एक महीने का समय जल्दी बीत गया।
आज डुआन लिंग तियान और ली जी के बीच लड़ाई का दिन था।
सुबह का समय और साफ सुथरा कमरा।
डुआन लिंग तियान खड़ा हुआ और स्नान बैरल से बाहर आया।
उसने सेवेन ट्रेजरी बॉडी टेम्परिंग लिक्विड के अंतिम भाग को खत्म कर दिया था। जैसे ही उसने हल्के से अपने सुन्न शरीर को हिलाया और निहित ताकत को महसूस किया, डुआन लिंग तियान के मुंह के कोने में एक अस्पष्ट मुस्कान आ गई।
इस पूरे महीने की मेहनत बर्बाद नहीं हुई!
एक महीने तक कडी साधना से गुजरने के बाद, डुआन लिंग तियान के चेहरे की अपरिपक्वता थोड़ी फीकी पङ गई थी।
लंबे समय तक शारिरिक साधना के कारण डुआन लिंग तियान का शरीर हट्टा-कट्टा और मजबूत बन गया।
उसके गहरे बैंगनी रंग के तंग-फिटिंग कपड़े उसके संपूर्ण शरीर को दिखाते थे।
एक महीने पहले जब उसने बॉडी टेम्परिंग पूरी नहीं की और मार्शल कलाकार नहीं बना था, उस बीमार रूप की तुलना में वह अब एक अन्य व्यक्ति की तरह लग रहा था।
तभी, उसने एक हल्की सी खटखट की आवाज सुनी जो बाहर से आ रही थी।
"युवा मास्टर, क्या आप जाग चुके हैं?"
एक ओरियो पक्षी गायन की तरह एक सुखद आवाज ने डुआन लिंग तियान की शांत अभिव्यक्ति को सौम्यता का संकेत दिया।
अपने कपड़े ठीक करने के बाद, डुआन लिंग तियान स्क्रीन के पीछे से बाहर आया, धीरे-धीरे दरवाजे के लिए अपना रास्ता बनाया, अपनी बांह बढ़ाई,और उसे खोला।
जैसे ही दरवाजा खुला, नरम और गर्म धूप की किरणें कमरे के अंदर और डुआन लिंग तियान के शरीर पर पङी।
बाहर, एक पतली और सुंदर युवा लड़की ने डुआन लिंग तियान के साथ नजर मिलाई। जब उनकी आंखें मिलीं, तो उसने डर से अपना सिर थोड़ा नीचे कर लिया, उसके चेहरे पर रसीले लाल रंग के निशान उभर आए।
युवा लड़की ने हल्के हरे रंग के कपड़े पहने हुए थे, जो उसके विकसित शरीर को दिखा रहे थे।
नवोदित फूलों की एक जोड़ी जो अनायास ही युवावस्था का प्रलोभन जारी करती है।
एक पतली कमर जिसे एक हाथ से घुमाकर पकङा जा सकता था, उसे हल्की नीली बेल्ट के साथ बांधा गया था जो हवा के साथ हिल रही थी ...
बाहर युवा लड़की को देखते हुए, डुआन लिंग तियान दिमाग क्षण भर के लिए अनुपस्थित हो गया।
"के अर, तुम इतनी जल्दी जाग गई।"
अपने होश में वापस आकर, डुआन लिंग तियान थोड़ा मुस्कुराया।
उसने अपने दिल में हल्की सी आह भरी। इस पिछले महीने में, जब से उसने बॉडी टेम्परिंग पूरा किया था, उसका शरीर और अधिक आकर्षक हो रहा था।
जब तक डुआन लिंग तियान उसे देखता रहा, उसका चेहरा इतना लाल था कि ऐसा लग रहा था कि खून टपक सकता है।
"युवा मास्टर, मैडम ने कहा कि वह पहले जा रही है। उन्होंने मुझे आपको जगाने और आपके साथ आने के लिए कहा। मुझे उम्मीद नहीं थी कि युवा मास्टर इतनी जल्दी जाग जाएँगे।"
युवा लड़की ने आँखें झपकाईं। उसकी विलो पत्ती जैसी भौहें घुमावदार अर्धचंद्राकार चंद्रमा के आकार की बन गई जैसे ही उसने हल्के से सिर हिलाया।
युवा लड़की ने जो कहा वो सुनकर डुआन लिंग तियान फूट फूट कर हँसने लगा।
<क्या माँ को लगता है कि मैं अभी भी आलसी बच्चा हूँ जो सोना पसंद करता है?>
"के अर,तुम… .बॉडी टेम्परिंग स्टेज के दूसरे स्तर पर पहुंच गई?"
अचानक, डुआन लिंग तियान ने एक हैरान अभिव्यक्ति के साथ लड़की को देखा जो बदली हुई थी।
"युवा गुरु को और जो औषधीय तरल आपने मेरे लिए तैयार किया था, धन्यवाद। यदि ऐसा नहीं होता, तो के अर की प्रगति इतनी जल्दी नहीं होती।"
युवा लड़की की स्पष्ट आँखें थोड़ा हिल गईं और उसकी विलो पत्ती जैसी भौहें थोड़ी उठ गई। उसने हल्के से अपनी ठुड्डी हिलाई और उसके कोनों में एक हल्की मुस्कान थी।
"औषधीय लिक्विड सिर्फ एक माध्यमिक कारक है; सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि तुम्हारे पास अच्छी जन्मजात प्रतिभा है। लगता है शीत भगवान तलवार तकनीक तुम्हारे लिए बहुत ही उपयुक्त है…के अर तुम तलवार की साधना विधि की साधना कर रही हो तो तुम्हें तलवार की आवश्यकता होगी। बाद में,दोपहर को, मैं तुम्हें तलवार खरीदने के लिए बाहर ले जाऊंगा। "
डुआन लिंग तियान ने अपना सिर हिलाया और मुस्कुराया।
"युवा मास्टर, क्या आपने यह नहीं कहा कि शीत भगवान की तलवार तकनीक के बॉडी टेम्परिंग सेक्शन में कोई भी मिलान तलवार कौशल नहीं है?
जवान लड़की ने अपनी स्पष्ट आँखें झपकाईं।
"मैं तुम्हें अन्य तलवार कौशल सिखाऊंगा। क्या तुम सीखना चाहती हो? "
डुआन लिंग तियान ने चंचलता से पूछा।
"हाँ!"
उसने जल्दी से सिर हिलाया, डर लग रहा था कि डुआन लिंग तियान वापस अपने शब्दों पर जा सकता है।
"के अर, चलो चलते हैं"
अपने कमरे से बाहर निकलने के बाद और उसके पीछे के दरवाजे को बंद करके, उसने स्वाभाविक रूप से अपना हाथ बढ़ाया और युवा लड़की के कोमल और नाजुक हाथ को पकड़ लिया। उसकी हरकतें बेहद स्वाभाविक और सुकुमार लग रही थीं, जैसे उसने अनगिनत बार अभ्यास किया हो।
"हां, हम बहुत देर तक मैडम को इंतजार नहीं करा सकते।"
युवा लड़की के चेहरे पर खुशी की मुस्कान थी।उसने अपने छोटे हाथों से युवा के हाथ को मजबूती से पकड़ने के लिए जोर लगाया।
आंगन से बाहर निकलते ही युवा जोड़े ने हाथ पकड़ लिए और ली परिवार मार्शल आर्ट्स प्रैक्टिस हॉल की ओर चल पङे।
रास्ते में, उन्होंने कई नज़रों को आकर्षित किया जिनमें ईर्ष्या,प्रशंसा और घृणा थी।
जिस तरह से कुछ ली परिवार के शिष्यों ने डुआन लिंग तियान पर ध्यान आकर्षित किया,ऐसा लगता था मानो उनकी आँखें किसी भी क्षण आग उगल देंगी। उनकी कामना थी कि डुआन लिंग तियान को एक तरफ धकेल कर उसकी जगह ले सकें।
कुछ युवा लड़कियां भी थीं, जिनमें ईर्ष्या के भाव थे जब उन्होंने के अर को देखा, जो काफी खूबसूरत था जैसे कि एक आकाश की अपसरा।
...
ली परिवार मार्शल आर्ट्स प्रैक्टिस हॉल एक विशाल हरे रंग का पत्थरों से बना अखाड़ा था।
अखाड़े के बाहर का इलाका थोड़ा ऊंचा था। इस समय वहाँ लोगों का एक समूह जा रहा था। ये लोग सभी ली परिवार के शिष्य जो एक साथ इकट्ठा हो रहे थे। उनमें हलचल हो रही थी और इतना शोर और उत्तेजना थी कि आवाज का शोर आकाश तक जा रहा था।
"यह केवल दो युवकों की लड़ाई है, लेकिन परिवार के लगभग सभी बड़े आए हैं। क्या तमाशा है!"
"हाँ, यहां तक कि परिवार के बाजार प्रबंधक भी फ्रेश ब्रीज़ नगर से वापस आ गए हैं।आज के अवसर के आकार की तुलना आयु समारोह से की जा सकती है।"
"मेरी राय में, सभी बुजुर्गों के लौटने का कारण यही है कि सातवें बड़े ने सबसे बड़े बुजुर्ग और पैट्रिआर्क को गवाह बनने के लिए आमंत्रित किया है।उनके पास आने के अलावा कोई विकल्प नहीं था या यह अनुचित होता।"
...
मार्शल आर्ट्स अभ्यास अखाड़े के सामने, एक उच्च मंच था जिस पर बैठने की व्यवस्था की गई थी। कई लोग पहले से ही वहां बैठकर कुछ सुगंधित चाय का आनंद ले रहे थे।
ये लोग ली परिवार के मुखिया थे।
ली परिवार पैट्रिआर्क, ली नान फेंग, बीच में बैठे थे।
उसके बगल वाली खाली सीट के अलावा बाकी सीटें सभी ले चुके थे।
इन ली परिवार के प्रत्येक बुजुर्ग के पीछे कुछ युवा लड़के और लड़कियाँ खड़े थे।
ली परिवार के नौवें बड़े के रूप में, ली रॉ किनारे पर बैठी थीं। उसका चेहरा यूँ शांत था मानो अगर माउंट ताई भी उनके सामने गिर गया, तो भी उनकी अभिव्यक्ति नहीं बदलेगी।
"नौवीं बड़ी, आपके पास अच्छा आत्म-नियंत्रण है।"
सातवें बड़े ली कुन और ली रॉ को आठवें बड़े द्वारा अलग किया गया था। ली कुन ने ली रॉ को देखने के लिए अपना सिर झुकाया और अस्पष्ट तरीके से मुस्कुराया।
ली कुन की जीत में पूरी तरह से आत्मविश्वास की अभिव्यक्ति थी।
ली रॉ ने अभिनय किया जैसे कि उसने उसे सुना नहीं और उसे पूरी तरह से अनदेखा कर दिया, जिसके कारण आठवे बड़े जो बीच में बैठे थे और मना करने में असमर्थ थे, उनके चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान आ गई।
"हमम!"
ली कुन गुस्से से तड़प उठा।
वह देखना चाहता था कि ली रॉ कब तक अपना कृत्य जारी रख सकती है।
आज, उसका बेटा ली जी निश्चित रूप से डुआन लिंग तियान को अपंग करेगा और उस बच्चे का बदला लेगा जो अपनी चोटों से उबर नहीं पाएगा।
"सबसे बड़े बुजुर्ग!"
"सबसे बड़े बुजुर्ग!"
...
लोगों की धारा बिखर गई।
श्रद्धा से भरे सम्मानजनक अभिवादन के साथ, एक वृद्ध व्यक्ति ऊंचे मंच पर चला गया।
यह ली फैमिली ग्रैंड एल्डर, ली हुओ थे!
"सबसे बड़े बुजुर्ग!"
पैट्रिआर्क ली नान फेंग सहित, ली परिवार के सभी बुजुर्ग खड़े हो गए और बूढ़े आदमी को सम्मान से अभिवादन किया।
यह बूढ़ा न केवल ली परिवार का सबसे ताकतवर व्यक्ति था, वह एक सम्मानित ग्रेड नाइन कीमियागर भी था।
क्लाउड महाद्वीप में, केवल एक श्रेणीबद्ध कीमियागर को ही असली कीमियागर माना जा सकता है।
एक कीमियागर बनने के लिए व्यक्ति को अत्यंत कठोर अपेक्षाओं से गुजरने की जरुरत होती है।
यह कहा जा सकता है कि एक हजार कोर फॉर्मेशन स्टेज मार्शल कलाकारों में से,संभवतः एक भी कीमियागर बनने के लिए सक्षम नहीं होगा।
फ्रेश ब्रीज़ नगर में, तीन परिवारों के पास एक-एक ग्रेड नाइन कीमियागर था।
लेकिन केवल ली परिवार के कीमियागर अपने ही परिजन थे, जबकि अन्य दो परिवारों के कीमियागरों को परिवार द्वारा भारी रकम का भुगतान करके आमंत्रित किया गया था। वे कीमियागर किसी भी क्षण छोड़ सकते थे।
बूढ़े आदमी ने हल्के से सिर हिलाया और पैट्रिआर्क ली नान फेंग के बगल वाली सीट पर बैठ गया,फिर उन्होंने अपनी आँखें बंद कर ली और अपने मन को शांत किया।
"छोटे जी, चूंकि सबसे बड़े बुजुर्ग पहले ही आ चुके हैं, अखाड़े में प्रवेश करें।"
सातवें बड़े ने ली जी से कहा, जो उनके पीछे खड़ा था।
अपने सिर को हिलाते हुए, ली जी विशाल मार्शल आर्ट्स प्रैक्टिस हॉल में चले गए।
"यहां तक कि सबसे बड़े बुजुर्ग भी आ गये हैं और ली जी ने मैदान में प्रवेश किया है, लेकिन डुआन लिंग तियान अभी तक क्यों नहीं आया है? "
"क्या घृणित शिष्टाचार डुआन लिंग तियान के पास है!"
"वह आने से डरता नहीं है, है ना?"
...
मार्शल आर्ट्स अभ्यास हॉल के आसपास ली परिवार के शिष्य आपस में बात करने लगे। उनमें से कुछ तो डुआन लिंग तियान की ओर अवमानना भी महसूस कर रहे थे ।
"नौवीं बड़ी, यहां तक कि सबसे बड़े बुजुर्ग भी आ गये हैं; आपके बेटा डुआन लिंग तियान अभी तक क्यों नहीं आया? वह आने से डरता नहीं है, है ना? "
सातवें बड़े ने जानबूझकर उच्च मंच पर जोर से कहा।
"चिंता मत कीजिए, सातवें बड़े। चूंकि मेरा बेटा लड़ाई के लिए सहमत हो गया है, वह स्वाभाविक रूप से आ जाएगा।"
ली रॉ ने हल्की "हंफ" ध्वनि की।
"नौवीं बड़ी, मुझे लगता है कि आज की लड़ाई का संचालन करने का कोई कारण नहीं है। क्यूं नहीं आप अपने बेटे की तरफ से मान जातीं? कम से कम इस तरह से आप उसे घायल होने से और आपके तथा सातवें बड़े के बीच संबंधों को खराब होने से बचा सकती हैं। "
छठे बड़े ली पिंग, जिनके चेहरे पर चाकू का निशान था, ने बड़े आराम से कहा क्योंकि उन के ली कुन के साथ अच्छे संबंध थे।
"छठे बड़े, जो आपने कहा, उसके अनुसार क्या आपको लगता है कि ली जी सुनिश्चित तौर पर जीतेंगे?"
पांचवें बड़े पूछने से परहेज नहीं कर सके
"यह सभी द्वारा स्वीकृत तथ्य है।"
ली पिंग मुस्कुराया।
"फिर छठे बड़े, चलिये एक शर्त लगाते हैं ... अगर ली जी जीत जाता है, तो मैं आपको पांच सौ रजत का भुगतान करूंगा, लेकिन अगर डुआन लिंग तियान जीतता है, तो आप मुझे पांच सौ रजत का भुगतान करेंगे।आप क्या कहते हैं?"
ली टिंग ने धीरे से यह कहने से पहले ली पिंग को गहराई से देखा।
ली परिवार के बुजुर्गों को हर महीने केवल बीस से अधिक रजत का भुगतान नहीं किया जाता था। ली टिंग ने अप्रत्याशित रूप से अपने कुछ वर्षों के वेतन का उपयोग शर्त लगाने के लिए कर लिया।
पैट्रिआर्क ली नान फेंग सहित ली परिवार के मुखिया जो उस समय वहाँ उपस्थित थे, ने ली टिंग को हैरानी से देखा। उन्होंने ऐसा कभी नहीं सोचा होगा वह डुआन लिंग तियान के प्रति इतना आश्वस्त था।
यहां तक कि सबसे बड़े बुजुर्ग ली हुओ ने अपनी आँखें खोलीं और ली टिंग को गहराई से देखा।
ली टिंग ने जो कहा, उसे सुनने के बाद ली पिंग की आंखें चमकीली हो गईं।
वह मूल रूप से एक व्यक्ति था जो जुआ खेलना पसंद करता था; उसे एक जुआ खेलने का आदी समझा जा सकता है। अपने दिमाग में वह यही सोच रहा था की ली टिंग उसे मुफ़्त कमाई उपहार में दे रहा है।
एकमात्र समस्या यह थी कि उसके पास उस समय पाँच सौ रजत नहीं थे।
उसका पैसा ज्यादातर जुए के अड्डे में खर्च होता था।
"क्या आप डरते हैं, छठे बड़े?"
ली पिंग को शांत देख, ली टिंग हंसा।
ली पिंग का चेहरा तुरंत लाल हो गया। उसने झुक कर सातवें बड़े ली कुन को देखा।
"छठे बड़े, मैं आपको पाँच सौ रजत उधार दे सकता हूँ। इसके अलावा, मैं पाँचवें बड़े के साथ शर्त लगाने के लिए पाँच सौ रजत और निकाल लूंगा। क्या आप मेरे साथ शर्त लगाने के लिए तैयार हैं पांचवें बड़े? "
ली पिंग की कठिनाइयों को देखते हुए ली जी ने कहा। उसने एक गहरी टकटकी के साथ ली टिंग की ओर देखा।
ली टिंग भड़क गया।
हालाँकि पाँच सौ रजत केवल कुछ साल के वेतन के बराबर थे, एक बार जब इन कुछ वर्षों के खर्चों को ध्यान में रखा गया, तो ली टिंग के पास केवल आठ सौ के करीब रजत बचे थे।
ली कुन, जो एक हजार रजत की बचत जमा कर सकता था, ली परिवार के बड़ों के बीच समृद्ध माना जा सकता था।
यह कहा जा सकता है कि ली कुन अपने पूरे भाग्य को जोखिम में डाल रहा था और हद से बाहर जा रहा था!