la escotilla en los lados de la lanzadera.
Ves y Melkor se dirigieron a la escotilla de atraque. Melkor descubrió las funciones de su ropa antigravitatoria recientemente dotada y adoptó un aspecto similar al de Ves. Como prometió, también cambió su visera trucada por un modelo más básico que, sin embargo, hizo un trabajo decente al ocultar su rostro.
Lucky también vino a dar el paseo. Actualmente, descansaba sobre los hombros de Ves.
Angie Sipos, su oficial de seguridad del barco, estaba al otro lado de la escotilla reforzada. Se puso un traje de vacuno blindado y empuñó una escopeta amenazadora.
"Vaya. No vamos a ir a la guerra hoy".
"Señor, sólo me estoy asegurando. Así es como gano mi sueldo".
Ves comprendió la precaución, pero esta vez no esperaba ningún problema. Una vez que el puente a reacción terminó de conectar las dos naves espaciales, la escotilla interior se abrió, permitiendo que los dos Larkinson entraran.
Una vez que dejaron el barco propiamente dicho, la escotilla interior se cerró y la escotilla exterior se abrió. Esto permitió que la pareja se deslizara por el puente. Ves se sintió momentáneamente surrealista, especialmente cuando su cuerpo dejó de estar sujeto a la gravedad artificial.
El puente a reacción ofrecía ventanas transparentes al espacio abierto. Mientras Ves flotaba en cero G, sintió como si nunca hubiera entendido realmente el espacio profundo hasta ahora.
"No es natural que los humanos vivan en el espacio".
"Los nacidos en el espacio argumentan lo contrario". Melkor respondió mientras dejaba que su ropa antigravitación lo llevara hacia el otro extremo del puente. "La humanidad gobierna sobre la mitad de la galaxia. Nuestra raza ha dejado de depender de la tierra y el suelo para sobrevivir".
Los humanos nacidos en el espacio poseían una perspectiva diferente a los demás. Los más extremos entre los nacidos en el espacio nunca habían puesto un pie en un planeta o incluso en una luna. La mayoría de ellos formaron una fobia a las grandes masas planetarias. Se preocupan constantemente por ser aplastados por la inmensa masa de un planeta, incluso las leyes de la física no permitirían que ocurriera algo tan absurdo.
Ves negó con la cabeza y le dio unas palmaditas en la cabeza a Lucky. El gato también miró con curiosidad por la ventana. "No hay nada de malo en ser un primitivo nacido en la tierra. No importa lo lejos que hayamos llegado, no podemos olvidar nuestras raíces".
Su breve travesía terminó cuando llegó al otro lado de la lanzadera. Su escotilla exterior se abrió, dejando entrar a los dos Larkinson. Una vez que la compuerta exterior se cerró, el aire comenzó a circular mientras una gran cantidad de escáneres se pusieron en funcionamiento. Ambos esperaban los escaneos y les permitieron realizar sus tareas sin problemas.
Algunos de los módulos de escaneo emitieron un pitido y se enfocaron en Lucky antes de continuar. Una vez que terminaron las exploraciones, finalmente entraron en la lanzadera. El aire y la temperatura cambiaron abruptamente cuando entraron.
Un oficial de seguridad vestido con un uniforme azul familiar saludó a Ves con un saludo. "Sr. Larkinson y Sr. Larkinson, es un placer conocerlos a los dos. Por favor entren y tomen asiento. Será un viaje corto al Ark Horizon".
"Gracias. Espero conocer a Lord Kaine en persona."
Cuando los Larkinson se amarraron a sus asientos, el oficial de seguridad recibió otro mensaje. "Ah, mis disculpas, señor, pero me acaban de informar que su mascota mecánica es capaz de representar una amenaza para otros a bordo del Ark Horizon".
"Mi gato está aquí por mi seguridad". Ves respondió en un tono firme. "Me ha salvado la vida varias veces. No deseo separarme de él".
"Les aseguro que tenemos la seguridad y la protección de nuestro barco en la mano. Mis colegas a bordo del Arca desean informarles que su gato tendrá que usar un arnés especializado que nuestros técnicos están fabricando en este mismo momento. Ganó" No afecta los movimientos de tu mascota, pero restringirá sus garras y nos permitirá rastrear a la criatura ".
Ves aceptó el compromiso. Tenía fe en que podría desmontar el arnés si alguna vez necesitaba que Lucky mostrara su destreza mortal, pero tomaría algo de tiempo. Por ahora, Ves no tuvo más remedio que aceptar las restricciones razonables.
Cuando la lanzadera partió del Barracuda, Ves miró a su alrededor y notó que la lanzadera se acercaba a otra nave. El transbordador podría transportar cómodamente a unos dieciséis pasajeros en su configuración actual.
Durante la siguiente hora, un pequeño número de hombres y mujeres vestidos de forma extraña entraron en la lanzadera. Llevaban una mezcla de extravagantes prendas sobre trajes ceñidos al aire. En el espacio, nadie se atrevía a vivir sin llevar un traje vacuno o algo parecido. En el caso de una descompresión explosiva, aún podrá sobrevivir en un espacio de vacío riguroso una vez que el traje de vacío cubra su cabeza.
La mayoría de los recién llegados parecían ser los capitanes de barco y los comandantes de cuerpo de las diversas fuerzas de escolta. Sus miradas endurecidas se posaron sobre Ves y lo descartaron como una amenaza una vez que observaron su físico. No se comportaba como un soldado o un piloto mecánico.
Ves tenía sentimientos encontrados por haber sido despedido tan fácilmente. En cambio, volvieron una mirada cautelosa hacia Melkor. Su primo les miró a los ojos con una expresión fría, o al menos eso era lo que Ves imaginaba que se veía detrás de su visera.
Ambos lados continuaron su enfrentamiento sin palabras hasta el punto que todos detuvieron su conversación ociosa.
Una comandante de cuerpo mujer canosa asintió primero, lo que provocó que Melkor asintiera a cambio. Todos volvieron la cabeza y reanudaron sus amistosas charlas.
"¿A que se debió todo eso?" Ves susurró furiosamente.
"Nosotros, los pilotos mecánicos, tenemos formas de medir las fortalezas de los demás. Me desenvolví bien". Melkor respondió con orgullo. "No soy un Larkinson por nada".
Como una élite que creció en una dinastía militar, Melkor se mantuvo muy por encima de la chusma que solo recibió entrenamiento estándar. A pesar de su relativa juventud, su base profunda le permitió enfrentarse a muchos mercenarios mayores en un duelo.
Ves sospechaba que estaría viendo muchas situaciones como esta a bordo del Ark Horizon. Incluso a bordo de una nave capital, los pilotos mecánicos aún reinaban de forma suprema.