Ekor kalajengkingnya!
Namun karena Ia merasakan sengatannya, Xie Lian mampu meraih ekornya dan menangkap ular itu dengan tepat. Dia meremasnya keras sampai ular itu menjadi tidak sadarkan diri. Bahkan setelah tersengat, wajah Xie Lian tidak pernah berubah, dan melemparkan binatang itu ke tanah dengan acuh tak acuh, "Semua orang berhati-hatilah, mungkin ada lebih banyak ular di sekitar sini..."
Dia merasakan cengkeraman di pergelangan tangannya sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, dan melihat untuk mendapati itu adalah San Lang yang menangkap dan menahan pergelangan tangannya.
"San Lang?" Xie Lian menatap bocah itu dengan bingung.
Ekspresi San Lang agak tidak menyenangkan; tak terlukiskan, sangat dingin sampai membuat semua orang takut untuk melihatnya. Matanya terfokus pada luka di punggung tangan Xie Lian yang sekarang menggelembung berkat racun dari bisa. Luka tusukan kecil menjadi tampak membesar seukuran pisau karena pembengkakan yang menggila.
Tanpa sepatah kata pun dan kerutan di dahinya, San Lang menyambar Ruoye dari lengan Xie Lian dan segera mengikatkannya dengan kuat di pergelangan tangannya, mencegah agar racunnya tidak bertambah maupun menyebar. Sejak mereka saling kenal, Xie Lian belum pernah melihat San Lang tampak seperti ini. Dia membuka mulut untuk berbicara tetapi San Lang berbalik untuk menarik belati dari pinggang salah satu pedagang. Nan Feng melihat dan langsung tahu apa yang akan dilakukan San Lang, dan menyalakan obor. Tanpa terlihat, San Lang membakar ujung belati untuk mendisinfeksi sebelum kembali ke Xie Lian dan menggambar silang di mulut luka tusukan ular kalajengking itu.
Saat dia hendak menurunkan kepalanya ke tangan, Xie Lian buru-buru berkata, "Tidak apa-apa! Racunnya agresif, menghisapnya tidak akan berguna begitu banyak. Aku tidak ingin Kamu juga diracuni ..."
San Lang mengabaikannya, mengencangkan pegangan di tangan Xie Lian dan meletakkan bibirnya di atasnya.
Tangannya sedikit bergetar dan Xie Lian tidak bisa menjelaskan apa alasannya.
Di sebelahnya, Fu Yao berkata dengan jijik, "Aku tidak percaya Kamu melakukan hal seperti ini dan membuat dirimu sendiri tertusuk. Apa yang kamu lakukan menangkap ular ketika anak itu bahkan mungkin tidak digigit? Kamu hanya membuat masalah tanpa perlu."
Kata-katanya mungkin benar. Xie Lian ingat cara San Lang bermain dengan ular di gua; dia mungkin tidak akan peduli dengan serangan apa pun dan tidak akan digigit. Tapi untuk jaga-jaga. Kalau-kalau San Lang tidak memperhatikan ular itu dan digigit, itu sudah terlambat.
Xie Lian melambaikan tangan yang tidak terkena racun, "Jangan pedulikan itu. Rasanya tidak sakit, dan aku tidak akan mati karenanya." "Kamu benar-benar tidak kesakitan?"
Tanya Fu Yao. "Benar. Aku tidak merasakan sakit lagi." Xie Lian menjawab dengan jujur.
Karena Xie Lian memiliki nasib terburuk, setiap kali ia menjelajah jauh ke pegunungan, delapan dari sepuluh ia akan menginjak ular berbisa atau bertemu serangga beracun, dan digigit, disengat, ditusuk, atau diracuni dalam ribuan cara. Mungkin karena status surgawinya, dia tidak bisa mati, jadi paling-paling dia demam. Setelah tiga hari tiga malam demam, ia akan menjadi lebih baik ketika bangun dan melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa. Perlahan-lahan ia menjadi semakin tidak peka terhadap rasa sakit, dan hanya hidup bersamanya.
Tepat setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, San Lang akhirnya melihat ke atas. Pembengkakan merah di punggung tangan Xie Lian telah memudar, noda darah merah tampak melekat di bibir San Lang.
Pandangan matanya sangat dingin, dan dia mengalihkan pandangannya ke ular yang tidak sadarkan diri di tanah. 'BOOM !'Ular itu tiba-tiba meledak menjadi genangan darah dan daging.
Ledakan yang tiba-tiba membuat semua orang ketakutan, tetapi tidak ada yang tahu siapa yang melakukannya. Bahkan jika darah tidak memercik ke siapa pun, masih ada selimut kegelisahan. Tian Shen yang masih ingat bahwa Xie Lian juga disengat, bertanya dengan cemas, "Gege, kau juga digigit! Apa yang akan kamu lakukan?"
Xie Lian merasakan perban di pergelangan tangannya dan tersenyum, "Jangan khawatir, anakku. Kami masih akan tetap berpegang pada rencana awal untuk pergi ke reruntuhan Ban Yue dan mencari pakis ShanYue."
Pedagang lain bertanya, "Kalian pergi? Bagaimana dengan kita? Haruskah kami juga mengirim seseorang untuk pergi bersamamu?"
"Kalian semua bisa tinggal di sini. Wilayah Ban Yue adalah tempat yang berbahaya, semakin banyak orang di sana, semakin banyak kecelakaan yang bisa terjadi. Kami akan menemukan pakis dan membawanya kembali kepada Kalian dalam waktu 24 jam." Kata Xie Lian.
"Be ... Benarkah? Terima kasih banyak!-"
"Bagaimana mungkin kita bisa.." Sejumlah pedagang mulai tergagap mengucapkan terima kasih kepada mereka, tetapi kemudian wajah mereka berubah ketika Xie Lian terus berbicara, "Untuk mencapai Ban Yue sesegera mungkin, Aku ingin meminjam pemandu yang kalian miliki untuk sementara, jika tidak apa-apa."
Secara alami, yang Xie Lian maksud berarti A-Zhao. Para pedagang beralih dari bersyukur dan lega menjadi ragu-ragu. Xie Lian tahu dari mana mereka berasal. Mereka takut Xie Lian akan kabur dengan pemandu mereka begitu dia menemukan pakis ShanYue; dan bahkan jika A-Zhao tidak lari, wakt ya masih akan tertunda. Meskipun demikian, tidak ada dari mereka yang ingin pergi ke tempat yang jahat itu di mana 'setidaknya setengahnya hilang'. Kekhawatiran mereka sepenuhnya dapat dimengerti, jadi Xie Lian menambahkan, "Dan kalau-kalau ada hal lain yang menyerang kalian, Fu Yao akan tetap tinggal sampai kita kembali."
Seorang pria untuk seorang pria, sekarang ada asuransi bahwa Xie Lian akan kembali. Para pedagang akhirnya setuju dan mengangguk, "Baiklah. Selama A-Zhao bersedia."
Xie Lian menoleh ke A-Zhao, "Apakah kamu dengan sukarela bersedia untuk membantu kami, temanku? Jika tidak, itu juga baik-baik saja."
A-Zhao mengangguk dan berkata, "Ya. Tapi reruntuhan Ban Yue sebenarnya tidak sulit untuk dicapai; teruslah menuju ke arah ini."
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada para pedagang, A-Zhao memimpin dengan Xie Lian, San Lang, dan Nan Feng mengikuti tepat di belakang. Beberapa saat kemudian, Xie Lian bertanya, "A-Zhao, apakah ular kalajengking sering muncul di daerah ini?"
"Tidak sering. Ini juga pertama kalinya aku melihat mereka." Jawab A-Zhao.
Xie Lian mengangguk dan tidak punya pertanyaan lagi. Sejujurnya, dia memang tinggal di daerah Ban Yue selama beberapa tahun, dan ini juga pertama kalinya dia melihat ular kalajengking. Jawaban A-Zhao tidak keluar dari tempatnya. Nan Feng menyadari niat Xie Lian dan bertanya dengan suara rendah, "Kamu curiga terhadap A-Zhao ini?"
Xie Lian menjawab dengan berbisik, "Awasi dia sekarang karena kita sudah bersama dia."
Di masa lalu biasanya San Lang yang akan berbicara dengannya terlebih dahulu, tetapi sejak kejadian sebelumnya bocah itu tidak terlihat mudah didekati, berjalan dengan tenang dan diam. Xie Lian tidak tahu apa yang sedang terjadi dan tidak tahu bagaimana berbicara dengannya, jadi dia terus berjalan juga.
Keempatnya melanjutkan perjalanan melalui gurun Gobi yang luas; angin topan telah lama berlalu, dan tanpa penghalang mereka maju dengan cepat, dan segera mereka bisa melihat rumput liar di sana-sini tumbuh di celah-celah batu dan pasir. Pada saat matahari terbenam, Xie Lian akhirnya melihat sebuah benteng kuno di cakrawala.
Benteng itu sulit dilihat karena benteng itu sewarna pasir, disamarkan dalam warna kuning dan menjadi satu dengan gurun. Beberapa bagian dinding benteng juga dibelah dan dikuburkan. Ketika mereka mendekat, mereka menemukan tembok benteng sangat tinggi, menjulang lebih dari ratusan kaki. Tidak sulit membayangkan keindahan masa lalunya, betapa megahnya itu.
Setelah melewati gerbang, keempatnya secara resmi memasuki kerajaan Ban Yue.
Setelah melewati gerbang adalah jalan kota yang luas dan kosong, rumah-rumah bobrok di setiap sisi; balok busuk, bata pecah berserakan. Karena kebiasaan, A-Zhao memperingatkan yang lain, "Tolong berhati-hatilah dan jangan meninggalkan grup sendirian."
Tiga lainnya tidak membutuhkan pengingat itu. Benteng Ban Yue yang sebenarnya mungkin berbeda dari yang dibayangkan, dan Nan Feng bertanya-tanya, "Ini adalah kerajaan Ban Yue? Ini lebih kecil dari sebuah ibukota!"
"Sebuah negara padang pasir hanya sebesar oasis yang dibangun di atasnya." Xie Lian menjelaskan. "Pada puncaknya, populasi disini hanya sekitar sepuluh ribu. Sebenarnya cukup untuk hidup di benteng kecil seperti ini."
Nan Feng terus mengamati sekelilingnya, "Mungkin hanya perlu beberapa hari untuk mengepung negara sebesar ini."
Xie Lian menggelengkan kepalanya, "Belum tentu. Jangan meremehkan orang-orang Ban Yue, Nan Feng. Bahkan jika populasi mereka tidak lebih dari sepuluh ribu, mereka menjaga jumlah prajurit rata-rata empat ribu. Ada lebih banyak pria daripada wanita; selain dari yang sakit dan tua, dan petani, kebanyakan pria bergabung dengan tentara. Selain itu, sebagian besar prajurit itu tingginya lebih dari sembilan kaki, masing-masing lebih kejam daripada yang berikutnya. Dengan gada di tangan, mereka akan terus bertarung bahkan dengan pedang melalui dada mereka. Mereka sangat sulit untuk dilawan."
A-Zhao terkejut dan melirik Xie Lian, "Kamu tahu banyak."
Xie Lian terus tersenyum dan hendak bercakap-cakap lagi ketika Nan Feng menunjuk sebuah bangunan lebih jauh ke depan, "Dinding apa itu?"
Bangunan bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya, karena itu adalah selungkup raksasa yang dibentuk oleh empat dinding berwarna lumpur besar tanpa pintu maupun atap. Setiap dinding lebih dari seratus kaki, dan di bagian paling atas ada sebuah tiang, dengan sesuatu yang compang-camping terpasang, terbang tertiup angin. Itu adalah gambar yang mengerikan.
Xie Lian melihat dan berkata dengan sederhana, "Itu lubang Pendosa."
Nama itu jelas tidak terdengar menyenangkan. "Lubang Pendosa?" Nan Feng mengerutkan kening.
"Kau bisa menganggapnya sebagai penjara. Itu dibuat khusus untuk memenjarakan penjahat yang berdosa." Xie Lian menjelaskan dengan muram.
"Bagaimana cara memenjarakan seseorang jika tidak ada pintu? Melempar mereka dari atas?" Tanya Nan Feng.
Xie Lian ragu-ragu menjawab, dan San Lang tiba-tiba berbicara, "Mereka didorong masuk. Dan didalam lubang itu penuh dengan ular beracun dan binatang buas yang kelaparan."
Mendengar dia akhirnya berbicara, Xie Lian merasa lega, tetapi ketika dia melihat ke arah San Lang, bocah itu menatapnya dan berbalik. Nan Feng mengutuk, "Itu bukan penjara sialan?! Itu siksaan! Kejam sekali! Orang-orang Ban Yue itu sakit kepala atau psikopat?"
Xie Lian menggosok dahinya, "Tidak semuanya. Beberapa dari mereka sangat menawan ..." Dia berhenti tiba-tiba. "Tunggu."
Tiga lainnya berhenti, dan Xie Lian menunjuk ke atas, "Apakah itu seseorang digantung di tiang di atas dinding?"
Dalam cahaya redup dari matahari terbenam dan dengan jarak sedemikian jauh, sulit untuk melihat apa yang sebenarnya digantung di tiang. Tapi semakin dekat dan mengamati bentuknya, menjadi jelas itu adalah orang kecil kurus dalam pakaian hitam, pakaian mereka berantakan, tergantung di angin seperti ragdoll.
"Itu benar-benar orang," San Lang membenarkan. "Dan Ia juga seorang wanita."
Ketika A-Zhao melihat orang yang digantung itu, wajahnya memutih seperti sehelai kain. Ini adalah tampilan yang menakutkan dan tidak menyenangkan sehingga bahkan orang yang tenang seperti dia tidak tahan melihatnya. Saat itu San Lang sedikit memalingkan kepalanya, dan berkata dengan suara rendah, "Ada seseorang di sini."
Dia bukan satu-satunya yang memperhatikan. Xie Lian juga mendengar langkah kaki bulu mendekat. Keempatnya segera berpindah untuk bersembunyi di banyak rumah yang tampak sudah bobrok di pinggir jalan. Xie Lian dan San Lang memasuki satu rumah, dan Nan Feng serta A-Zhao bersembunyi di rumah di seberang jalan. Segera setelah itu, di ujung jalan yang rusak, terungkap kultivator wanita berpakaian putih.
Wanita itu mengenakan jubah putih muda, pengocok di lengannya, berkeliaran di sepanjang jalan, mengintip ke sana-sini, matanya bersinar dan jeli, seolah-olah dia berada di kebun belakang rumahnya sendiri, dan bukan reruntuhan Ban Yue. Berjalan tepat di belakangnya adalah wanita lain berpakaian hitam, tangannya di belakang.
Wanita berpakaian hitam itu tampak cantik namun dingin, matanya menusuk, rambutnya panjang dan terurai bebas, seolah memancarkan aura dingin dari orangnya. Meskipun dia berjalan di belakang kultivator wanita, tidak ada yang akan menganggapnya sebagai bawahan.
Itu adalah dua wanita yang sama yang mereka lihat di luar penginapan yang ditinggalkan pada siang hari.
Pada saat mereka lewat terlalu cepat dan Xie Lian tidak bisa melihat detail wanita hitam, tetapi dia sekarang melihat dengan jelas bahwa dia memang seorang wanita. Jika yang berpakaian putih adalah Penyihir Ban Yue, lalu siapa yang berpakaian hitam?
Penyihir itu mengayunkan pengocoknya(cambuk ekor kudanya) dengan santai dan berkata, "Sekarang ke mana orang-orang itu pergi? Kita ceroboh untuk sesaat dan mereka semua menghilang. Apakah Aku harus menggali dan membunuh mereka satu per satu?"
Seperti yang dipikirkan Xie Lian, kedua orang itu melihat mereka saat mereka melangkah memasuki benteng. Wanita berpakaian hitam mendekat dan dengan tenang berkata, "Kamu dapat memanggil teman-temanmu untuk membantumu untuk membunuh mereka."
'Teman-teman' yang dimaksud itu pastilah prajurit dari Ban Yue. Penyihir itu tertawa, "Aku tidak suka memanggil orang lain. Aku lebih suka memanggilmu. Apakah kamu tidak senang?"
Wanita berpakaian hitam itu mengabaikannya sepenuhnya dan berkata, "Tidak ada yang menyenangkan tentang dipanggil oleh orang-orang sepertimu untuk sesuatu seperti ini. Pergilah."
Penyihir itu mengangkat alisnya tetapi masih terus berjalan pergi. Mendengarkan mereka, kedengarannya seolah mereka sudah dekat. Mereka bukan orang-orang biasa, jadi wanita berbaju hitam itu pasti seseorang yang terkenal. Seseorang yang dekat dengan Penyihir Ban Yue? Seorang kultivator misterius? Atau ada ratu atau jenderal yang tidak mereka kenal?
Xie Lian berusaha menghubungkan titik-titik dengan cepat dalam pikirannya, tetapi menahan napas. Sekarang bukan waktunya untuk menemukan orang seperti itu. Sepertinya penyihir itu memiliki kepribadian yang aneh; jika dia menemukan mereka dan dengan bersemangat memanggil prajurit Ban Yue yang legendaris, setinggi sembilan kaki, memegang tongkat sihir, maka lebih banyak waktu akan terbuang sia-sia untuk melawan mereka. Duapuluh empat jam. Satu jam terbuang adalah satu jam lain mereka tenggelam lebih dalam ke dalam bahaya. Tapi, tidak ada yang membantu nasib buruknya; apa pun yang tidak ia inginkan terjadi akan selalu terjadi. Wanita berpakaian hitam itu berjalan melewati rumah tempat Xie Lian bersembunyi, tetapi mereka berhenti di pertengahan langkah, tatapan tajamnya mendarat di tempat berlindung yang membusuk tempat Ia bersembunyi.
Penyihir itu sudah jauh di depan tetapi memperhatikan bahwa wanita berpakaian hitam itu telah berhenti dan Ia berjalan kembali. "Oi, kenapa kamu tidak berjalan?"
Wanita berpakaian hitam itu tidak membalas menatapnya. "Kamu. Mundurlah."
"Baiklah." Penyihir itu menanggapi dengan patuh dan benar-benar berpindah. Wanita berpakaian hitam itu akan mengangkat tangannya ketika tiba-tiba, suara gemuruh keras meledak dari seberang jalan!
Itu rumah Nan Feng dan A-Zhao bersembunyi di dalamnya yang runtuh! Keruntuhan satu rumah menyebabkan keruntuhan lain di seluruh jalur menuju gua. Debu dan pasir berguling ke udara dan menutupi seluruh jalan. Di dalam, bayang-bayang hitam melompat keluar, menembakkan nyala api yang mengalir ke arah penyihir itu, tetapi wanita berbaju hitam itu berlari ke depan dan menghalangi penyihir itu dari bahaya. Dengan tangan kirinya masih di belakangnya, dia membalik telapak tangan kanannya dan dengan mudah menyerap api sebelum memantulkannya kembali. Bayangan hitam menangkis bersamanya saat melarikan diri, dan segera menghilang. Penyihir itu segera mengejarnya, tetapi wanita berbaju hitam itu menatap rumah di belakangnya sebelum pergi mengikuti penyihir yang sudah lebih dulu pergi.
"Berkatilah kamu, Nan Feng," Xie Lian berterima kasih padanya secara mental. Semua ini terjadi begitu cepat, tetapi Nan Feng tidak ragu entah bagaimana mengetahui bahwa mereka akan mendapat masalah dan menciptakan pengalihan untuk memimpin musuh tersesat. Dia adalah satu-satunya yang melompat keluar, jadi A-Zhao pasti masih berada di dalam rumah yang runtuh. Setelah memastikan penyihir dan wanita berpakaian hitam itu benar-benar pergi, Xie Lian menyeret San Lang keluar dari persembunyian mereka dan memanggil, "A-Zhao apakah kamu masih hidup? Apakah kamu terluka?"
Beberapa saat kemudian, suara cemberut datang dari bawah reruntuhan, ".. Aku baik-baik saja."
Xie Lian merasa lega. "Untunglah."
Meskipun Xie Lian percaya pada kemampuan Nan Feng untuk mengendalikan kecelakaan itu dan tidak diragukan lagi akan menyisakan ruang yang cukup bagi A-Zhao untuk tetap aman, masih lebih meyakinkan untuk melihatnya dengan matanya sendiri. Dia mengangkat salah satu balok busuk dengan satu tangan, dan setelah beberapa saat A-Zhou muncul dari bawah, ditutupi debu dari kepala hingga kaki. Dia menepuk dirinya sedikit dan kembali ke ekspresinya yang tabah.
"Sekarang hanya tinggal kita bertiga," kata Xie Lian. "Nan Feng menjalankan pengalihan jadi kita harus bergerak lebih cepat. Apa kau tahu di mana kita bisa menemukan pakis ShanYue, A-Zhao?"
Pria muda itu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Maaf. Aku hanya tahu di mana benteng itu berada, tetapi Aku belum pernah ke sini sebelumnya, jadi Aku tidak tahu di mana pakis itu dapat ditemukan."
San Lang berbicara, "Mereka mengatakan bahwa pakis ShanYue lebih suka tempat yang teduh, kecil, akarnya tipis tetapi daunnya besar, seperti buah persik berbentuk hati. Kenapa kamu tidak mencari di dekat sebuah bangunan besar?"
"Bangunan besar?" Xie Lian merenung.
Jika mereka berbicara tentang bangunan besar, tidak ada bangunan yang lebih besar dari istana. Dalam legenda, itu setelah perayaan bahwa ratu mengambil daun ShanYue, yang bisa berarti pakis tumbuh di halaman istana.
Ketiganya mengalihkan pandangan mereka jauh, dan di pusat benteng itu memang ada sebuah istana yang dibangun dari batu bata.
Dari kejauhan, istana itu memiliki aura kemegahan, tetapi melihatnya lebih dekat, itu tidak jauh lebih baik daripada rumah-rumah bobrok di jalanan. Melalui gerbang istana ada taman besar; mungkin di masa lalu itu bukan taman melainkan alun-alun, tetapi dengan bertahun-tahun telah ditinggalkan, gulma tumbuh subur dan menyebar.
Memang, itu bukan pasir di bawah kaki mereka tetapi lumpur. Ini kemungkinan besar merupakan tanda terakhir dari sebuah oasis yang dulu ada; ShanYue bisa saja tumbuh di antara semua tanaman lainnya.
"Jangan membuang waktu," kata Xie Lian, "Kita hanya punya 24 jam, tapi hati-hati dengan ular kalajengking."
A-Zhao dan San Lang bergumam setuju dan menundukkan kepala mereka untuk mulai mencari melalui tanaman disana. Ketika mereka mencari-cari, tiba-tiba Xie Lian mengingat bahwa jika Penyihir Ban Yue dapat mengendalikan ular kalajengking, pasti ada banyak dari mereka yang merayap di wilayahnya. Sejak mereka memasuki benteng mereka tidak melihat seekor ular pun.
Dia berdiri tegak dan akan berbicara ketika salah satu tangannya merasakan benda yang panjang.
Melihat ke bawah lagi, ia mene an bahwa itu adalah kaki manusia!