सु कियानक्सुन जानती थी कि वह व्यक्ति लॉन्ग सिजु था। अभी, वह लगभग सहज रूप से उनसे प्रभावित थी। भले ही वह जाग नहीं रही थी, फिर भी उसने अपने छोटे हाथों से उन्हें अवचेतन रूप से दूर धकेल दिया।
हालाँकि, इसका कोई फायदा नहीं था। उस आदमी ने अपनी बाहों को कस लिया, और उन दोनों के शरीर एक-दूसरे के साथ दब गए।
अगले दिन, जब सु कियानक्सुन जागी तो उसके बगल में कोई नहीं था। वह उठ कर बैठ गई और कम्बल को ओढ़े हुए हवा में घूरने लग गयी।
उसे अपने टखने पर ठंडी सनसनी महसूस हुई। सु कियानक्सुन ने कंबल को ऊपर उठाया और अपने टखने के चारों ओर एक बहुत चमकदार पायल देखी। पतली सी प्लेटिनम की जंजीर से लटकी हुईं कुछ छोटे छोटे घुंघरू थे।
सु कियानक्सुन एक पल के लिए जम गई जब उसने पायल को घूर कर देखा था। वे घुंघरू नहीं थे, बल्कि घाटी की कुमुदिनी थीं। वे स्पष्ट रूप से सफेद और घंटी के आकार के थे, और छोटे और प्यारे लग रहे थे।
उन्होंने कल रात उसके साथ हुए अपमान और दर्द को भी भुला दिया। उसने अपनी उंगलियां उन प्यारे छोटे फूलों को छूने के लिए बढ़ा दीं। घाटी की कुमुदिनी उसके पसंदीदा फूल थे।
किंवदंती थी कि यदि किसी को घाटी की कुमुदिनी प्राप्त होती है, तो भाग्य के देवता की उस पर कृपा होगा। यह फूल मई में वसंत की हवा बहने पर ही खिलता है। यह शुद्ध प्रेम का प्रतीक था और उस खुशी का जो फिर से आने वाली होगी।
सु कियानक्सुन थोड़ी उलझन में थी। क्या लॉन्ग सिजु ने इसे उसके पैर में डाला था?
किसी ने दरवाजा खटखटाया और सु कियानक्सुन को चौंका दिया। वह तुरंत कंबल में छिप गयी।
"लड़की, यह मैं हूं। क्या मैं थोड़ी देर के लिए आ सकता हूं?" तांग ज़ुई ने फिर से दरवाजा खटखटाया।
"नहीं, तुम नहीं आ सकते हो! थोड़ा रुको!" सु कियानक्सुन ने जल्दबाज़ी में अपने कपड़ों को खोजा, लेकिन उसके पाजामे के पहले से ही टुकड़े हो चुके थे।
तांग ज़ुई ने पाँच मिनट के बाद ही कमरे में प्रवेश किया। सु कियानक्सुन ने उसे देखा और तुरंत पूछा, "यंग मास्टर तांग, आज मैं अपने भाई से किस समय मिल सकती हूं?"
"क्या केवल यही बात है जो आप मुझसे कहना चाहती हैं? और कुछ नहीं?" तांग ज़ुई ने कमरे में नज़र घुमाते हुए उससे पूछा।
"कुछ और? नहीं।" सु कियानक्सुन ने अपना सिर हिला दिया। वह नहीं जानती थी कि उससे और क्या कहे।
"उदाहरण के लिए ... ज्यू से संबंधित बातें?" तांग ज़ुई ने उसे याद दिलाने के लिए धीरे से खाँसा।
सु कियानक्सुन ने कुछ नहीं कहा।
तांग ज़ुई को सब कुछ समझ में आ गया जब उसने युवती के चेहरे पर उलझन भरे भाव देखे। 'समझा। यह युवती ज्यू की बिल्कुल भी परवाह नहीं करती है। मैं चिंतित था कि वह ज्यू के बारे में कल्पना करना शुरू कर देगी और उसके साथ प्यार करेगी। लगता है कि मैं बिना वज़ह ही चिंतित था।'
"आओ, लड़की, हमें बात करने की जरूरत है ..."
सु कियानक्सुन चुप रही।
"क्या आप भविष्य में और अधिक स्वतंत्र रूप से जीना चाहती हैं?"
.....
सु कियानक्सुन ने टुकड़े किये हुए चिकन के साथ नूडल्स का एक कटोरा बनाया और इसे एक ट्रे पर रख दिया। उसने दो अन्य ताजा और स्वादिष्ट व्यंजन भी बनाए।
नौकर जो बगल में खड़ा था, जब उसने साधारण व्यंजन देखे तो अपना मुँह सिकोड़ लिया, जबकि आंटी क्यूई अविश्वास में थी। "युवा मालकिन सु, मैं विश्वास नहीं कर सकती कि आप खाना बनाना जानती हैं। मेरी बेटी, छोटी मिन को कुछ भी नहीं पता है। वह केवल उसके लिए सब कुछ तैयार होने तक के लिए इंतजार करती है।"
अब जब आंटी क्यूई ने क्यूई मिन का उल्लेख किया, तो सु कियानक्सुन ने उदास महसूस किया। 'आंटी क्यूई जैसी अच्छी इंसान की बेटी आखिर इतनी बदतमीज क्यों है?'
"मुझे अपने परिवार के सदस्यों के लिए खाना बनाना पसंद है, और मुझे खुशी होती है जब मैं उन्हें मेरे द्वारा पकाया हुआ खाना खाते देखती हूं।"
उसने हमेशा सोचा था कि उसका सुखी जीवन हमेशा के लिए रहेगा, जब तक कि एक दिन सब कुछ बिखर नहीं गया था।
सु कियानक्सुन ने अपने टखने के आसपास पायल की ठंडी सनसनी महसूस की। उसे घाटी की कुमुदिनी के पीछे का अर्थ विशेष रूप से पसंद था, क्योंकि वह उम्मीद कर रही थी कि एक दिन, उसकी खुशी फिर से आएगी।
सु कियानक्सुन ने उस नौकर को घूर कर देखा जो नूडल्स के कटोरे को फेंकने से खुद को रोकने की पूरी कोशिश कर रहा था। उसने थाली उठायी और जल्दी से वहां से चली गई।
इससे पहले कि वह अध्ययन कक्ष में प्रवेश करती, सु कियानक्सुन ने कुछ गहरी साँसें लीं। उसके बाद ही वह कमरे में अंदर गई।
लॉन्ग सिजु आंखें बंद करके आराम कर रहे थे। सु कियानक्सुन के कदमों की आवाज़ को सुनकर उन्होंने धीरे से अपनी आँखें खोलीं। उन्होंने अपनी गहरी निगाहें उस युवती पर टिका दीं, जो अभी अंदर आयी थी।
उनकी निगाहें अभी भी बहुत अत्याचारी लग रहीं थीं। सु कियानक्सुन को तभी बहुत बेचैनी महसूस हुई जब उसने रात को उनकी अचानक की गयी क्रूरता को याद किया। लेकिन जब उसने सोचा कि तांग जुई ने उसे अभी क्या बताया है ...
"युवा मास्टर, मैंने सुना है कि आपने अभी भी नाश्ता नहीं किया है। मैं रसोई में गयी और आपके लिए टुकड़े किए हुए चिकन के साथ नूडल्स का एक कटोरा बनाया है। क्या आप इसे आज़माना चाहते हैं और देखें कि क्या यह आपकी भूख को मिटा सकता है?"