| El Mech Touch
"Felicitaciones por tu victoria, Ves. Te lo mereces". Barakovski finalmente dijo mientras recuperaba la compostura en silencio. "Qué robusto robot. Tu Verdugo realmente asombra a la multitud".
Todos los que asistieron al duelo aplaudieron su trabajo. El Verdugo se encogió de hombros ante los efectos del rayo en un tiempo récord. Era dudoso que los mechs diseñados por otros pudieran hacer lo mismo. Solo los diseñadores más notables como Carter Gauge pudieron alcanzar este nivel.
Si bien Ves carecía del talento desbordante de alguien del calibre de Gauge, finalmente demostró su propia valía. Ya nadie hablaba mal de él en su presencia. Los otros diseñadores, todos los cuales disfrutaban de inversiones por valor de miles de millones de dólares, lo consideraban como si fuera un tigre oculto.
Desde que Barakovski perdió, un par de asistentes la guiaron fuera del escenario. Volvería al podio al final, pero por ahora el foco de atención solo brillaba sobre los ganadores. Después de decirle adiós, se acercó a Patricia y miró hacia la arena donde su mecha luchó ferozmente.
Cuando miró al intrépido mech pesado de Patricia lanzando misil tras misil, no pudo evitar sentir pena por el caballero híbrido enemigo. Sus frágiles monturas cinéticas de los hombros ya habían sido destruidos bajo una lluvia de misiles altamente explosivos. En este momento, apenas se aferró a su escudo hecho jirones cuando una salva tras otra de misiles cinéticos golpeó su superficie.
"Esa es una dirección muy interesante que has elegido. ¿No tienes miedo de que tu mecha se vuelva inofensivo una vez que gaste todos sus misiles?"
"Así como tu diseño se compromete con una espada, estoy seguro de que mi mecha puede barrer a cualquier oponente con sus misiles solamente. En cierto punto solo tienes que confiar en tu habilidad."
Ves asintió con la cabeza ante sus palabras. Un mech diseñado únicamente en torno a un único sistema de armas no tenía que hacer concesiones desagradables. Por ejemplo, el caballero híbrido que estaba recibiendo una paliza intentó combinar capacidades a distancia y cuerpo a cuerpo en un solo paquete. Desperdició mucha capacidad que podría haber sido utilizada para fortalecer su armadura o su velocidad.
La flexibilidad tenía sus usos, pero la fuerza vencía a todos.
Como era de esperar, el caballero híbrido sucumbió una vez que su escudo se vino abajo. Su armadura duró bastante, pero el pesado robot de Patricia todavía tenía muchas reservas. Finalmente terminó con el caballero con un veinte por ciento restante.
Ves tuvo que admitir que Patricia eligió un diseño atrevido. Su mecha solo usó una estrategia: vomitar tantos misiles como fuera posible antes de que el enemigo se acercara. La mayoría de los otros mechs diseñados por los finalistas ignoraron por completo los mechs de artillería debido a su escasez en duelos uno contra uno.
Un robot de artillería normal podría representar una pequeña amenaza en un entorno de duelo, pero uno diseñado por Patricia era diferente. Obviamente, ajustó las cargas útiles de los misiles, lo que provocó que los misiles de alto explosivo fueran dos veces más poderosos y que los misiles cinéticos entregaran tres veces la fuerza.
Patricia solo pagó por ello reduciendo su alcance máximo, lo que no era un gran problema en la arena pequeña. Los misiles también perdieron gran parte de su maniobrabilidad y capacidad de seguimiento. El piloto tuvo que apuntar sus misiles con cuidado para asegurarse de que alcanzaran el objetivo. Los mechs más rápidos tenían más posibilidades de prevalecer contra el bombardeo de misiles.
Tras el final de los segundos duelos, solo quedaron seis diseñadores. Ves miró a los que sobrevivieron hasta ahora. Además de Patricia, no reconoció a ninguno de los otros cuatro, pero todos representaban lo mejor de lo que la Coalición del Viernes tenía para ofrecer.
No fue una coincidencia que los tres mejores graduados del Leemar Institute of Technology hubieran llegado tan lejos. Todos eran genios eminentes que casi podrían colocarse a la par con algunos de los graduados de clase baja de una institución promedio de primer nivel. Cualquier graduado ocasional de una institución de primer nivel podría provocar una tormenta en la industria de un estado de segundo nivel, por lo que fue un gran elogio.
"Todavía hay una distancia entre Edwin McKinney y yo". Ves suspiró con pesar al recordar lo absolutamente dominante que el genio mostraba su habilidad.
Edwin realmente había saltado la puerta del dragón y se había librado de los grilletes de su humilde origen, si es que alguna vez fue humilde en primer lugar.
Antes del inicio del tercer y último duelo, el profesor Marshall subió al escenario una vez más. Sus ojos recorrieron con orgullo las miradas de cada uno de los diseñadores supervivientes. "Los seis pueden estar orgullosos. No importa quién gane o pierda, todos han alcanzado la cima del diseño de mechas en su grupo de edad".
Ella levantó una mano, provocando que emergiera una proyección. "Sin embargo, nuestro Concurso Abierto sólo admite tres finalistas. He hablado con los maestros y todos han afirmado que a los ganadores se les garantizará una oferta de aprendizaje".
La noticia golpeó a la multitud como una bomba. Tal declaración significaba que los seis poseían suficientes calificaciones para estudiar con un maestro de renombre.
"Fuera de eso, debes mirar tu suerte".
Esto significaba que los perdedores de esta ronda final podrían no ser elegidos, incluso si poseían las calificaciones adecuadas. Nadie sabía por qué los maestros tomaron esta decisión. Quizás simplemente no querían elegir a un diseñador que perdió ante el aprendiz de otra persona.
"Al igual que la última vez, los tres últimos ganadores recibirán un premio especial. ¡He aquí nuestra última innovación!"
La proyección finalmente se resolvió en un modelo de una pequeña nave espacial intersistema. Un par de especificaciones superpusieron las partes más importantes de la embarcación de cien metros de eslora. Las impresionantes especificaciones despertaron rápidamente el interés de aquellos en la industria naval.
"Nuestro instituto ha desarrollado una nueva nave espacial ideal para viajes personales. La Arkon Mark I es la nave más avanzada de la serie. Cuenta con los últimos avances en precisión FTL, por lo que puede saltar a través de vastas extensiones de espacio. A pesar de su tamaño compacto tamaño, su bahía de carga puede contener hasta cuatro contenedores de tamaño estándar o dos mechs empaquetados ".
En la práctica, esto significaba que el barco solo podía mantener un mech en espera. Evidentemente, el Arkon había sido diseñado en torno a esta característica. Muchos barcos y yates más pequeños carecían del espacio para mantener un mech en espera.
Ves sabía algo de barcos. Un barco como el Arkon incorporó suficientes exóticos para construir una docena de mechs. El precio de este barco definitivamente podría llevar a la quiebra a la mayoría de los multimillonarios en la República Brillante.
"Incluso si no tengo un uso para este barco, puedo venderlo por una fortuna".
Con solo imaginar la lluvia de créditos que podía obtener, sus ojos se enrojecieron de hambre. Perder no era una opción. Tenía que llegar a los tres últimos.
El Arkon Mark I poseía velocidad, armadura, alcance y comodidad. El único inconveniente era que su FTL y los motores regulares funcionaban con combustible de alta calidad. Este combustible era extremadamente potente, pero también caro. Los gobiernos mantuvieron un grupo estrecho sobre el suministro de dichos combustibles.
Aquellos que deseaban utilizar el modelo de primera línea como mensajero o transporte de carga, negaron con la cabeza. Incluso en un estado rico como Friday Coalition, los costos operativos eran difíciles de soportar, especialmente en un negocio de bajo margen como el transporte de carga interestelar.
Incluso Ves tuvo que sangrar muchos créditos si quería sacar el barco a dar una vuelta. Teniendo en cuenta su trayectoria futura, obtener una nave rápida y bien blindada no fue un delito menor, especialmente si podía obtenerla gratis.
Después de terminar su discurso, la profesora Marshall retrocedió y dio paso a las batallas finales.
Según el paréntesis, Ves se enfrentó a una élite que se originó en otra institución del Carnegie Group. Felix Tremor se abrió camino a través de numerosos rivales, incluidos muchos genios de Leemar.
Su mecha, el apretón de manos, sobresalía en los francotiradores, pero también podía dar una pelea a corta distancia. Su piloto, Xandra Ribeiro, era un todoterreno que podía aprovechar sus puntos fuertes.
Lovejoy esperó pacientemente en la cabina simulada de su ahora familiar Verdugo. Después de sufrir dos breves pero intensas luchas, había desarrollado una intimidad con este modelo. Incluso después de destruir dos mechs idénticos, el tercero todavía le dio la bienvenida a su presencia como un caballo de guerra que se reúne con su caballero.
Si bien las recompensas para los pilotos de mechas no fueron tan generosas como las recibidas por los diseñadores de mechas, todavía recibieron una buena cantidad de riqueza y prestigio. Si Lovejoy ganaba la próxima batalla, podría dejar su huella en la historia y ser celebrado durante muchos años. Sus perspectivas de empleo definitivamente se dispararían a una altura inimaginable.
Después de un momento de ajuste, el campo de batalla final se desarrolló en un entorno lunar sin vida. La baja gravedad hizo que su mecha rebotara con cada paso. Afortunadamente, también redujo la carga del sistema de vuelo, lo que hizo que el mech volara sin esfuerzo.
Aún así, Lovejoy no se atrevió a desviar demasiado poder. En este entorno cercano al vacío, los mechs sufrieron una reducción en su capacidad para dispersar el calor.
En general, el terreno favoreció mucho al Verdugo. Si el robot de su oponente resultara ser un tirador láser, lo pasaría muy mal.
"¿Dónde esta el?" Lovejoy se preguntó mientras recorría el paisaje silencioso. "Este tipo seguro que es paciente".
Recorrió la mitad del campo de batalla, solo para no encontrar nada. Justo cuando consideró cambiar su patrón de búsqueda, sus instintos le gritaron. Encendió su sistema de vuelo, pero su respuesta llegó demasiado tarde.
Un proyectil cinético de gran potencia atravesó la pierna del Verdugo. Grandes trozos de armadura se esparcieron en la distancia cuando la bala golpeó el área afectada. La pierna perdió instantáneamente toda funcionalidad.
"¡Xandra!" Lovejoy gritó mientras se afinaba en su posición. Sin tener en cuenta el daño, instó a su mech a seguir adelante.
"Lo siento Reddy, ¡pero me llevaré la final!" La mujer respondió mientras disparaba otra bala del cañón de riel del Handshake. Su arma generó una buena cantidad de calor, pero no tanto como un láser.
La segunda babosa que penetró rebotó en Executioner mientras seguía esquivando hacia los lados. Un enorme surco emergió de su armadura lateral, exponiendo las partes internas al vacío.
El apretón de manos continuó tranquilamente disparando babosas. Su pesado cañón de riel tenía un gran impacto, pero requería bastante tiempo para cargar los condensadores. Cuando el Verdugo se acercó, Xandra solo logró desatar media docena de babosas.
Todas las babosas dejaron su huella en el mech espadachín. A pesar de sus mejores esfuerzos, su esquiva solo logró prevenir un golpe fatal. Dos balas impactaron en el cofre, causando que el reactor de poder del Verdugo chisporroteara. Si no fuera por la generosa cantidad de armadura, la segunda babosa podría haber matado al mech.
Una vez que el robot de Lovejoy cerró la distancia, Xandra tiró decisivamente el cañón de riel y recuperó una lanza. Su mecha mediana estaba lista para recibir su carga.
Sus armas chocaron. El apretón de manos se defendió con éxito de la carga del Verdugo. Su postura preparada absorbió una buena parte de la fuerza detrás de la colisión.
En cuanto al Verdugo, el golpe fallido hizo que volara hacia un lado. Lovejoy luchó por estabilizar su robot. La pierna lisiada y la gravedad reducida hicieron que fuera dos veces más difícil para él recuperar el equilibrio de su mecha.
"¿Tienes problemas con el reactor?" Xandra se burló al notar la fluctuante potencia de salida del Verdugo. "¡Tu robot podría apagarse en cualquier momento!"
La salida de energía intermitente era un signo de más problemas. Lovejoy leyó rápidamente el informe de daños y supo que su robot tenía un límite de tiempo. El cañón de riel prácticamente atravesó la mitad del pecho del Verdugo. Solo sus componentes internos bien diseñados y abundantes redundancias permitieron que el mech mantuviera un mínimo de funcionalidad.
Incluso si su robot permanecía flotando en un tiempo prestado, Lovejoy no lo demostró. "Incluso si mi robot es la mitad de bueno que el tuyo, todavía puedo limpiarte. ¡No olvides quién te enseñó en el manejo de la espada!"
"¡Eso pasó hace mucho tiempo! ¡He crecido enormemente desde entonces!"
Mientras que Lovejoy solo se ramificó brevemente antes de sumergirse por completo en espadas, Xandra buscó dominar todo bajo el sol. Ella logró una competencia integral en todas las categorías imaginables en un grado más alto que cualquier otra persona en la academia. En verdad, su juego de lanza no era mucho peor que el juego de espada de Lovejoy.
Sin embargo, esta pequeña brecha bien podría ser tan ancha como un cañón. Mientras Lovejoy acorralaba a su inestable mech y atacaba decisivamente a su oponente, sus fuertes golpes de espada empujaron al mech de Xandra hacia atrás. Confió en gran medida en su sistema de vuelo para empujar su mecha hacia adelante y poner algo de peso en sus ataques.
Si no fuera por el reactor de potencia que chisporroteaba, podría haber llevado al Xandra a sus límites. Sin embargo, ahora Lovejoy tenía que mantener la distancia en caso de que su mecha perdiera el control. Xandra incluso recuperó la iniciativa una vez que notó su vacilación. Ella incrementó agresivamente el ritmo de los enfrentamientos.