| El Mech Touch
El duelo entre el Verdugo y el Apretón de manos se extendió a lo largo de un centenar de intercambios. Mientras que el mech espadachín ponía mucho poder en sus ataques, el mech mediano que empuñaba una lanza siempre bloqueaba o desviaba los predecibles ataques con facilidad.
El sudor corría por la frente de Lovejoy mientras trataba desesperadamente de encontrar un camino hacia la victoria. Su reactor de energía dañado comenzó a liberar más humo mientras seguía estresando al Verdugo. Para un robot diseñado en solo diez horas, su relativa estabilidad impresionó a la audiencia.
"La armadura no es la mejor que he visto, pero su integridad es excelente para un diseñador tan joven".
"¿Quién es el diseñador? ¿Larkinson? No me suena".
"¿Bright Republic? ¿Qué tipo de remanso podría nutrir no a uno, sino a dos diseñadores que llegaron a la final?"
Nadie tenía ni idea de por qué tanto Ves como Patricia salieron de la nada y vencieron a innumerables genios alimentados por las instituciones de segunda categoría más prestigiosas. ¿Había algo en el agua del Bright Republic? ¿Estaban cultivando en secreto un grupo de híbridos medio alienígenas? Nadie lo sabía, pero las actuaciones de la pareja ya excedieron su capacidad de pensamiento.
Aún así, en el duelo entre Ves y Felix, la mayoría de la multitud favoreció a este último. No solo disfrutaba de una mejor experiencia, su mech era una máquina maravillosa.
Incluso Ves quería indagar en la cabeza de Felix para descubrir cómo hizo que el apretón de manos se especializara tanto en rieles como en lanzas. Los mechs híbridos generalmente favorecían un arma u otra. Aunque fue sutil, Ves reconoció que el apretón de manos podría romper varios récords tanto con su puntería como con su juego de lanza.
"Ninguno de los seis finalistas es débil". Ves concluyó con una sonrisa.
Si su mech perdía ante el trabajo de Felix, entonces no tenía nada de qué quejarse. El único inconveniente era que no podía permitirse quedarse corto cuando casi llegó a la meta.
Había demasiado en juego. Ya ofendió a muchos personajes. Solo pensar en cómo el piloto de Gauge terminó suicidándose misteriosamente fue suficiente para hacer que Ves durmiera inquieto. Solo ganando este duelo final y aprendiendo él mismo con un maestro podría evitar las calamidades que continuamente provocaba.
Por lo tanto, siguió apoyando a Lovejoy incluso cuando la audiencia se despegó para ver los otros duelos. El partido pareció perder todo suspenso.
Como diseñador, Ves sabía cuánto podía soportar el Verdugo. El espadachín mech era más duro de lo que parecía. Mientras su piloto se negara a darse por vencido, todavía tenía posibilidades de ganar.
El Verdugo se deslizó cuando su potencia de salida tartamudeó durante una fracción de segundo. Aunque Lovejoy se recuperó rápidamente, Xandra logró deslizarse en una estocada de lanza. La punta de la lanza hizo un agujero en un brazo, lo que hizo que no pudiera soportar el peso de la espada.
El robot de Lovejoy ya acumuló un buen grado de rasguños, pero este ataque fue más allá de eso. Con cada golpe paralizante, el rendimiento de su mech continuó disminuyendo.
Momentos después, el apretón de manos golpeó el pecho del verdugo con la punta de la lanza. El impacto cinético no pudo paralizar el mech dañado, pero logró agitar las partes internas vulnerables.
El problema al que se enfrentó Lovejoy fue que no podía pasar la guardia de Xandra. El apretón de manos se convirtió en un erizo en sus manos. Tenía que preocuparse por ser pinchado cada vez que intentaba atacar.
"No tiene sentido ir a lo seguro". Lovejoy determinó después de lograr otro resultado infructuoso. "Tengo que apostar mi mecha contra el de ella".
El diseñador de su mech se centró en maximizar su poder y resistencia. Contra el apretón de manos centrado en el control, el Verdugo no podría superar en maniobra al portador de la lanza.
Una vez, un instructor le enseñó una lección importante. "Si estás perdiendo el juego, dale la vuelta al tablero".
Perdió de vista su camino. Su robot no estaba destinado a empujar el apretón de manos como un gatito asustadizo. Tal táctica solo resultó en una derrota gradual.
Una vez que Lovejoy ajustó su perspectiva, su estado de ánimo mejoró. Alejó su miedo a perder. Quería ganar en lugar de tratar de evitar la derrota.
"No hay más remedio que ir con todo adentro. Si su lanza golpea mi mech, que así sea, siempre y cuando mi espada pueda repartir el daño".
Lentamente pulió su agresión hasta que casi estalló en su mente. Su mecha amplificó sutilmente sus pensamientos. Ambas intenciones se alinearon.
Incluso Xandra sintió un cambio. El robot maltrecho y golpeado frente a ella detuvo su tendencia a la baja. Ella aumentó la presión para interrumpir cualquier cosa que Lovejoy tuviera en mente.
En lugar de bloquear la siguiente estocada de lanza, el Verdugo dejó que le rascara los lados de la parte inferior del torso con valentía. El motor se dobló un poco, pero el robot recuperó rápidamente su energía. El robot herido continuó avanzando y golpeó su espada con un devastador golpe por encima de la cabeza.
Cogido por sorpresa, Xandra actuó con decisión. Su mech soltó la lanza y saltó, haciendo que la espada fallara. A pesar de escapar del daño, no se sintió mejor. Sin una lanza, su mech perdió gran parte de su alcance y apalancamiento.
En cuanto a Lovejoy, la actuación de su mech se volvió aún más inestable. Además de su reactor de potencia, también tenía que vigilar sus motores. Afortunadamente, la lanza no penetró lo suficientemente profundo como para afectar su funcionalidad principal.
Con un agarre lento, el Verdugo sacó la lanza y la sostuvo por encima de su hombro.
Mientras tanto, habiendo perdido su arma principal, el Apretón de manos se retiró del Verdugo y corrió hacia su cañón de riel caído. Justo cuando alcanzó el arma, redujo la velocidad para recoger el arma grande pero frágil. Incluso si el Verdugo quería detener el apretón de manos, era demasiado tarde.
Eso fue lo que pensó Xandra hasta que el Verdugo le arrojó la lanza acortada a su mech. El apretón de manos acababa de comenzar a llegar y no podía reorientarse a tiempo.
La lanza arrojada le golpeó el hombro pero no logró atravesar su armadura. Aunque el apretón de manos evitó un daño crítico, el impacto lo desequilibró y provocó que su mano fallara en el cañón de riel.
Lovejoy ya empujó su mecha hacia adelante después de que arrojó la lanza. En el momento en que su mech se acercó, el apretón de manos tomó tardíamente su arma y cargó sus condensadores.
Xandra sabía que no podía esperar a una carga completa. Justo cuando el Verdugo se dirigió hacia su mech, disparó su cañón de riel cuando solo cargó hasta el treinta y nueve por ciento.
La babosa golpeó con precisión el reactor de potencia del mech dañado, lo que provocó que el mech experimentara un apagado de emergencia.
Antes de que su mech perdiera su poder, Lovejoy canalizó toda la energía restante del mech en un solo golpe estremecedor. Impulsado por el impulso hacia adelante del mech, el peso de la espada finalmente se estrelló contra la cabeza del Apretón de manos y le cortó el cuello. La enorme espada dividió muchos sistemas e interfirió con los sistemas de control del mech.
Por un momento, ambos mechas se detuvieron.
El robot de Xandra se recuperó primero. El daño que sufrió fue severo, pero no llegó a matarlo. Desafortunadamente, la espada quedó atrapada en la parte superior del torso.
En lugar de intentar alejarse y agravar sus heridas, el apretón de manos levantó su cañón de riel. El robot presionó el cañón contra el torso de su oponente discapacitado y cargó el arma.
Uno por ciento, dos por ciento, tres por ciento. Su carga se acumuló lentamente. Si no fuera por el último ataque, el cañón de riel solo necesitaba varios segundos para acumular una carga suficiente. En este momento, Xandra intentó acelerar la transferencia de energía.
El Verdugo cobró vida. El mech podría haber perdido su reactor de potencia, pero Lovejoy encontró una forma de evitar la situación tocando las células de energía de su mech directamente. Este fue un proceso extremadamente destructivo, ya que el reactor de potencia normalmente moderaba la energía altamente activa.
Inundar el contenido de las celdas de energía directamente a través del mech hizo que sus partes internas se sobrecalentaran en segundos. El mech solo podría durar un par de segundos como mejor antes de que todos sus canales de energía se derritieran.
El Verdugo solo necesitó dos segundos para girar la espada y empujar más profundamente en el Apretón de manos. Su chisporroteante sistema de vuelo empujó al robot y su espada hacia adelante. En el último momento antes de que el mech se quemara, de repente apalancó su espada hacia abajo, pasando el vulnerable reactor de energía.
La punta de la espada atravesó el frágil caparazón que rodeaba la cabina y dividió a la mitad el sofisticado módulo que permitía controlar el robot a distancia.
Según las reglas establecidas por Leemar, la destrucción del módulo representó la muerte del piloto. No hubo vuelta atrás.
El Verdugo perdió todo su poder justo después de dar el golpe fatal.
La mayoría de la audiencia había prestado atención a los dramáticos momentos finales del duelo. Cuando quedó claro que el Verdugo duraba más, se pusieron de pie y aplaudieron la espectacular actuación del mech. Ves, Lovejoy y el Verdugo se habían superado a sí mismos para lograr una victoria tan reñida.
Ves cerró los ojos y escuchó los aplausos. Aunque la mayoría de la gente quería mostrar su aprecio por la increíble actuación de Lovejoy, Ves contribuyó igualmente al triunfo final de su mech. Si bien la mayoría de los diseñadores se centraron en mejorar la armadura o las armas de sus mechas, las suyas eran tanto estructuralmente sólidas como resistentes al daño.
"Bueno, parte de la razón por la que me concentro tanto en las partes internas es porque no tengo otra opción. Mi base en la compresión de aleación todavía es demasiado superficial".
Eso podría cambiar en el futuro. Después de presenciar y desafiar a muchos de sus compañeros, Ves obtuvo una mejor comprensión de cómo otros desarrollaron sus habilidades. Ya estaba satisfecho solo con esta cosecha.
Una vez finalizados los otros duelos, tres finalistas quedaron como vencedores del Leemar Open Competition.
"Nuestro primer vencedor es Ves Larkinson, de Bright Republic. Su alma mater fue la Universidad de Tecnología de Rittersberg. ¡Junto con el cadete Reddy Lovejoy, ha alcanzado la cima de este evento!"
"Nuestra segunda ganadora es Patricia Schneider, que también es invitada de Bright Republic. ¡Incluso asistió a la misma clase que Mister Larkinson en Rittersberg! ¡Qué coincidencia!"
Los orígenes comunes de la pareja se volvieron a poner en primer plano. Ambos treparon sobre innumerables genios para llegar a este punto. Aún así, nadie pudo descubrir una razón convincente. Simplemente vencieron a todos los oponentes en su camino.
Muchas de sus victorias fueron ganadas con esfuerzo, lo que ayudó a la audiencia a aceptar su éxito. Si se comportaron de manera demasiado deslumbrante, entonces la gente podría sugerir que habían sido secuestrados y reemplazados por alguien como Carter Gauge.
Afortunadamente para la escuela, Marcel Westkerke de Leemar se llevó el último espacio disponible. Después de una ardua batalla de desgaste, el robot de Westkerke finalmente superó a su oponente. La LIT logró preservar su honor.
Una vez que el clamor se calmó, el foco de atención brilló sobre los maestros sentados en lo alto de un podio elevado. Los cinco maestros discutieron acaloradamente entre ellos detrás de una barrera de neutralización del sonido.
Durante este tiempo, todos los demás diseñadores de mechas que alcanzaron la tercera ronda regresaron al escenario. Asintió con la cabeza a Barakovski, que parecía que todavía tenía dificultades para aceptar que Ves había llegado a este punto.
Casi todos entre los veinticuatro diseñadores esperaron en silencio a que los maestros tomaran sus decisiones. Todos esperaban saltar a los cielos de un solo paso. ¿Quién no querría recibir la guía personal de alguien que ha escalado la cima de su profesión?
Ves miró a las figuras eminentes y se preguntó quién podría aceptarlo como aprendiz o como discípulo.
Un aprendiz en su mayoría solo aprendió con un maestro. Ya sea que solo hayan aprendido algunos trucos o hayan heredado todo el legado de su maestro, llegará un momento en el que extenderán sus propias alas.
Un discípulo, por otro lado, también tenía el derecho y la obligación de representar a su maestro. La relación entre los dos fue de por vida y por lo general forjaron lazos muy profundos, tanto comerciales como personales.
A Ves no le preocupaban las diferencias entre los dos. Siempre que un maestro lo acogiera, finalmente podría deshacerse de la misión restrictiva del Sistema y volver a construir su negocio.
"¡Los maestros han terminado sus deliberaciones! ¡Están listos para anunciar sus decisiones!"
El primer maestro se puso de pie. La encantadora voz del maestro Duchamp llegó a todo el complejo de la arena.
"Señor Devin Loesch, por favor dé un paso adelante".
El afortunado bastardo se separó alegremente de los demás mientras le abrían un agujero en la espalda. El robot de Devin quedó destrozado en el segundo duelo. Entonces, ¿por qué él?
Si Duchamp notó las expresiones interrogantes de los demás, no lo demostró. En cambio, su mirada cayó sobre Devin con una expresión gentil. "Devin Loesch, ¿deseas ser mi aprendiz?"
"¡¡SÍ!!" Devin gritó, como si temiera que el maestro dudaría de él si no hacía todo lo posible. "¡Acepto con mucho gusto!"
"Entonces sígueme." El maestro arrojó mientras se daba la vuelta y caminaba hacia el techo.
Devin lo siguió con entusiasmo. Se puso la ropa antigrav y rápidamente alcanzó al maestro flotante. Finalmente llegaron a una habitación flotante.
Con el primer maestro terminado con su selección, el anciano maestro Nguyen dio un paso adelante. "Señor Marcel Westkerke, ¿desea reconocerme como su maestro?"
Marcel dio un paso adelante tranquilamente y se arrodilló en el suelo. Se inclinó tres veces según la antigua tradición.
"Bien. De ahora en adelante, la galaxia te reconocerá como mi discípulo nominal."
La pareja flotó hacia otra habitación privada para resolver todas las formalidades.
La tercera maestra se levantó de su elegante postura sentada. Todos los diseñadores contuvieron la respiración, incluido Ves. Hubo divisiones entre maestros. Si bien todos habían alcanzado alturas inimaginables, algunos de ellos eran más distinguidos que otros. Aquellos que hicieron un hobby para clasificar a los maestros consideraron al Maestro Katzenberg como el diseñador más formidable presente.
Su voz madura atravesó los pensamientos de todos como una campanilla. "Señorita Alyssa Fill, ¿está dispuesta a convertirse en mi aprendiz?"
Esta joven desconocida se originó en un pequeño estado de cuarta categoría, pero se graduó de otra institución de la Coalición. A pesar de sus orígenes mixtos, demostró ampliamente su habilidad incluso si su mech no había durado mucho en la ronda final. Gran parte de su éxito se podría atribuir a que consiguió el piloto mecánico superior en la primera ronda.
Ves aplaudió el éxito de Fill, aunque no todos se alegraron de verla ascender. Los diseñadores de Leemar parecían especialmente resentidos.
Como cualquiera podía imaginar, la oferta la atrapó de la nada. Ella acepta con entusiasmo esta increíble oferta. Voló al lado del Maestro Katzenberg como si se reuniera con su madre perdida hace mucho tiempo.
Solo quedaron dos maestros. Casualmente, Ves y Patricia aún no habían sido seleccionados. A menos que Leemar se retractara de su palabra, sus turnos fueron los siguientes.
Entre el Maestro Olson y el Maestro Null, Ves pensó que era un hecho que sería entregado a este último. Alguien tan noble y elegante como Patricia encajaba perfectamente con el sofisticado Maestro Olson.
La realidad demostró lo contrario. Cuando la maestra Olson dio un paso al frente, su mirada joven pero severa se centró únicamente en Ves.
"Señor Ves Larkinson, ¿desea convertirse en mi aprendiz?"
Todos se quedaron sin palabras. Nadie podría haber predicho que alguien de origen medio podría captar la atención de alguien tan noble como el Maestro Olson. Ella era notoriamente elitista y consideraba a todas las personas con un patrimonio neto de menos de mil millones de cols como una cucaracha.
Ves incluso quiso acceder a su cuenta bancaria para ver si algún abuelo anónimo depositaba una fortuna en su cuenta bancaria.
Cuando se dio cuenta de que retrasó la ceremonia, rápidamente se adelantó y dio su respuesta. "¡Acepto!"
La Maestra Olson mantuvo silenciosamente su mirada en él, lo que lo hizo sentir como si fuera una hormiga. Sin decir palabra, se dio la vuelta y flotó hacia una habitación.
Antes de que Ves se preguntara cómo podía llegar allí, llegó una plataforma silenciosa ante sus pies. Después de pisar su superficie, la superficie flotante lo llevó rápidamente en el aire.
Ves apenas escuchó al Maestro Null aceptar a Patricia como su discípula nominal. Todavía se preguntaba por qué el maestro Olson se enamoraba de él. ¿Estaban mal los rumores?