अंधेरे बाथरूम के अंदर, चेन जी ई बाथटब के अंदर अकेला बैठा था । वह अपने फेफड़ों के अंदर हवा का संचार करते हुए सांस ले रहा था और छोड़ रहा था। काले फोन पर दिया गया समय ठीक 3:42 बजे था। उसके पास केवल एक मौका था, इसलिए उसे सावधान रहना पड़ा।
कमरा शांत था,और वह गलियारे के बाहर से कुछ भी नहीं सुन सकता था; दर्पण वाला राक्षस आसपास नहीं लगता था।
टिक टिक करके समय बीत रहा था। चेन जीई ने इस अवसर के लिए खास तौर से लाई हुई इलेक्ट्रॉनिक घड़ी को बगल में रखा था । जब अंक बदलकर 3:43 हो गया, तो उन्होंने अपना ध्यान केंद्रित किया और धीरे-धीरे सांस लेने के लिए अपना मुँह चौड़ा किया।
मोमबत्ती की लौ थरथरा रही थी, चेन जीई ने धीरे-धीरे अपने शरीर को पानी में डूबा दिया। उनकी आँखें इलेक्ट्रॉनिक घड़ी से चिपकी हुई थीं; वह अपने जीवन में पहले कभी इतने केंद्रित नहीं था। जब अंक फिर से बदल गया, चेन जीई बिना किसी हिचकिचाहट के पानी की सतह के नीचे फिसल गया।
अंततः 3:44 बज गया था!
बर्फीले पानी ने उसे चारों तरफ से डुबा दिया। आधी रात को पानी से भरे बाथटब में खुद को डूबते हुए,अनुभव करना कम से कम कहने के लिए तो अद्वितीय था।
पानी ने होश को सुन्न कर दिया, और ऐसा लगा कि यह अंधेरा और धीरे-धीरे रसातल में गिरने के अलावा कुछ नहीं है; यहाँ किसी के कानों में बजती उसके दिल की आवाज के अलावा पूरी चुप्पी थी। बर्फीले पानी ने व्यक्ति के शरीर की प्रत्येक संवेदी तंत्रिका को तनाव में ला दिया ।
बाथटब के अंदर लेटे हुए, चेन जीई ने अपने दिल की धड़कन को सुनते हुए सभी विचारों को त्याग दिया और उल्टी गिनती शुरू कर दी।
साठ सेकंड, मुझे केवल साठ सेकंड के लिए रुकने की जरूरत है।
यह पहली बार था जब उसने ऐसा कुछ किया था। पानी की सतह अंधेरे में विलीन होती दिख रही थी। मोमबत्ती की लौ, जो ऐसा लग रहा था कि वह बाहर जा रही हो, चेन जीई से कहीं दूर बहकर, चली गई जैसे वह धीरे-धीरे समुद्र में गिर रही थी।
एक दो…
शुरुआती दस सेकंड के बाद, समय धीमा लग रहा था। पानी की आवाज़ ने उसके दिल की धड़कन को भी निगलने की कोशिश की। वह जो देख सकता था वह बस अंधेरा था। चेन जीई ने अपने माता-पिता के नाम को अपने दिल में दोहराया और अपने दोनों हाथों से चाकू पकड़े हुए अपनी मुद्रा बना कर अपने शरीर को पानी के प्रवाह के साथ बह जाने दिया ।
उसके फेफड़ों में ऑक्सीजन तेजी से कम हो रहा था। चेन जीई असहज महसूस करने लगा था, जैसे कोई भारी चीज उसके शरीर को दबा रही थी।
पंद्रह, सोलह…
हर बार जब उसका दिल पंप होता है, तो उसके फेफड़ों के अंदर ऑक्सीजन खत्म हो जाती है। जैसे-जैसे उसका दिल धीमा होता गया, वैसे-वैसे समय बढ़ता गया; हर पल एक अनंत काल की तरह महसूस हो रहा था । बेचैनी की भावना तेज हो गई। ऐसा महसूस हो रहा था कि हाथ की एक जोड़ी उसकी गर्दन को दबा रही थी, धीरे-धीरे उसके चारों ओर कस रही थी।
चेन जीई ने अपनी आँखें खोलीं, लेकिन पानी के नीचे वह कुछ भी नहीं देख पा रहा था। ऐसा लगा जैसे उसने किसी दूसरी दुनिया की यात्रा की हो और उसमें फंस गया हो। तीन या चार सेकंड बाद, उसका चेहरा चौंकाने वाला सफेद हो गया।
कितना समय हो चुका है? जल्द ही खत्म होना चाहिए, है ना?
अचानक, एक हिंसक लहर आई, जिसने सतह को पार कर लिया, और भारी सन्नाटे के बीच एक अजीब सी आवाज पार हो गई। आवाज बाहर के गलियारे से आती लग रही थी। चेन जीई को पता नहीं था कि वह इसे इतनी स्पष्ट रूप से कैसे सुन रहा था ... शायद उसका ध्यान भटकाने के उद्देश्य से ऐसा कुछ किया गया था।
चलने की आवाज ? कोई गलियारे के बाहर चल रहा है?
उसके दिल की धड़कन, जो धीमी हो गई थी, उसने दौड़ना शुरू कर दिया, और उसका शरीर अनैच्छिक रूप से तनाव में आ गया । वह शायद दर्पण राक्षस है। उम्मीद है कि गुड़ियाएं मुझे विशेष कार्य को पूरा करने देने के लिए और तीस सेकंड तक इसे रोकने में सक्षम होंगी !
उसका मस्तिष्क धीमा हो गया, और उसके कानों में एक भिनभिनाहट की आवाज आने लगी। चेन जीई इतना अच्छा नहीं कर रहा था, और गलियारे से आती क़दमों की आवाज ने इसे और खराब कर दिया। उसने ध्यान केंद्रित करने की पूरी कोशिश की और अपने माता-पिता के नामों को मन ही मन से दोहराना जारी रखा और वह अपने दिल की धड़कनों को वापस गिनने लगा ।
अट्ठाईस, उनतीस…
चेन जीई यह बताने में असमर्थ था कि क्या वह पानी था जिसने ध्वनि को विकृत कर दिया था, लेकिन वह निश्चित था कि क़दमों ने तेजी से चलना शुरू कर दिया था, जैसे कि विरोधी पक्ष बाथरूम में आने की सख्त कोशिश कर रहा था।
कई सेकंड बाद, चेन जी ने महसूस किया कि बोल्डर का एक भारी टुकड़ा उसके सीने के ऊपर गिर रहा था। उसकी गर्दन पर रक्त वाहिकाएं उछलने लगीं। उसके अंग ठंड से कमजोर हो रहे थे। उसका मस्तिष्क धीमा हो रहा था, और केवल चेन जीई का दृढ़ संकल्प उसे रोक रहा था।
बैंग बैंग बैंग
बिना किसी चेतावनी के बाथरूम के दरवाजे को कुछ पीट दिया गया। चेन जी ने महसूस किया कि उनका दिल एक शिकंजे में था; दरवाजे के बाहर की चीज अपना धैर्य खो चुकी थी!
प्रतिद्वंद्वी ने दरवाजे को कुछ और बार पटकने के बाद छोड़ दिया। शायद यह दरवाजे के पीछे की गुड़िया थी जिसने चेन जीई को फिर से बचाया था। मौन कमरे में लौट आया। सब कुछ सामान्य पर वापस आ गया, या उतना सामान्य हो गया जितना इन परिस्थितियों में माना जा सकता था। आम तौर पर, चेन जीई एक मिनट के लिए अपनी सांस आसानी से रोक सकता था, लेकिन गलियारे से आने वाली पदचाप और दरवाजों को पीटने से उसका संयम टूट गया था। जब एक प्राणी संकट में हो तो ऑक्सीजन का क्षय बढ़ जाता है ।
वह जानता था कि वह अपनी सीमा तक पहुँच रहा है। उसके फेफड़ों के अंदर ऑक्सीजन का अंतिम कण समाप्त हो गया था। हर सेकंड तड़प रहा था।
उनतालीस , चालीस…
जब उसने चालीस की गिनती की, तो चेनजी ई का दिमाग बंद होना शुरू हो गया। उसने उल्टी गिनती को जारी रखने की क्षमता भी खो दी थी। अगर उसने खुद को थोड़ा ध्यान केंद्रित करने की अनुमति दी कि उसे पानी में छोड़ दिया है , तो चेन जीई को यकीन था कि वह डूब जाएगा। सांस रोकने की भावना ने उनके विचारों को मिटा दिया , और जो कुछ भी उनके सिर में बचा रहा, वह उसके माता-पिता के साथ उसके बचपन की यादें थीं।
चेन जीई की गर्दन पर एक नस कमजोर हो रही थी, और उसके हाथ जो बड़े चाकू को पकड़े हुए थे, शिथिल पड़ने लगे। उसने खुद को मौत के किनारे की ओर बहते हुए महसूस किया, और यह तब तक नहीं था जब तक वह सही मायने में मिशन के विवरण के अंदर उस वाक्य का अर्थ नहीं समझा था।
"यह आपको जीवित और मृत लोगों के बीच की रेखा से बचकर जाने की अनुमति दे सकता है, जो आपको दुर्भाग्य से गुजर चुके लोगों को देखने का अवसर देता है।"
वास्तव में इसका क्या मतलब था, जैसे-जैसे रात दिन में बदल रही थी, मौत की कगार पर मौजूद लोग दूसरी दुनिया में जा सकते थे!
चेन जीई बिना पलकें झपकाए पानी की सतह पर घूर रहा था। उसकी पुतलियाँ फ़ैल गईं, और ऐसा लगा जैसे उसे सतह से दूर खींच कर ले जाया जा रहा है । हालांकि, वह अंधेरे के अलावा कुछ भी या किसी को भी नहीं देख सकता था, एक अंधेरा जो इतना शांत था और अभी तक इतनी निराशा से भरा था।
एक अदृश्य हाथ द्वारा किसी के फेफड़े को निचोड़ने का अनुभव एक ऐसी अनुभूति थी जिसे शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता था।
नहीं, अगर मैं अब और नीचे रहता हूं, तो मैं वास्तव में इस बाथटब में मारूंगा।
उसका मानना था कि वह आधा मिनट तक पानी में था , और चेन जीई जिन को देखना चाहता था, वे दिखाई नहीं दिए। उसने आशा छोड़ दी थी, या यों कहें, उसे खुशी थी कि उसके माता-पिता प्रकट नहीं हुए थे; इसका मतलब यह था कि वे अभी भी जीवित थे।
उसकी भुजाएँ बाथटब के नीचे की ठंडी सतह को छू रही थीं। अंतिम बची हुई तर्क संगतता का उपयोग करते हुए, चेन जीई ने फैसला किया कि यह हार मानने का समय है। जब चेन जीई ने कुछ गलत महसूस किया तो उनकी बाहों में खुद को पानी से बाहर निकालने की ताकत बढ़ गई !
उसके सिर को कोई दबा रहा था, उसे सतह तक आने से रोक रहा था। चेन जीई की फैली हुई पुतलियाँ ऊपर देखने से एक बिंदु पर केंद्रित हो गईं, लेकिन वहाँ कुछ भी नहीं था!
गुड़िया ने दरवाजे और बाथटब के आसपास के क्षेत्र को अच्छे बंद से कर दिया था; दर्पण दैत्य अंदर नहीं आ सकता था, तो इसके पीछे कौन था?
चेन जीई की गर्दन पर और अधिक नसें चटकने लगीं; उसका चेहरा बहुत बेजान था। अंतिम समय में, उसने अपने शरीर में ऊर्जा के अंतिम भाग का इस्तेमाल किया ताकि चाक़ू को पकड़ सके और उसे अपने सिर के ऊपर ले जा सके।
ऑक्सीजन की कमी की विस्तारित अवधि ने उनके शरीर और आत्मा को उनकी सीमा तक धकेल दिया था; एक ताने हुए तार की तरह, वे किसी भी समय तड़क सकते हैं।
बड़े चाक़ू ने सतह को काट दिया , जिससे पानी चारों तरफ छलक गया। चेन जीई को ऐसा लगा जैसे उसने किसी चीज़ से संपर्क बनाया है, और , इससे पहले कि उसके सिर के ऊपर रहस्यमयी बल अचानक गायब हो, उसने अपने कानों के पास एक खड़खड़ की आवाज सुनी ।
बाधा के बिना, चेन जीई बाथटब में तुरंत बैठ गया, हवा के लिए हांफते हुए उसने सतह को तोड़ दिया!