वो ना सिर्फ लोइन भाषा बोलते थे, बल्कि वो दोनों परेशान और गंभीर भी नज़र आ रहे थे।
मैं कहां हूं ? मैं यहां क्या करने आया हूं ? मैं भी जानना चाहता हूँ... खुद को शांत करते हुए, झोउ मिंगरुई ने धीरे से वही सवाल दोहराय जो वो दोनों बोल रहे थे।
कुछ चौकाने वाले कारणों की वजह से, दो लोग इस कोहरे से भरी दुनिया में रहस्यमई तरीके से आ गए हैं। अपनी गलती की वजह से, झोउ मिंगरुई पहले से ही हक्का-बक्का और चौंका हुआ महसूस कर रहा था, उसने सोचा उस कपल को अकेला छोड़ दिया जाए।
उनके लिए इस तरह की घटनाएं और चीज़ें उनकी कल्पना से भी परे हो सकती हैं, हैं ना?
उस समय, झोउ मिंगरुई के दिमाग में दो ऑप्शन आए: पहला ऑप्शन था अपनी असली पहचान छुपाना और बदले में उनका विश्वास कमाना। ऐसा करने से वो अपने अनुसार परिस्थितियों का फायदा उठा सकता था। दूसरा ऑप्शन था उस कपल के सामने अपनी रहस्यमई पहचान बनाना। इससे वो उस कपल से ज़रूरी जानकारी निकलवा सकता है।
समय की कमी की वजह से, उसे अपने मन के विचारों को रोकना पड़ा। और उसने दूसरे ऑप्शन को अपनाने का फैसला किया।
दूसरों की मनोवैज्ञानिक स्थिति जानकर ही मैं अपना फायदा कर सकता हूँ!
कोहरे में कुछ सेकंड तक शान्ति के बाद, झोउ मिंगरुई मुंह बंद करके हँसा। धीमी आवाज़ के साथ, उसने शांति से ऐसे बोला जैसे किसी मेहमान को जवाब दे रहा हो, "एक कोशिश।"
एक कोशिश... एक कोशिश ? ऑड्रे हॉल ने भूरे-सफ़ेद कोहरे में रहस्यमई इंसान की तरफ देखा, और उसके मन में एक ही विचार आया कि ये जो कुछ भी हो रहा है वो बेतुका, मज़ेदार, डरावना और अजीब है।
कुछ समय पहले वो अपने बेडरूम में ड्रेसिंग टेबल के सामने बैठी हुई थी। और वो जैसे ही मुड़ी उसने खुद को इस कोहरे से भरी जगह में पाया।
ये बिल्कुल समझ के बाहर है!
ऑड्रे ने गहरी सांस ली, और एक विनम्र मुस्कान दी। उसने थोड़ा परेशान होकर पूछा, "सर, क्या वो कोशिश पूरी हो गयी है? क्या अब आप हमें जाने की अनुमति दे सकते हैं?"
एल्गर विल्सन का इरादा था झोउ मिंगरुई की जांच करने का, लेकिन झोउ के एक्सपीरियंस ने उसे अनोखा बना दिया था। एल्गर ने खुद को रोका और चुप होकर सिर्फ देखता रहा।
झोउ मिंगरुई ने सवाल पूछने वाले की ओर देखा। लेकिन कोहरे की वजह से, उसे सिर्फ एक इंसान की रूपरेखा ही दिख रही थी। वो एक लंबी और सफेद (ब्लॉन्ड) बालों वाली लड़की दिखाई दे रही थी, लेकिन साफ़ तरीके से उसकी शक्ल नहीं दिख रही थी।
लड़की के सवाल का जवाब ना देते हुए वो उस आदमी की तरफ मुड़ा। उसके गहरे-नीले रंग के बाल थे और वो देखने में ठीक-ठाक था।
झोउ मिंगरुई को अचानक एक बात महसूस हुई। अगर वो इस कोहरे वाली दुनिया की समझ लेता है, तो शायद इस कोहरे से वो उस लड़की और आदमी को किसी तरह देख पाएगा।
इस परिस्थिति में, वो लोग विज़िटर हैं और मैं मास्टर हूँ!
अपना मन बदलने के बाद, झोउ मिंगरुई ने वो चीज़ें गौर की जिन्हें उसने शुरुआत में अनदेखा कर दिया था।
मधुर आवाज़ वाली लड़की और वो गंभीर और चुप आदमी दोनों देखने में कुछ अजीब से लग रहे थे। वो दोनों भूरे कोहरे में गहरे लाल रंग के दो तारे जैसे दिख रहे थे।
ये कल्पना उसके और गहरे लाल रंग के कनेक्शन पर आधारित थी, ये कनेक्शन सिर्फ वो ही महसूस कर सकता था।
जैसे ही कनेक्शन टूटता वो कल्पना गायब हो जाती, और फिर, वो कपल वापस चला जाता... झोउ मिंगरुई ने अपना सिर हिलाया और उस लड़की की ओर देखा। "क्यों नहीं, अगर तुम एक फॉर्मल रिक्वेस्ट करोगी, तो इसी समय वापस जा सकती हो।"
जब उस लड़की को झोउ मिंगरुई की आवाज़ से किसी खराब इरादे का अहसास नहीं हुआ, तब ऑड्रे ने चैन की सांस ली। उसका मानना था कि एक भला व्यक्ति जिसे जादुई चीज़ें भी आती हैं वो अपने बात रखेगा और उसका पालन करेगा।
जब लड़की का मन थोड़ा शांत हुआ, तब ऐसा लगा जैसे उसे वापस जाने की कोई जल्दी नहीं है। उसने अपनी आंखों को दाएं से बाएं घुमाया, जिसमें एक अलग सी चमक थी।
उसने परेशान, आशा भरे और लुभावने तरीके से कहा, "ये कितना अच्छा एक्सपीरियंस है... मैं हमेशा ही कुछ ऐसा होने की आशा करती थी। मेरा मतलब है- मुझे मिस्ट्री और सुपरनेचुरल जादू पसंद हैं। नहीं, मेरा मतलब है कि, सर, मुझे एक बियोंडर बनने के लिए क्या करना होगा?"
बोलते-बोलते वो और ज़्यादा एक्साइटेड हो गई, इतना ही नहीं उसके शब्द भी लड़खड़ाने लगे थे। बड़ों के द्वारा सुनाई गई कहानियों की वजह से उसका हमेशा से ये सपना रहा था, जो उसे अब सच होते हुए नज़र आ रहा था।
हालांकि, इतने से शब्दों में ही, वो अपने सारे डर भूल चुकी थी।
अच्छा सवाल है ! मैं इसका जवाब जानना चाहूँगा... झोउ मिंगरुई ने शिकायत करते हुए कहा।
अपनी नकली इमेज को बनाए रखने के उसने सवाल का जवाब देना शुरू किया।
उसी समय, उसे महसूस हुआ की खड़े होकर बात करना उसपर जंच नहीं रहा है। क्या मुझे एक महल में नहीं होना चाहिए, जहां मैं एक लंबी टेबल के हेड पर बैठा हूं, और हाई-बैक वाली कुर्सी हो जिसपर कुछ प्राचीन डिज़ाइन बनी हो, और मैं शांति से आने वाले लोगों को देख रहा हूँ?
जैसे ही उसके दिमाग में ये ख्याल आया, कोहरा हटना शुरू हुआ, जिससे ऑड्रे और एल्गर दोनों चौंक गए।
एकदम से, उन्होंने अपने चारों ओर पत्थर से बने खंभों को देखा। उसके ऊपर एक बड़ा गुंबद था, जिसने उन्हें घेर लिया था।
वो पूरी जगह बहुत ही शानदार और भव्य दिख रही थी, जैसे दिग्गजों का आलीशान महल हो।
गुंबद के ठीक नीचे सारा कोहरा इकट्ठा था, फिर वहाँ एक भूरे रंग की एक लंबी टेबल दिखाई दी, उसके दोनों तरफ दस हाई-बैक वाली कुर्सियां रखी हुईं थीं, साथ ही टेबल के दोनों सिरों पर रखी हुईं कुर्सियों का पीछे का हिस्सा गहरे लाल रंग से चमक रहा था, और उनपर कुछ अनोखी डिज़ाइन बनी हुई थी, जो सच्चाई से काफी अलग थी।
ऑड्रे और एल्गर, सीट ऑफ ऑनर के बगल में एक दूसरे की तरफ चेहरा करके बैठ गए।
लड़की ने अपने अगल-बगल देखा और धीरे से खुद से बोली, "ये कितना आकर्षक है..."
हां, ये आकर्षक है... झोउ मिंगरुई ने अपना दाहिना हाथ बढ़ाकर टेबल के किनारे को थोड़ी देर सहलाया।
एल्गर ने अपने आसपास के वातावरण को जांचा, थोड़ी देर की शांति के बाद, झोउ मिंगरुई की जगह उसने ऑड्रे के सवाल का जवाब दिया।
"क्या तुम लोइन हो?"
"अगर तुम बियोंडर बनना चाहती हो, तो तुम्हें एवरनाइट गॉडेस, या द लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स, या द गॉड ऑफ स्टीम एंड मशीनरी में से किसी का चर्च जॉइन करना चाहिए।"
"हम में से ज़्यादातर लोग अपनी पूरी ज़िंदगी में एक भी बियोंडर से नहीं मिल पाएंगे। इसी वजह से कुछ चर्च और बड़े चर्चों के पादरी, इनपर शक करने लगे हैं। लेकिन, मुझे यकीन है कि बियोंडर्स अभी भी कोर्ट, ट्रिब्यूनल्स और एक्सक्यूशन एजेंसीज़ में मौजूद होते हैं। वो अभी भी खतरे के खिलाफ लड़ रहे हैं जो अंधेरे में बढ़ता है, हालांकि आयरन ऐज के दिनों के मुकाबले अब वो गिनती में बहुत कम हो गए हैं।"
झोउ मिंगरुई उसकी बातें ध्यान से सुन रहा था, लेकिन ऐसा दिखा रहा था जैसे उसने एल्गर के शब्दों पर बहुत कम ध्यान दिया हो।
क्लेन की हिस्ट्री की जनरल नॉलेज पर यकीन करते हुए, झोउ मिंगरुई को पता था कि "आयरन ऐज" जिसे इस युग जा माना जा रहा है, वो 1349 साल पहले पांचवे युग में शुरू हुई थी।
ऑड्रे, एल्गर को अपनी बात खत्म करने तक शांति से सुन रही थी।
"मिस्टर, तुमने अभी जो कुछ भी कहा मुझे वो सब बातें पता हैं; बल्कि मुझे इससे ज़्यादा बातें पता हैं, जैसे की नाइटहॉक्स, मैंडेटेड पनिशर्स, और मशीनरी हाइवमाइंड, लेकिन मैं अपनी आज़ादी नहीं खोना चाहती हूँ।"
एल्गर ने धीरे से हँसते हुए कहा, "तुम बिना सैक्रिफाइस किये बियोंडर नहीं बन सकती हो। अगर तुम चर्च जॉइन करना या उनकी दी गई चुनौतियों को मानने का विचार नहीं करती हो, तो तुम किसी शाही परिवार या कुछ ऐसे रईसों की तलाश कर सकती हो जिनके परिवार का इतिहास हज़ार साल से भी ज़्यादा पुराना है। अगर नहीं, तो तुम अपनी किस्मत पर यकीन करके एक अवैध बुरे संगठन की तलाश करो।"
ऑड्रे ने अपने गाल फुलाए और इधर-उधर देखने लगी। ऑड्रे ने पूछा, "क्या और कोई समाधान नहीं है?''
एल्गर शांत हो गया। कुछ मिनट बाद, वो मुड़ा और उस "रहस्यमई आदमी" को देखने लगा जो इन दोनों को शांति से देख रहा था।
जब उसे महसूस हुआ की झोउ मिंगरुई का इस बारे में बोलने का कोई प्लान नहीं है, तो उसने ऑड्रे की तरफ देखा और बोला, "मेरे पास सीक्वेंस 9 पोशन फार्मूला के दो सेट हैं।"
सीक्वेंस 9? झोउ मिंगरुई खुद से बड़बड़ाया।
"सच में? कौन से दो सेट?" ऑड्रे को पता था सीक्वेंस 9 पोशन फार्मूला क्या होता है।
एल्गर पीछे हुआ और बोला, "जैसा की तुम्हें पता है, ह्यूमैनिटी को असली बियोंडर बनने के लिए पोशंस पर निर्भर होना पड़ता है, जब की पोशंस के नाम 'ब्लासफेमी स्लेट' से आए हैं। जोटुन, एल्विश, प्राचीन और मॉडर्न हर्मीज़, और प्राचीन फेसैक इन सभी में ट्रांसलेशन के बाद, उनमें कई तरह के बदलाव हुए हैं। सार उनके नाम में नहीं है, लेकिन वो पोशंस के 'ख़ास गुणों' के बारे में बताते हैं या नहीं।
"मेरे पास 'सेलर' नाम का सीक्वेंस 9 पोशन है। इससे बैलेंस करने की बेहतरीन क्षमता मिलती है। अगर तुम तूफानी बारिश में किसी नाव पर हो, तो भी तुम ऐसे चल पाओगे जैसे ज़मीन पर चल रहे हो। इससे तुम मछली की तरह तैर पाओगे और तुम्हें पकड़ पाना मुश्किल होगा। तुम पानी के अंदर समुद्री जानवरों की तरह तैर सकते हो। बिना किसी इक्विपमेंट के, आप पानी के अंदर 10 मिनट तक रह सकते हो।"
"सुनने में काफी अच्छा लग रहा है... द लॉर्ड ऑफ़ स्टॉर्म्स से द 'कीपर्स ऑफ द सीज़'?"
"ये पहले इस नाम से जाना जाता था।" एल्गर बिना रुके आगे बोला। "सीक्वेंस 9 पोशन के दूसरे सेट को 'स्पेक्टेटर' कहते हैं, पहले इसे क्या कहा जाता था ये मुझे नहीं पता है। इस पोशन के सेट से तुम्हे तेज़ दिमाग के साथ बहुत बारीकी से चीज़ें देखने की शक्ति मिलती है। मेरा मानना है कि ओपरास और प्ले देखने से तुम्हे पता होगा कि 'स्पेक्टेटर' का क्या मतलब होता है। ऑडियंस की तरह, स्पेक्टेटर इस सेक्युलर दुनिया के 'एक्टर्स' को जज करता है, उनकी भावनाओं और मंत्रों के पीछे छुपे असली विचार को देख सकता है।
इस समय, एल्गर ने ज़ोर देते हुए कहा, "तुम्हें याद रखना चाहिए, भले ही तुम किसी आलीशान हॉल में हो या एक भीड़ भरी सड़क पर, स्पेक्टेटर्स हमेशा स्पेक्टेटर्स ही रहते हैं।"
ये सब सुनते हुए ऑड्रे की आंखों में चमक आ गई, और काफी देर बाद वो बोली, "क्यों? मुझे ऐसा लगता है मुझे इस स्पेक्टेटर वाले अहसास से प्यार हो गया है। ''मुझे ये पोशन फार्मूला कैसे मिल सकता है? मैं तुम्हें क्या देकर ये ले सकती हूँ?"
ऐसा लग रहा था एल्गर इसके लिए पहले से ही तैयार था और वो गहरी आवाज़ में बोला, "घोस्ट शार्क्स का कम से कम 100 मिलीलीटर खून।" ऑड्रे ने उत्साहित होकर सिर हिलाया, लेकिन फिर उसने परेशान होते हुए पूछा, "अगर मैं ये ले आयी, तो इसे तुम्हें दूंगी कैसे? तुम मुझसे ऐसे ही वादा कैसे कर सकते हो कि घोस्ट शार्क के खून के बदले तुम मुझे पोशन फार्मूला दोगे, और वो फार्मूला असली होगा?"
एल्गर ने कहा, "मैं तुम्हें एक पता दूँगा। जैसे ही मुझे घोस्ट शार्क का खून मिल जाता है, मैं तुम्हें फार्मूला मेल कर दूंगा, या फिर तुम्हें सीधे यहीं बता दूँगा।"
"रही बात वादा करने की, तो ये रहस्यमई आदमी मेरे और तुम्हारे वादे का गवाह बन सकता है।"
ये बोलकर, उसकी नज़रें सीधे झोउ मिंगरुई की तरफ गईं जो कि सीट ऑफ ऑनर पर बैठा था।
"सर, जैसा की आप अपनी शक्तियों से हमें इस दुनिया में लेकर आए हैं, हम दोनों में से कोई भी अपना वादा नहीं तोड़ेगा और इस बात के आप गवाह हैं।"
"ये सही है!" ऑड्रे की आंखों में चमक आई और उसने ये बात मान ली।
उसके मुताबिक, जिस 'रहस्यमई आदमी' के पास इतनी शक्तियां हैं वो गवाह बनने के लिए बिल्कुल सही होगा।
ऑड्रे आधा मुड़ी और झोउ मिंगरुई को उम्मीदों के साथ देखने लगी।
"सर, हमारे इस वादे के गवाह बन जाइये।"
फिर, उसे अहसास हुआ कि वो कितनी असभ्य है, और सभी सवालों के बीच एक सवाल पूछना ही भूल गई। जल्दी से उसने पूछा, "सर, हम आपको क्या कहकर पुकारें?"
एल्गर ने भी हल्के से सिर हिलाया, और गंभीर होकर वही सवाल पूछा, "सर, हम आपको क्या पुकारें?"
झोउ मिंगरुई पीछे हुआ। उसने टेबल से अपनी उंगलियां हटाई। उसके दिमाग में पिछली यादें आने लगीं।
उसने अपने हाथों की दस उंगलियों को क्रॉस किया और उन्हें अपनी ठुड्डी के नीचे रख लिया। उसने दोनों को हल्की सी दी।
"तुम मुझे पुकार सकते हो..."
इतना बोलकर वो रुक गया। फिर उसने शांति से कहा, "द फूल"।