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Zah-Hil accompagné de sa garde, fut le premier à pénétrer dans la grotte obscure qu'ils venaient de mettre au jour. La caverne était sombre, et l'odeur qui s'en dégageait particulièrement âcre et rance. Quelques vieilles torches primitives, manifestement fabriquées avec des ossements et alimentées par de la graisse, ornaient certaines de ses galeries.
Mais ils furent très vite décontenancés par l'étendue et la complexité du réseau de corridors qu'ils découvraient. Illimités, ces derniers pouvaient bien s'étendre sur toute la superficie de la montagne. Mais cette éventualité, le Maître des tâches l'avait évoquée. Tout comme il avait évoqué la nature lâche et couarde des créatures qu'ils ne risquaient pas de croiser avant qu'ils n'aient découvert leur repaire.
Croisements après croisements, ils durent choisirent de suivre un itinéraire simple et précis afin d'éviter de se perdre et qui leur permettrait de retrouver plus facilement le passage qu'ils avaient emprunté pour entrer lorsqu'ils en auraient terminé ou dans le cas plus probable où ils se trouveraient en difficulté. C'est pourquoi ils choisirent de progresser en empruntant quoiqu'il arrive le chemin situé sur leur droite à chacun des croisements qu'ils rencontreraient, et cela pour la simple raison qu'ils pourraient, de cette façon, retourner facilement sur leurs pas en passant, à l'inverse, par tous les passages de gauche en rebroussant chemin.
Chacun des cinq compagnons se saisit d'une torche alors qu'ils les dépassaient, et bientôt, ils se retrouvèrent face à l'une des créatures qu'ils recherchaient. Par chance, la bête ignoble étaient assoupis.
Son énorme corps, grotesque et couvert de poils était d'apparence simiesque et mesurait plus de 3 mètres. Son énorme gueule, aux lèvres anormalement retroussées et aux énormes crocs jaunâtres et saillants, ruisselait de salive. Quant à ses membres, atrocement longs et musclés, ils étaient tous terminés par d'énormes mains aux ongles semblables à des griffes.
Le troll disposait en outre d'une queue qui devait servir à améliorer son équilibre, ainsi que d'une très grande paire d'oreilles qui le dotait d'une ouïe très fine.
Zah-Hil et ses hommes savaient qu'ils devraient s'en méfier s'ils voulaient mener à bien leur objectif. Ils devaient impérativement tuer la créature avant qu'elle ne se réveille et qu'elle n'alerte ses congénères.
- Une chance que ces créatures soient nocturnes ! Vous avez vu la taille des griffes de celui-ci ? chuchota Asturian.
- C'est vrai, pour ce coup-là nous avons eu de la chance, mais qui sait ce que nous réserve les profondeurs de ces cavernes ! lui répondit Zah-Hil.
Le Maître des tâches, à Atal-Vyst, leur avait ordonné l'extermination pure et simple des créatures présentes dans la montagne. Mais il ne leur avait donné aucunes indications concernant leur nombre, leurs caractéristiques ou sur la manière à utiliser pour accomplir leur tâche.
Zah-Hil voulut d'abord occire le monstre par la force des armes, mais il fut aussitôt retenue par la main de Kaël.
- Non sire, voyez, même si la peau de cette créature semble fragile il n'en ait rien, murmura-t-il. La bête est trop musclé, vous parviendrez peut-être à la blesser, mais en aucuns cas à la tuer.
Zah-Hil considéra un moment l'incroyable musculature de la bête qui s'étendait à leur pied, et fut forcé de reconnaître qu'il s'était précipité.
- Soit, mais comment ferons nous pour parvenir à progresser si nos épée ne parviennent même pas à les transpercer ?
- Nous allons devoir nous servir de la magie, résonna Ennoch.
- Si vous permettez sire, intervint alors Asturian qui s'était avancé, je pense pouvoir utiliser une formule qui nous permettra de progresser :
SIK-MAHAK-NA
TÙL-THO-SO
Prononça-t-il.
Au début, rien ne se passa. Puis soudainement, la créature se retourna dans un bruit d'apocalypse. Heureusement, par bonheur, elle était toujours assoupie. Zah-Hil et ses compagnons retenaient leur souffle, jusqu'à ce qu'enfin, la créature ne se consume devant eux, comme calcinée de l'intérieur, jusqu'à devenir cendres.
Asturian avait parfaitement calibré son pouvoir, tant et si bien que le troll fut instantanément anéanti, sans même avoir eu le temps de prononcer le moindre borborygme dont l'écho aurait pu se répercutées sur les parois des insondables galeries qui les entouraient.
Tous se félicitaient intérieurement de l'exploit du jeune guerrier-mage alors qu'Allia prenait la parole :
- J'aurais aisément pu le transpercer à l'aide des griffes de pattes arrières, murmurait-elle. Je me suis déjà mesuré à des créatures similaires, et j'ai pu en venir à bout.
- J'en suis convaincu, lui répondit le prince. Mais nous devons nous servir de la magie autant que possible tant que les créatures qui sont ici n'ont pas connaissance de notre présence, ordonna-t-il.
- Je ne voudrais pas me montrer rabats-joie, intervint alors Ennoch, mais des centaines de créatures, peut-être plus, se dressent encore très certainement entre nous et le centre de ce réseau de galerie. Et nous n'avons toujours pas prévu de plan pour nous en débarrasser.
Une nouvelle fois, à la surprise générale, ce fut Allia qui reprit la parole :
- J'ai un plan, il nous faut atteindre les profondeurs de la montagne, là où la terre devient feu, expliquait-elle. Là, usant des forces combinées de la foudre et du tonnerre, nous pourrons réveiller les flammes qui dorment au cœur de la montagne depuis des millénaires, et les déchaîner contre nos ennemis.
Tous furent une nouvelle fois surpris par la présence d'esprit de la guerrière Vena, et le prince se félicitait que la jeune femelle puisse se révéler une alliée encore plus redoutable qu'elle ne lui avait parut lors de leur première rencontre.
Seul Kaël émettait certaines réserves face au plan qu'elle venait d'évoquer :
- Je suis bien conscient qu'il s'agit du seul plan que nous ayons, mais aurons nous seulement le temps de rejoindre l'extérieur une fois les puissances telluriques déchaînées contre nos ennemis ?
Cette fois ce fut au tour d'Asturian d'intervenir :
- Je pourrais aisément ouvrir une brèche dans les parois de la montagne par laquelle nous pourrons nous échapper en volant, mais cela prendra peut-être du temps...
- De combien de temps avez-vous besoin ? lui demanda le prince.
- Cela dépendra de l'épaisseur des galeries et de la distance qui nous sépare de l'extérieur... Comme je ne les connait pas, notre sort devra être le plus puissant possible. Nous aurons évidemment besoin que tous nous y participions. Ensemble, j'estime notre temps de latence combiné à 30 minutes.
- Mais j'y pense, ne disposons-nous pas d'Aphonie ? intervint alors Ennoch. Mon prince, même si nous l'utilisons conjointement, son pouvoir ne devrait-il pas nous permettre de jeter notre sort instantanément ?
- Mais oui bien sûr ! s'écria alors le prince. Avec cette épée, nous pourrons projeter une énergie en un point précis avec suffisamment de puissance pour nous permettre de créer nous même notre sortie vers l'extérieur. Il va sans dire que nous devrons être rapide pour nous extirper de cet enfer une fois notre piège activé, car les créatures qui roderont encore dans ces tunnels vont très certainement tenter de nous enterrer avec elles. Cela dit je pense que la panique que nous aurons créer devrait à elle-seule nous permettre de nous échapper. Compagnons, notre voie est toute tracée ! Nous devons faire au plus vite !
C'est ainsi que Zah-Hil et ses compagnons se hâtèrent à travers les souterrains pour tenter d'en trouver les sous-bassement. Et, après de longues minutes passées dans l'obscurité et une bonne dizaine d'ennemis terrassés, ils furent finalement découvert.
C'était Ennoch qui avait commis une erreur. Dans la précipitation, il avait malencontreusement marché sur la queue de l'une des quatre bêtes assoupis qui étaient étendus dans le couloir où ils se trouvaient, ce qui n'avait pas manqué de réveiller la créature.
Maintenant qu'il était éveillé, Zah-Hil et ses compagnons pouvaient voir nettement les yeux bridés verticaux du troll qui luisaient dans le noir. Son cri, inhumain et suraigu, avait quelque chose de pathétique. Mais il avait bien du se répercuter à travers toutes les galeries de la montagne. Et ils en eurent bientôt le cœur net lorsque des centaines de cris similaires retentirent de toutes parts.
Le prince et ses hommes surent que leur temps était désormais compté.
- Courez !! s'écria Kaël.
Les cris se muèrent alors en beuglements, et suites de borborygmes qui devaient servir de langage aux trolls.
- Ils semblent coordonner leurs actions, lança Asturian au prince pendant qu'ils courraient.
Mais le prince n'eut pas le temps de lui répondre que, déjà, une bande leur faisaient face, les crocs aiguisées comme des rasoirs, et les babines saillantes dégoulinantes de salive.
SIK-MAHAK-NA
TÙL-THO-SO
Repris le prince, armé d'Aphonie, qui parvint ainsi à carboniser trois des cinq créatures qui leur faisaient face.
Allia se chargea de l'un d'entre eux, sa musculature arachnéenne et ses griffes acérées lui permettait cette prouesse. Et le dernier fut transpercé par Kaël, qui, d'un geste rapide et imparable, alla loger son épée en pleine gueule alors qu'il s'apprêtait à charger.
Mais, si les trolls étaient des créatures vils et couardes, elles étaient aussi féroces et très résistantes. La créature émit un borborygme atroce, et continua de s'en prendre à Kaël malgré sa blessure.
C'est alors qu'Ennoch, n'écoutant que son courage, chargea à son tour, et planta lui aussi l'épée qu'il transportait, et dont il ne s'était jamais servit, dans le crâne du monstre. Il fut rapidement rejoint par Zah-Hil et Asturian dont l"effort combiné leur permirent de venir à bout du monstre.
- Bravo Ennoch ! lui lança Kaël. Sans votre intervention, ce monstre aurait facilement pu m'arracher un bras !
- Merci, lui répondit ce dernier.
- Tout cela est très réjouissant, repris alors le prince, mais nous devons partir d'ici au plus vite si nous ne voulons pas tomber sur plus de ces créatures !
Ils se remirent donc en route, tandis que les borborygmes qui les entouraient se rapprochaient toujours davantage.
- Monseigneur, ils sont derrière nous ! s'écria Ennoch qui s'était retourné brièvement.
- Ne vous retournez pas ! ordonna Zah-Hil.
Puis, enfin, tandis qu'ils descendaient toujours plus profondément sous la terre, ils parvinrent enfin à l'intérieur d'une immense salle tout auréolé des leurs rougeoyantes qu'ils recherchaient. La chambre magmatique de l'ancien volcan qu'avait été Atal-Aethys.
- Asturian ! s'écria Zah-hil pendant qu'il lui lançait Aphonie.
Ce dernier la rattrapa pas pendant leur course.
- Allez-y ! s'écria-t-il de nouveau.
SIK-MAHAK-NA
THOS-THO-SO !
Les trolls les entouraient de toutes parts. Zah-Hil et ses hommes, perdus au beau milieu d'une fragile plateforme au dessus de la lave en fusion, attendaient que le sort agisse. Puis, sans qu'ils ne s'y attendent, la lave se mit soudain en ébullition. Et projeta ses éclat partout autour d'eux, affolant les nuées de trolls qui s'enfuirent aussitôt.
SIK-MAHAK-NA
ETHEL-THO-SO !
Reprit Asturian qui, cette fois, pointait la paroi de l'épée que lui avait prêté son maître. Un rayon en jaillit, un rayon d'un genre et d'une puissance qu'aucuns d'entre eux n'avait jamais vu jusqu'à présent. Lorsqu'enfin, celui-ci s'amoindrit, la lumière du jour leur parvint depuis l'ouverture qu'il avait percée.
- Vite ! Asturian, Kaël, prenez Allia avec vous ! ordonna le prince.
Une fois qu'il l'eut dis, Zah-Hil et ses compagnons prirent leur envol, et se dépêchèrent d'atteindre l'ouverture qu'Asturian avait percé.
Derrière eux, dans un vacarme assourdissant, les cris et les hurlements des centaines de trolls affolés fut vite remplacé par les explosions du volcan qui reprenait son activité. Dans un grondement sourd et affolant, ils entendirent le plafond de la salle dans laquelle ils s'étaient trouvés quelques secondes auparavant s'effondrer plus encore à mesure qu'ils progressaient.
La sortie du tunnel n'était maintenant plus qu'à quelques centaines de mètres. Plus qu'une dizaine de mètre, alors que le corridor foré par Asturian semblait lui-aussi menacé de s'effondrer à tout moment tant la violence des tremblements de terre qui les entouraient étaient grande.
Finalement, et après une course effrénée, les cinq guerriers étaient sortis victorieux de leur premier combat.
2
À leur retour à Atal-Vyst ils retrouvèrent le Maître des tâches au 455ème étage de sa tour d'or au centre de la citée. Ce dernier commença par les féliciter :
- Nous avons tous assister au spectacle de votre victoire, mes félicitations guerriers ! commença-t-il.
- Il n'y a rien à féliciter, répondit modestement Zah-Hil. Nous avons simplement accompli le devoir qu'était le notre, et avec l'aide de cette épée...
Il désigna Aphonie dont l'œil qui parfois -il l'avait désormais remarqué- s'agitait de légers soubresauts, recommençait à s'agiter.
- Avec l'aide de cette épée, reprit-il, ce fut facile.
- Il n'y avait rien de facile dans l'épreuve que je vous ais confié, affirma le Maître des tâches.
- C'est vrai mon prince, s'exprima Kaël, vous êtes beaucoup trop modeste, nous arions pu mourir une bonne centaine de fois dans ces tunnels.
- C'est vrai vous en faites trop messire, confirma Ennoch.
- Vous avez accompli votre mission. et avec brio, je peux vous l'assurer, repris le Maître des tâches. Je ne pense pas que nous autres Kras aient assisté à pareil spectacle depuis des siècles. Et il est certain que les autres races sont au courant de vos exploits. La rumeur de la venue du nouveaux prince Sark doit s'être transmise à travers tout le continent à l'heure qu'il est !
Le prince ne répondit pas.
- C'est pourquoi, Zah-Hil, nous vous surnommons le tueur de troll et nous vous considérons comme le souverain et roi de la race des Sark. En conséquence, je vous prie de bien vouloir accepter ce présent, au nom de l'amitié qui existe entre nos deux peuples, et de la paix qui règne sur les terres d'Alras.
Le Kras à la tenue de lumière s'inclina, et devant lui se synthétisa un casque que l'on aurait dit fabriqué à partir du crâne du Maître lui-même. Le casque lévita un instant et vint délicatement se poser sur la tête du jeune prince.
- Ce casque vous dotera des dons des Kras pour la télékinésie et de leurs aptitudes à l'alchimie. Armé de ce casque, et de votre épée, il vous sera désormais possible de déplacer des objets uniquement par la volonté, mais ce n'est pas tout ! Avec ce casque vous pourrez faire appel simplement à l'alchimie puissante ce qui vous permettra, en outre, d'invoquer un bâtiment ou un pont lorsque vous en aurez besoin. Néanmoins gardez à l'esprit que ce casque n'améliore en rien votre puissance magiques. Ne surestimez pas vos nouvelles capacités !
Le prince s'inclina à son tour.
- Maître des épreuves, merci.