उन्हें दौड़ते हुए ज्यादा वक्त नहीं हुआ था जब कि उजाले से भरा आसमान अंधेरे की चादर ओढ़ने लगा और एक पूर्वाभास देने लगा था। तूफानी बादल इकट्ठा होने लग गए, और गरज के साथ छींटे पड़ने लगे। ठीक सामने, क्यूई लॉन्ग ने श्राप दिया, "धिक्कार है हमारी किस्मत पर ! हमारी पारी आने पर ही बारिश क्यों होने लग जाती है ? जल्दी करो सब, वरना एक बार बारिश शुरू होते ही दौड़ना और भी मुश्किल हो जाएगा, और हमारे नतीजे निश्चित रूप से प्रभावित होंगे।"
उसके द्वारा बोलना बंद करने के साथ ही, क्यूई लॉन्ग तेजी लाने ही वाला था जब हान जीजयुन ने पीछे से पुकारा, "लॉन्ग तेजी मत लाओ। बस अपनी वर्तमान गति बनाए रखो।"
क्यूई लांग उलझन में था। वो समझ नहीं पाया कि हान जीजयुन उसे गति लेने से क्यों रोकना चाहता था, अगर वास्तव में बारिश शुरू हो गई, तो उन्हें बारिश के साथ चलने के लिए अधिक ऊर्जा खर्च करनी होगी, और बारिश उनकी गति को भी प्रभावित करेगी ... इस परीक्षण में उनका स्कोर इस बात पर आधारित था कि वे अंत बिंदू पर कितनी जल्दी पहुंच सकते हैं, इसलिए 'क्या वे बारिश होने से पहले अब अधिक कवर करने की कोशिश करें?
हालांकि, क्यूई लॉन्ग का दिमाग संदेह से भरा था, लेकिन उनकी एक ताकत आत्म-जागरूकता थी। वो जानता था कि उसके खून के रिश्ते का भाई हान जीजयुन उससे कहीं ज्यादा होशियार था, इतना होशियार कि वह केवल ईर्ष्या में देख सकता था। चूंकि, उनके मुंह बोले भाई ने ऐसा कहा था, इसलिए ऐसा कुछ होना चाहिए जो वह चूक गया हो - ये अतीत में पर्याप्त बार साबित हो चुका है कि हान जीजयुन को सुनना कभी भी गलत नहीं था, इसलिए वो अपने भाई पर अपना विश्वास रखेगा।
और इसलिए क्यूई लॉन्ग ने निर्णायक रूप से अपनी चिंताओं को खारिज कर दिया, और अपनी मूल गति से चलता रहा। ये कहना पड़ा कि लिंग लैन के समूह में से कोई भी बच्चा विशेष रूप से लुओ लैंग के अलावा अन्य नेचर से प्रतिस्पर्धी नहीं था। और हालांकि लुओ लैंग अभिमानी था, वो एक बुद्धिमान लड़का भी था, इसलिए जब उसने क्यूई लॉन्ग को हान जीजयुन द्वारा दी गई सलाह सुनी, तो उसने भी गति नहीं बढ़ाने का फैसला किया, केवल क्यूई लॉन्ग के पीछे गति बनाए रखी।
अपने साथियों के बीच, हान जीजयुन की बुद्धिमत्ता को सार्वजनिक रूप से स्वीकार किया गया था। यहां तक कि लुओ लैंग ने अपनी बुद्धिमत्ता के लिए हान जीजयुन की प्रशंसा की, लेकिन दुर्भाग्य से, इससे पहले कि वह उसे जान सके, हान जीजयुन ने उस बेवकूफ क्यूई से मित्रता कर ली। उन्हें इस बात का पछतावा था कि वह बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़े थे और उन्हें लगा कि ये एक ऐसी बर्बादी है - अगर वो पहले हान जीजयुन को पाने में कामयाब रहे, तो क्यूई लॉन्ग को कभी मौका नहीं मिलेगा।
दूसरे बच्चों ने भी समूह के पास रहते हुए अपनी मूल गति बनाए रखी, ताकि वे पीछे न रहें। जो भी दोहा के सेंट्रल स्काउट अकादमी के नामांकन परीक्षणों में शामिल हो सकता था, वह कोई बेवकूफ नहीं था - क्यूई लॉन्ग और लुओ लैंग की लड़ाई ने उन्हें दिखाया था कि दोनों उनसे बहुत मजबूत थे, इसलिए यदि उन दोनों को समय बर्बाद करने का डर नहीं था, तो उन्हें क्यों डरना चाहिए?
हान जीजयुन ने लिंग लैन को पकड़ने के लिए अपने कदम तेज किए, और उसकी तरफ उछल पड़ी। धीरे से उन्होंने पूछा, "लिंग लैन, आपको क्या लगता है?" हान जीजयुन की चेतना ने उसे बताया कि लिंग लैन कुछ जानती है।
"क्या आप पहले से ही इसे खुद नोटिस कर रहे हैं?" एक चौंकाने वाली नजर के साथ लिंग लैन ने वापस पूछा। अरे नहीं, वास्तव में इसका मतलब स्वर्ग से आशीर्वाद था। हान जीजयुन केवल छह साल का था, लेकिन वो पहले से ही काफी चौकस था कि स्थिति के साथ कुछ गलत करने के लिए - वो तुलनात्मक रूप से दयनीय महसूस कर रहा था।
उसने केवल दो जन्मों के अपने अनुभव के कारण समस्या पर ध्यान दिया था, साथ ही गहन प्रशिक्षण और परीक्षण ने सीखने की जगह प्रदान की। इस साल विशेष रूप से, लिंग लैन किसी भी विशिष्ट प्रशिक्षण मेनू या मिशन से मुक्त हो गया था, लेकिन नंबर एक द्वारा सभी प्रकार की विधियों के माध्यम से पीड़ा दी गई थी, जिससे अब वह सब कुछ संदेह के साथ देख रही थी। हर चीज कम से कम कई परतों में गहराई से देखना उसकी डिफॉल्ट प्रतिक्रिया बन गई थी।
हान जीजयुन लिंग लैन की छोटी सी आत्मा के आहत होने से बेखबर था, उन्होंने कड़े अंदाज में कहा, "एचएन, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम गति बढ़ाते हैं या नहीं, क्या आएगा। शायद वे देखना चाहते हैं कि हम कैसे दबाव में प्रतिक्रिया करते हैं।"
"लिंग ने हमारे लिए एक स्पष्ट रास्ता तय नहीं किया है, मुझे संदेह है कि ... इस परीक्षण में एक विशिष्ट फिनिश लाइन नहीं हो सकती है," लिंग लैन ने स्वीकार किया। हान जीजयुन की बुद्धि ने लिंग लैन को बिना किसी चिंता के स्वतंत्र रूप से बोलने की अनुमति दी।
वह अंत में एक बच्चे के अपने चर्मपत्र को फेंक सकती है! ऐसे प्रतिभाशाली बच्चे के साथ बाहर घूमने का मतलब था कि उसकी खुद की प्रतिभाएं कुछ अजीब लगेंगी। लिंग लैन इतनी खुश थी कि वह रो पड़ी - बच्चे के खेलने के ये छह साल आसान नहीं थे।
हान जीजयुन लिंग लैन के शब्दों पर विचारशील हो गए। थोड़ी देर बाद, उन्होंने जवाब दिया, "संभवतः, परीक्षण पहले ही शुरू हो चुका था जब हमने मैदान पर कदम रखा था।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
"क्या ये वास्तव में एक क्षेत्र है?" हान जीजयुन के शब्दों ने लिंग लैन को झटके से जागरूक किया। जब उसने पहली बार मैदान में प्रवेश किया था, तो उसने सोचा था - वह प्रवेश क्षेत्र के नियमित प्रवेश द्वार की तरह नहीं था।
"रूको और देखो," लिंग लैन और हान जीजयुन की इस बात पर आंखे टकराई। चूंकि, वे पहले से ही इस भ्रम में फंस गए थे कि वे जो कुछ कर सकते थे, करते रहे और जैसे-जैसे वे आते गए, वैसे ही करते रहे।
उसके बाद, वे केवल थोड़ा सा आगे बढ़े थे जब बहुत तेजी से बारिश होने लग गई। लिंग लैन की दस की पार्टी बहुत जल्द ही पूरी तरह से भीग गई थी, और बारिश ने उनके पैरों को कीचड़ में सना दिया था। उनके शरीर पर कपड़े बारिश के पानी से भारी हो गए और उनके शरीर से चिपक गए था, और उन्हें नीचे की और खींच रहे थे। इन शर्तों के तहत, कई हजार मीटर तक चलने के बाद, अंदर सुस्ती आने लगी। दोनों लड़कियों के लिए खास तौर पर ये मुश्किल रहा था और उन्होंने हांफना शुरू कर दिया था।
"ये वास्तविक में पानी है, भ्रम नहीं है," लिंग लैन ने उन संकेतों पर करीब से ध्यान देने के बाद निष्कर्ष निकाला जो उसके शरीर उसे भेज रहा था। ऐसा लग रहा था कि इस परीक्षण की सेटिंग भ्रम और वास्तविक प्रॉप्स के संयोजन से की गई थी। इसमें कोई संदेह नहीं था कि इस स्थान पर वे कब्जा कर रहे थे, छत के ऊपरी हिस्से में सभी जगह स्प्रिंकलर लगे हुए थे…
चूंकि उन्हें पहले से ही पता था कि वे एक कमरे के अंदर एक आभासी वातावरण में चल रहे थे, लिंग लैन ने यह देखने के लिए कि वह क्या देख सकती है, उसे अनदेखा करने का फैसला किया क्योंकि उसने अपने दिमाग में अंतर्निहित कमरे की एक छवि बनाने की कोशिश की थी।
जाहिर है, सभी के लिए प्रस्तुत आभासी क्षेत्र अच्छी तरह से किया गया था - एक क्षेत्र में दौड़ का मैदान सिर्फ एक बड़ा गोलाकार सर्किट था, इसलिए भले ही भ्रम के अंदर पकड़े गए लोग ट्रैक के चारों ओर कई गोद में चले गए, फिर भी उन्हें कभी भी संदेह नहीं होगा कि वे केवल एक संलग्न कमरे के अंदर थे।
लिंग लैन के समूह ने कुछ और हजार मीटर की दौड़ लगाई - हालांकि ये महसूस किया कि जैसे उन्होंने ट्रैक के चारों ओर अनगिनत सर्कल बनाए थे, एक भी परीक्षक ने उन्हें ये बताने के लिए नहीं आया कि वे कितने लैप छोड़ चुके हैं। ये प्रतीत होता है कि अंतहीन परीक्षण कुछ कमजोर बच्चों के दिलों को डगमगाने लगा। विशेष रूप से, दोनों लड़कियों की गति काफी कम हो गई थी, और जब तक वे समूह के काफी अंत में थे, तब तक वे पीछे रह गए थे।
दो लड़के जो लड़कियों के साथ रिश्ते में थे, लुओ लैंग और हान जीजयुन, ने भी अनदेखा करने के मकसद से आंखे मूंद लीं, हालांकि, लगातार गति से आगे बढ़ना जारी रखा।
ये देखकर लिंग लैन भौंचक्का रह गई। क्या उन्हें लड़कियों की मदद करने की कोशिश नहीं करनी चाहिए?
हान जीजयुन ने लिंग लैन की हिचकिचाहट को नोटिस किया, और जल्दी से समझाया, "एक उचित सैनिक बनने के लिए, किसी को अपनी ताकत पर भरोसा करना होगा। उसकी मदद करना उसके बजाए उसे नुकसान पहुंचाएगा। युद्ध के मैदान पर, आप दूसरों पर जीवित रहने के लिए भरोसा नहीं कर सकते।"
हान जीजयुन के शब्दों ने बहुत मायने रखा, और लिंग लैन एक संत नहीं थी जो मदद करने पर जोर देगी। वो केवल लड़कियों को नजरअंदाज करने के बारे में सोच रही थी जब एक विचार उसके दिमाग से आया था, जिससे वह विचार करने के लिए रूक गई थी।
क्या ये वास्तव में सिर्फ सहनशक्ति और गति का परीक्षण था? यदि ऐसा होता, तो उद्देश्य को आसानी से एक नियमित क्षेत्र पर प्राप्त किया जा सकता था - क्या इस आभासी वातावरण को बनाने के लिए इस तरह के अनमोल भ्रम तकनीक का उपयोग करना वास्तव में आवश्यक था? इसके अलावा, उन्हें इतने समूहों में क्यों विभाजित किया गया?
उसने अपने पिछले जीवन में देखे गए मैराथन को याद किया, जहां एक ही समय में दसियों हजार लोग एक साथ भाग सकते थे। लिंग लैन ने रेस ट्रैक की चौड़ाई पर ध्यान दिया था - ये लगभग 50 मीटर चौड़ा था। यहां तक कि अगर हर कोई एक ही समय में नहीं चल सकता है, तो भी ट्रैक कई सैकड़ों या हजारों लोगों को आसानी से संभाल सकता है। क्या परीक्षण प्रक्रिया में इतनी तेजी नहीं आ रही है और समय की बचत होगी?
शायद, परीक्षण का उद्देश्य कुछ और भी परीक्षण करना था - परीक्षण का असली इरादा क्या था? लिंग लैन जानती थी कि इस सवाल का जवाब शायद इस परीक्षण की कुंजी है। अगर वह इसका पता लगा सकती है, तो उसे पता होगा कि परीक्षा कैसे पास करनी है।
परीक्षक के भाषण में और क्या संकेत थे? लिंग लैन के विचारों को ध्यान में रखते हुए, लिटिल फोर ने परीक्षार्थी द्वारा कही गई बातों को फिर से समझने में मदद की।
केवल वही प्रकट करता है जो वह आपको जानना चाहता था, जबकि बाकी सब कुछ एक रहस्य है - जैसा कि विशेष परीक्षकों से अपेक्षा की जाती है कि वे सैन्य बलों से हैं ...
एक मिनट रूकिए। सैन्य बलों से हाथ मिलाया? सैनिक बल? लिंग लैन के दिमाग में अहसास पैदा हुआ - उसे मिल गया ! चूंकि उनके सभी परीक्षक सैन्य बलों से थे, क्या ये अपने आप में एक संकेत था? इसके अलावा, दस लोगों का एक समूह सैन्य बलों में सबसे छोटी संभव सैन्य इकाई थी!