| El grupo Their ya había tenido un comienzo rápido. Cynthia Barakovski aplastó a la mayoría de sus compañeros diseñadores con sus inmensos logros. Incluso Ves quedó casi convencido. Si no fuera por su confianza estelar en sí mismo, podría haber dejado que la graduada de élite de Leemar se saliera con la suya.
La terminal del taller descansaba en el suelo, lo que la obligaba a descender. Justo cuando se acercaba a la consola, Ves dio un paso adelante y tomó una mano.
"Por favor, espere un momento, señorita Barakovski".
Sus ojos perforaron los suyos con una intensidad contrariada. "Estás en mi camino."
De acuerdo, esta conversación ya fue cuesta abajo. Ves rápidamente ajustó su sugerencia. "Si puedo agregar, estoy seguro de que con sus logros, está más que calificado para ocupar el puesto de diseñador líder. Sin embargo, estoy bastante seguro de que todos los demás pueden contribuir con sus propios conocimientos a nuestro diseño. ¿Está dispuesto a permítanos brindarle algunas sugerencias? "
Lamentablemente, Barakovski trató sus sugerencias como aire. Ella se sacudió el cabello con desprecio y se dio la vuelta.
Uno de los volantes se hundió para impedir que Ves la persiguiera. "Nuestra princesa no tiene tiempo para entretener a campesinos de tercera categoría como tú. Ahora corre y juega en la tierra. Tu participación es innecesaria".
Los otros voladores cerraron filas y dejaron claras sus posturas. Ves casi no podía creer lo rápido que se deshacían de su orgullo como diseñadores. Se dio la vuelta para pedir ayuda a sus compañeros de caminata, solo para ver a Missy y Clark girando la cabeza como si fueran ciegos y sordos.
"Ves, no hagamos las cosas bien. Sólo tenemos doce horas para diseñar un mech. Una futura estrella como Barakovski puede idear fácilmente un diseño completo".
"Sí, si la distraemos demasiado, solo estaremos arruinando nuestro grupo. Para ser honesto, apenas estoy sobreviviendo. Ya no soy lo suficientemente bueno para competir en este nivel. ¿Por qué no sentarse y dejarla? ¿Nos llevan más allá de las clasificatorias? ¿Sabes cuánto honor es ser parte de los quinientos que se presentarán en el escenario mañana? "
A ambos se les ocurrieron excusas razonables. Incluso algunos de los volantes estuvieron de acuerdo con ellos. Después de ser atacado por prácticamente todo su grupo, Ves no tuvo más remedio que echarse atrás.
"Está bien, ya veremos, pero si ella comete un error, no dudaré en llamarlo".
Naturalmente, todos ignoraron esas palabras. ¿Cómo podría un don nadie como Ves compararse con una diseñadora prominente como la señorita Barakovski? Representó a toda la Coalición del Viernes en una inmensa competencia que abarcó una cuarta parte de la galaxia. Incluso si apenas alcanzó el top 100, el nivel de competencia en estos eventos fue asombroso.
Sin embargo, Ves pensó que no era prudente poner todos los huevos en una sola canasta. Incluso los discípulos de un maestro nunca afirmaron ser competentes en todos los campos. Sin embargo, no tenía forma de forzar el problema. De mala gana retrocedió y permitió que la señorita Barakovksi cumpliera su deseo sin más objeciones.
La joven comenzó su proceso de diseño eligiendo el marco básico. Con confianza se saltó los mechas medianos y fue directamente a por un mecha ligero. Tal elección requirió mucho atrevimiento debido a la falta de opciones. Las otras opciones de Barakovski dejaron en claro que quería diseñar un escaramuza.
Si Ves estuviera a cargo, elegiría un mech mediano seguro y aburrido. Lamentablemente, solo pudo ver cómo Barakovski hizo todo lo posible por su complexión. Tenía la intención de diseñar un robot que recordara a su antiguo Nomad.
Ciertos tipos de escaramuzadores sobresalieron en diferentes situaciones. El hostigador de Barakovski obviamente fue construido para la resistencia. Las pilas de combustible ocuparon la mayor parte de la limitada capacidad disponible. Para complementar su elección, eligió utilizar un reactor de potencia de inyección de combustible de baja intensidad para proporcionar a su mech una cantidad constante de energía. La mayor parte de esta energía se gastaría en encender las únicas armas del mech, un par de cañones láser livianos montados en la muñeca.
Ves frunció el ceño ante sus decisiones. Tenía una buena experiencia en el trabajo con este tipo de sistemas. Los cañones láser montados en la muñeca eran especialmente complicados. Se suponía que los brazos de un mech ligero no debían incorporar un sistema de armas tan intensivo. Un disparo perdido podría desactivar todo el mecanismo.
Para su crédito, Barakovski sabía lo que estaba haciendo. Ella reveló su habilidad en metalurgia y física cuando se despojó de la armadura del mech ligero y diseñó minuciosamente un esquema de armadura comprimida completamente nuevo que incluso Ves quería elogiar. Ella personalmente fabricó todas las placas de armadura comprimidas con habilidad practicada.
"Ella es una verdadera diseñadora prodigio". Missy pronunció junto a él. Prácticamente miró a la graduada de élite de Leemar como si fuera una diosa. "Esa armadura es verdaderamente divina. Nunca en un millón de años podría fabricar tales piezas sin resbalar".
Evidentemente, Barakovski también dominaba el montaje. La forma en que interactuó sin problemas con la terminal y las herramientas del taller virtual le dio a Ves la impresión de que pasaba muchas horas en un taller mecánico real. Aunque no se quedó atrás, sus habilidades mejoradas por el sistema carecían de la fluidez genuina de la experiencia real.
Como la compresión de la aleación tomó mucho tiempo, Ves comenzó a mirar a su alrededor. Curiosamente, su visión de las proyecciones de los otros grupos quedó bloqueada. No tenía forma de determinar sus diseños. Sin embargo, aún podía ver y escuchar lo que estaban haciendo, como si los organizadores quisieran que los demás vieran cómo sus rivales abordaban el tema del trabajo en equipo.
"Bueno, esto es un buen lío." Un diseñador corpulento comentó mientras escupía un poco de sangre. Su ropa estaba desordenada. Otros seis diseñadores estaban tirados en el suelo, cada uno de ellos con muchos moretones.
"Lo hiciste bien." Dijo una hermosa figura parecida a un príncipe mientras le daba una palmada en la espalda a su lacayo. "Ahora que nos hemos deshecho de la gentuza, podemos deshacernos de este diseño basura y empezar de nuevo con algo competente".
Al otro lado, un grupo que estaba formado por siete caminantes trató valientemente de defenderse de los tres voladores que no estaban de acuerdo con sus acciones. Su ropa antigravitación les daba una ventaja en el aire, pero su número era demasiado débil para reservar la situación. Su constante acoso ralentizó el proceso de diseño y les hizo pasar la mayor parte del tiempo mirándose el uno al otro.
Por otro lado, al menos la mitad de los otros grupos se llevaban cordialmente, si no del todo armoniosamente. Los mejores grupos a menudo contaban con una gran cantidad de graduados de Leemar entre ellos. Su solidaridad y familiaridad entre ellos les dio un frente unido contra sus compañeros de grupo dispersos. El peso de su escuela también fue muy importante.
No vio una cooperación genuina entre los diez miembros de un grupo. Incluso si algunos de ellos tenían una opinión similar a Ves, otros los arrastraron hacia abajo. Su propia situación no era única. Prácticamente todos los grupos tenían al menos un diseñador de élite que quería hacerse cargo. Los mansos y los parásitos presionaron a los demás para asegurarse de que pudieran obtener sus viajes gratis.
Si bien Ves no afirmó ser el participante más observador en la competencia, todavía olía una especie de conspiración. Desde el tamaño de los grupos hasta la ubicación de las terminales, todo se había preparado para fomentar el conflicto en lugar de la cooperación. No se sorprendería si la composición del grupo también hubiera sido modificada.
"Realmente, cuando cada grupo está dirigido por una élite, esta ronda simplemente se convertirá en una serie de duelos en solitario".
Esto significaba que todos los grupos volvían al punto de partida. De los quinientos diseñadores principales, solo cincuenta de ellos sobrevivirían. Incluso si alguien como Barakovski estaba por encima del resto, no deseaba apostar con un diez por ciento de probabilidades.
Habiendo llegado a la conclusión de que se trataba de una trampa sutil, Ves aún tenía que encontrar una solución. Se volvió hacia Missy y Clark. Se sentaron en el suelo como si fueran un par de niños pequeños aburridos. Se acercó a ellos en silencio y llamó su atención.
"Solo quedan siete horas antes de que obtengamos nuestro pase gratuito. ¿Qué pasa?"
Ves se acercó y explicó su análisis. Esperaba que los dos volvieran a meter la cabeza en el juego.
En cambio, lo miraron como si fuera un troll. "Realmente ahora. Eso es un poco inteligente. Pero, ¿qué diferencia hay si todos los grupos son similares? No es como si pudiéramos contribuir al diseño".
"¿De verdad crees eso? ¿Dónde está tu orgullo como diseñador?"
Los dos no tenían pelea en sus ojos. Ves realmente pensó que el discurso del viejo al principio había sido en vano con estos gorrones. ¿Cómo podían esperar salir adelante en la industria de los mech si no luchaban por sus puestos de trabajo?
"Está bien, ustedes dos pueden quedarse y sentarse en sus traseros por lo que me importa. Encontraré una solución por mi cuenta".
Quizás si Ves hubiera continuado, podría haber persuadido a la pareja para que lo respaldara. Sin embargo, cuando miró sus miradas sin alma, se rindió. Estos dos bastardos perezosos merecían pudrirse por el resto de sus vidas.
No sabía lo que quería hacer, pero se quedó a un lado por ahora. Ves no tenía motivos para interferir mientras Barakovski trabajara a la perfección.
A diferencia de Ves, Barakovski comenzó desde afuera y trabajó lentamente hacia adentro. Además de seleccionar todos los componentes básicos, como los motores y el reactor de potencia, pasó la mayor parte de su tiempo tratando de armonizar el sistema de blindaje y los láseres de muñeca. Para un mech ligero, estos dos componentes eran de primordial importancia y tenían la influencia más directa en el rendimiento del mech.
La carga anticipada de estos componentes significó que Barakovski quería presupuestar su tiempo. Por ejemplo, si se viera obligada a dedicar demasiado tiempo al sistema de armadura, podría optar por dedicar un poco menos de tiempo a las partes internas.
Y, de hecho, Barakovski pasó muchas horas solo para optimizar los láseres de muñeca. Si Ves quería hacer un trabajo adecuado, necesitaría pasar al menos dos días para que funcionara correctamente. La mujer actuó demasiado como una perfeccionista y siguió jugando con los componentes más diminutos.
Ves se acercó un poco más y tosió un poco. "Solo nos quedan unas cinco horas. En el interés de completar el diseño, le sugiero que empiece a trabajar en las partes internas".
"¡¿Qué sabes?!" Uno de sus guardias autopromocionados habló mientras flotaba hacia abajo. "Esos cañones láser son nuestras únicas armas. Si el tiempo de nuestra señora se acorta, ¿quién sabe si funcionarán mal?"
"Sí, ¿y a quién le importa optimizar los componentes internos de todos modos? Es solo un montón de cables y músculos. Apenas hay complejidad involucrada en descruzar un par de cables".
El comentario del segundo matón le dejó claro a Ves que no tenía idea de lo que estaba hablando. Habiendo trabajado con el espantoso lío que era el César Augusto, conocía más que nadie en el grupo la fragilidad de una estructura interna abarrotada y no optimizada.
Con todos en su contra, Ves no tenía forma de remediar la situación. Barakovski ignoró su consejo y siguió jugando con los láseres de muñeca. Pasó una hora entera hasta que finalmente dejó su trabajo.
"Finalmente he terminado con estos cañones láser. La parte difícil ha terminado". Barakovski suspiró mientras hacía una pausa en su trabajo. Uno de sus compañeros de grupo le trajo algunos refrescos, que disfrutó con deleite. "Muy bien, solo quedan cuatro horas para el final. El resto es fácil".
Esta vez, Ves vio como Barakovski comenzaba con los internos. A diferencia de su actuación anterior, Ves se encogió cuando tomó una serie de atajos y otras decisiones cuestionables. Le quedó claro que su mecánica no había alcanzado el nivel de oficial.
Cuando Ves sugirió que estaba cometiendo un error, todo el grupo lo miró con desprecio.
"De verdad ahora. ¿Dónde estudiaste? ¿Rittersberg? ¿Qué planeta sin nombre es ese?"
"La República Brillante son los bosques apartados de nuestro Sector Estelar de Komodo. No creo que un lugar árido como ese sepa más sobre mecánica que Leemar".
Nadie reconoció su experiencia en esta área. Estaba parado en una encrucijada. Si no hacía nada, entonces podría perder una de las mayores oportunidades de su vida. Había demasiado en juego.
"Quizás estoy pensando demasiado". Ves susurró para sí mismo.
Esperó hasta que el grupo bajó la guardia. Una vez que todos volvieron a la terminal, Ves corrió hacia adelante y apartó los cuerpos en su camino.
"¡Oye!"
"¡¿Qué?!"
"¡PARADA!"
Una vez que Ves estuvo cerca, derribó a Barakovski al suelo. Ambos atravesaron la proyección y aterrizaron con dureza en el suelo. Se movió alrededor de su cuerpo y sostuvo su cuello en una posición similar a un estrangulamiento. Lamentablemente, no había descubierto qué hacer después de eso. Nunca había asistido a clases de combate cuerpo a cuerpo.
Después de que pasaron varios segundos, quedó claro que ninguno de los otros diseñadores tenía ni idea tampoco. Todos lucen paralizados cuando Ves pareció transformarse en una bestia loca lista para devorar a una doncella inocente.
"¡Suéltame, sinvergüenza!" Barakovski siseó mientras ella gemía de dolor. La entrada fue inesperada y su aterrizaje fue duro. Su cuerpo suave y deshuesado se movió contra Ves de una manera débil e indefensa. Cualquier impulso genético que recibió no se había gastado en mejorar su físico.
Ambos bandos estaban estancados en un callejón sin salida. Ves originalmente quería dejar inconsciente a Barakovski, pero tenía miedo de causar más daño del necesario. Ya la ofendió lo suficiente.
"Mira, ¿podemos hablar de esto?"