ख़ून उबाल देने वाले प्रशिक्षण सत्र के बाद, हान जियाओ को दो घंटे के लिए एक विशेष बलवर्धक स्नान में नहाने के लिए लाया गया था। हालांकि इसने उसके घावों को तो ठीक कर दिया, लेकिन काटने-पीटने का दर्द अभी भी कम नहीं हो पाया था।
बेस में एक अप्रयुक्त मशीनरी ट्यूनिंग रूम था, और हान जियाओ ने मशीनों के साथ कुछ प्रतिभा का प्रदर्शन किया था, इसलिए उसके वहां रहने की व्यवस्था की गई थी। कमरे में सामग्री, उपकरण, और एक व्हीकल बेंच थी जिसे उपयोग करने के लिए मुफ्त में दिया गया था। दीवार के ऊपर पंक्तिबद्ध पुस्तकों की अलमारियाँ भी थीं। हालाँकि कमरे के एक कोने में एक निगरानी कैमरा था, हान ज़ियाओ ने इस पर कोई ध्यान नहीं दिया- उसे 24/7 निगरानी में होने का आभास हो गया था।
वर्तमान वर्ष 687 में, एक्वामरीन अभी भी चीजों की ग्रैंड योजना में एक अपेक्षाकृत नया ग्रह था। ग्रह एक 'नए युग' की ओर एक परिवर्तन के बीच था, इसलिए इसकी प्रौद्योगिकियाँ अभी भी पृथ्वी के समान एक विज्ञान-कथा गेम के लिए काफी पिछड़ी हुई थीं।
मैकेनिक प्रतिभाओं को तीन शाखाओं में विभाजित किया गया था। प्रत्येक शाखा में 20 से अधिक प्रतिभाएँ थीं, जिन्हें बुनियादी, मध्यवर्ती, उन्नत, विशेषज्ञ और मास्टर के पाँच स्तरों में विभाजित किया गया था। प्रतिभाओं द्वारा ही एक चरित्र वर्ग (करैक्टर क्लास) का निर्माण किया था।
कक्षा को सीखना पहली प्रतिभा को खोलता है, और बाद की प्रतिभाओं को संभावित बिंदुओं की आवश्यकता होती है।
संभावित अंक प्राप्त करने के तीन तरीके हैं : लेवलिंग द्वारा, विशेष प्रयासों के माध्यम से, या एक कौशल में महारत हासिल करके।
हान जियाओ ने अपने दो संभावित बिंदुओं पर पकड़ बनाने का फैसला किया। प्रतिभाएँ अभी तक उसके लिए एक बड़ी चिंता का विषय नहीं थीं। कई नए खिलाड़ियों ने उन्हें मिलते ही खर्च कर दिया, लेकिन संभावित अंक वास्तव में खेल के बाद के चरणों में हासिल कर पाना मुश्किल होगा। उन्हें समझदारी से इस्तेमाल किया जाना था।
प्रशिक्षण के अलावा, हान जिआओ कुछ भी करने के लिए स्वतंत्र था, और इस जेल से बचने के लिए जितना संभव हो उतना अनुभव हासिल करने के लिए उसने अपना सारा समय मशीनरी को समझने पर खर्च किया।
...
समय जल्दी बीत गया।
हान जियाओ ने अनुभव प्राप्त करने के लिए मशीनों को असेम्बल करना और बढ़ाना जारी रखा, और जैसे-जैसे वे बेहतर होते गए, चीजों को जोड़ने में उनकी पूर्णता दर लगातार 90% से अधिक हो गई। इससे उन्हें काफी बोनस अनुभव मिला।
हालाँकि एक ही तरह की मशीन को कई बार असेंबल करना धीरे-धीरे प्राप्त अनुभव को कम कर देता है - एक ऐसे बिंदु तक जहाँ इससे कोई भी अनुभव नहीं मिलेगा - वहाँ तलघर में एक शस्त्रागार था जो मशीनों की एक सोने की खान थी, हान ज़ियाओ को असेंबली के माध्यम से अनुभव प्राप्त करने के लिए आवश्यक सभी संसाधन उपलब्ध थे।
हान जिआओ ने स्वयं को सहज रखा और शांत और विनम्र बने रहे। धीरे-धीरे, संगठन ने भी उसकी इतनी बारीकी से निगरानी करना बंद कर दिया।
हालाँकि संगठन को उससे बहुत उम्मीदें थीं, लेकिन वह जानता था कि अलग दिखना केवल नुकसानदेह होगा, इसलिए जब वह हो सकता है, तो उसने लेवलिंग अप करने के बजाय अनुभव को संचित करना चुना।
बहुत जल्द, अनुसंधान टीम ने उसमें रुचि खो दी। कौशल की डिग्री जो उन्होंने असेंबली में प्रदर्शित की थी, प्रशिक्षित रसद कर्मियों द्वारा आसानी से प्राप्त की जा सकती थी, और उन्होंने बस उनकी उम्मीदों को पूरा नहीं किया।
उसे असफल घोषित करने से पहले वे एक और महीने तक उसका अवलोकन करते रहे। उस पर अधिक समय बर्बाद करने के बजाय, उन्होंने अपने प्रयासों को कहीं और समर्पित करने के लिए चुना और 24/7 निगरानी को बंद कर दिया।
इससे हान जियाओ को थोड़ा आराम करने का मौक़ा मिल गया।
संगठन का ध्यान धीरे-धीरे उससे दूर होता गया, लेकिन, लिन वेक्सियन और बाल्टर ने उन पर नज़र रखना जारी रखा।
हालाँकि लिन वेक्सियन ने अनुसंधान के लिए हान जियाओ को विच्छेदित करने के निरंतर अनुरोधों को अभी भी अस्वीकार कर दिया था, हान ज़ियाओ को पता था कि उन्हें मंजूरी दिए जाने से पहले केवल कुछ समय बचा था। उसके पास ज्यादा समय नहीं बचा था।
बाल्टर के लिए, हान जिआओ उनके 'स्नेह' का एकमात्र लक्ष्य बन गया था। चूंकि रिकवरी गोलियां आसानी से उपलब्ध थीं, और शोधकर्ताओं का मानना था कि यातना, वृद्धि को तेज कर सकती है, बाल्टर अपने क्रूर तरीके से काम करता रहा।
हान जियाओ धीरे-धीरे दर्द के कारण सुन्न हो गया।
हान जियाओ के पास न तो कुछ समझने के लिए था न ही कुछ समझाने के लिए, इसलिए उसने पूरा ध्यान मशीनरी को समझने में लगा दिया। उसे हुनर को सीखने में सही मायनों में सांत्वना मिली।
...
एक दिन, हान जियाओ के संसाधनों के एक बड़े हिस्से को स्थानांतरित करने के लिए कई बख्तरबंद गार्ड ट्यूनिंग रूम में आए। हान जिआओ ने उन्हें चुपचाप देखा, एक व्यक्ति उसके पास चला गया।
"आपने संगठन को नीचा दिखाया है। आज से आपके संसाधनों में 80% की कटौती होगी।"
जिस व्यक्ति ने हान जिआओ से बात की वह टेस्ट सब्जेक्ट नंबर. 1 था।
"मैंने सुना है कि आप मेरे पूर्ववर्ती हैं। इतने सारे संसाधनों के बावजूद, आप इस तरह से कचरा कैसे कर सकते हैं?"
"आप एक विफलता हो, और मुझे आपकी जगह लेने के लिए चुना गया है।"
किसी कारण से, हान जियाओ की उपस्थिति टेस्ट नंबर 1 को अखर रही थी। हान जियाओ चुप रहा।
संगठन ने परिणामों को प्राथमिकता दी थी। चूंकि हान जिआओ उन्हें परिणाम नहीं दे रहा था, इसलिए उससे उसके विशेषाधिकार छीन लिए जा रहे थे। उन्होंने अधिक होनहार नंबर 1 को तैयार करने के लिए अपने संसाधनों को झोंकने की योजना बनाई थी।
चूंकि अनुसंधान प्रयोगशाला में मशीनरी के लिए कोई रखरखावकर्मी नहीं था, हान ज़ियाओ अभी भी अपने लिए ट्यूनिंग रूम रख सकते थे। अब उन्हें रख-रखाव और मरम्मत करने का काम सौंपा गया था।
"ओह! दुखी चूहे।"
कुछ गार्ड ने इस जोड़ी को आपस में बातचीत करते देखा था।
"ब्रेनवॉश किये गए लैब के चूहे। इनका बलिदान तो होना है|"
"मैं ऐसे हालत में रहने से मरना बेहतर समझूंगा।"
"श्श्श्श..., वे हमें सुन सकते हैं।"
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वे वैसे भी पहले ही दिमाग लगा चुके हैं।"
उनके लिए, टेस्ट सब्जेक्ट्स जानवरों के सामान कुछ नहीं हैं।
हान जियाओ चुपचाप चला आया |
...
आधा साल बीत गया।
इस समय की अवधि में, हान जियाओ पूरी व्यवस्था के लेआउट और कर्मचारियों की दिनचर्या का पता लगाने में कामयाब रहा।
हीला द्वारा संचालित वल्करी प्रयोगशाला, एक भूमिगत व्यवस्था थी जिसमें तीन मंजिल शामिल थीं। क्योंकि यह एक गुप्त बेस था, इसलिए इसे बहुत बड़ा नहीं बनाया गया था, और घने निर्जन जंगल में छुपा हुआ था। इसके लिए आपूर्ति एयरड्रॉप द्वारा दी जाती थी।
कुल 60 बख्तरबंद गार्ड इस फैसिलिटी पर गश्त किया करते थे। जब कभी भी, संगठन टेस्ट सब्जेक्ट्स को भेजता था, जिनके मेमरी को प्रयोग के लिए मिटा दिया जाता था|
हालांकि एक दर्जन से अधिक अन्य वल्क्यरी प्रयोगशालाएँ थीं, यह मुख्य बेस था। हान जिआओ और नंबर 1 के बाद, जर्मनिक संगठन ने 76 अन्य सफल टेस्ट सब्जेक्ट्स का उत्पादन करने में कामयाबी हासिल की थी।
जबकि उनमें से अधिकांश पहले से ही अन्य सुविधाओं में स्थानांतरित हो गए थे, नंबर 1 और नौ अन्य असाधारण टेस्ट सब्जेक्ट्स को एक टीम बनाने के लिए चुना गया था, और वे अभी भी यहां आदेशों की प्रतीक्षा कर रहे थे।
हान जिआओ यहाँ अपने जीवन के आदी हो गए थे। प्रशिक्षण के अलावा, उन्होंने ट्यूनिंग रूम में मशीनों के साथ काम करने में अपना सारा समय बिताया। कमरा उसके लिए एक तरह का स्वर्ग बन गया था।
पहरेदारों ने धीरे-धीरे उसकी उपस्थिति को नजरअंदाज करना शुरू कर दिया और जब वह गुजरता था, तो वे बस ऐसा दिखाते थे, जैसे कि वह अदृश्य हो|
हान जियाओ के लिए यह बेहद फायदेमंद था, जो अथक अनुभव प्राप्त कर रहा था। उन्होंने जितने संभव थे सभी ब्लूप्रिंट भी याद करने की कोशिश की थी।
असेंबली और एन्हांसमेंट करने का अनुभव अलग था। जब हान जियाओ अब एक निश्चित मशीन को असेंबल करने का अनुभव प्राप्त नहीं कर पता था, तो वह इसे एनहान्स करने का काम करता था। वह हमेशा अपनी क्षमताओं को गुप्त रखने के लिए एनहान्स करने के बाद मशीनरी को वापस अपनी मूल स्थिति में ले आने की सावधानी बरतता था।
कई घंटों के प्रशिक्षण के बाद, हान जियाओ ने [बेसिक कॉम्बैट] और [बेसिक शूटिंग] के दो कौशलों में महारत हासिल कर ली और अप्रत्याशित रूप से [ग्राइंडर] नामक एक निष्क्रिय क्षमता को अनलॉक कर दिया, जिसने उन्हें +100 स्वास्थ्य प्रदान किया।
उन्होंने [एजेंट] के उप-वर्ग को भी अनलॉक किया, और अब करैक्टर लेवल नंबर 4 पर था।
अपने निरंतर प्रयासों के बाद, [बेसिक असेंबली] और [बेसिक एन्हांसमेंट] Lv.4 तक पहुँच गए। जबकि [बेसिक कॉम्बैट] और [बेसिक शूटिंग] Lv.2 तक पहुँच गए।
मैकेनिक्स को विकास के लिए पर्याप्त मात्रा में संसाधनों और मुद्रा की आवश्यकता होती है, और जबकि यह सामान्य लोगों के लिए यह एक लिमिटेशन होगी, हान जियाओ को संगठन से प्राप्त मुफ्त सामग्री उपलब्ध थी।
उन्होंने शस्त्रागार में लगभग 90% मशीनों का उपयोग किया था, जिसमें कुल 600,00 अनुभव जमा हुए थे!
राक्षसों या मशीनों के बिना, केवल मैकेनिक इतने कम समय में इतना अनुभव अर्जित कर सकते थे।
...
"लिन वीक्सियन को हरी बत्ती दे दो। उसने बार-बार पूछा है। वह जीरो को विच्छेदित कर सकता है," बॉस ने लाइन पर आदेश दिया।
हीला की त्योरियाँ चढ़ गईं।
"आपने उसे बार-बार खारिज कर दिया।"
"संगठन ने पहले से ही उसके लिए बहुत सारे संसाधनों को समर्पित किया है। हमें बदले में कुछ मिलाना चाहिए," बॉस ने स्पष्ट रूप से कहा। "कूड़े का एकमात्र मूल्य पुनर्नवीनीकरण में है। यह शून्य का भाग्य है।"
हीला ने अपन होंठ काटा।
"समझ गयी।"
"नंबर 1 और उनकी टीम के प्रशिक्षण के परिणाम क्या हैं?" बॉस ने बोलना जारी रखा।
"बहुत आशाजनक। मैं उनमें क्षमता देखता हूं।"
"बहुत अच्छा। उन्हें प्रशिक्षण के लिए नाइट आउल बेस पर भेजें। मैंने उनकी अगवानी के लिए पहले ही नाइट आउल दस्ते को भेज दिया है। वे दो या तीन दिनों में पहुँचते ही होंगे।"
"यह वही दिन है जब मैं अपनी बहन से मिलने जाती हूँ!"
"आपको उनका पीछा करने की ज़रूरत नहीं है।"
"ठीक है।"