"अपनी जड़ी-बूटियां सौंप दीजिये! अपनी जड़ी-बूटियां सौंप दीजिये!!"
जैसे-जैसे अंधेरा बढ़ता गया, झाओ टाईज़ू ने गाँव के प्रवेश द्वार पर शोर मचाना शुरू कर दिया।
योद्धा तैयारी शिविर के पांच सदस्यों ने एक लंबी तालिका बनाई थी। मेज पर पाँच गोलाकार बर्तन रखे थे।
ये बर्तन बाँस से बुने जाते थे, और आमतौर पर इन्हें खजूर या जड़ी-बूटियों को धूप दिखाने के लिए इस्तेमाल किया जाता था।
पाँच में से तीन पैन पहले ही भरे जा चुके थे।
लोग अपने द्वारा चुनी गयी जड़ी-बूटियों को उन्हें सौंपने लगे। एक लंबी दाढ़ी वाले बुजुर्ग ने प्रत्येक जड़ी बूटी की उम्र और दुर्लभता की पहचान करता जा रहा था। जड़ी बूटियों को दर्ज करने से पहले उन्हें तौलने के लिए एक छोटे तराजू का इस्तेमाल कर रहा था।
जब यी यून और जियांग श्योराऊ की बारी आयी तो उन्होंने धीरे से अपनी फसल को सौंप दिया।
दाढ़ी वाले बूढ़े ने एक नज़र डाली और उसकी आँखें चमक उठीं, "डैन गुओ! काली फंगस! लिकोरिस रूट! जंगली जिन्सेंग! ये अच्छी जड़ी-बूटियाँ हैं!"
बुजुर्ग ने उन महंगी जड़ी-बूटियों को देखा जैसे वे उसके बच्चे थे, और उसने उनको अपने हाथों में लेकर थपथपाना शुरू कर दिया।
किनारे खड़े यी यून ने राहत की सांस ली। यह बूढ़ा एक जड़ी बूटी विशेषज्ञ हो सकता था, लेकिन वह यह बताने में असमर्थ था कि उन जड़ी बूटियों को बैंगनी क्रिस्टल पहले ही सूखा दिया था।
यह समझ में आ रहा था क्योंकि पर्पल क्रिस्टल द्वारा सूखा दी गई जड़ी बूटियों को हाल ही में चुनी गई जड़ी बूटियों से अलग नहीं किया जा सकता था।
"हे, बच्चे, तुम यकीनन भाग्यशाली हो। तुम आज अपने राशन को रख सकते हो!"
झाओ टाईज़ू जड़ी बूटियों को देखकर बहुत प्रसन्न हुआ।
वे जड़ी बूटियों को इकट्ठा करने के लिए जिम्मेदार थे, और अगर जड़ी बूटियां अच्छी हुईं, तो उन्हें लियान चेंगयु से पुरस्कार मिलेगा!
जब लियान चेंगयु भविष्य में अपनी उन्नति की यात्रा शुरू करेगा, तो उसके अपने प्यादों को कुछ तो फायदा होगाl वे बड़े शहर में प्रवेश कर सकते थे, और शहर में नौकरी भी पा सकते थे!
"मैं इस तथ्य को स्वीकार करता हूं कि तुम एक उपयुक्त चिकित्सक लड़के हो, जो जड़ी-बूटियों को चुनने के लिए प्राकृतिक प्रतिभा रखता है। मेरे लिए तुमको जड़ी-बूटियां लेने के लिए भेजना मेरी दूरदर्शिता के कारण है, जो तुम्हारी सबसे अच्छी क्षमता से मेल खाती है!"
"अपने पिछले दुर्घटना से बचने से तुम्हारे जड़ी-बूटी चुनने के कौशल में सुधार हुआ है। आज के काम के आधार पर, कल जड़ी बूटियों का दूसरा औंस सौंप देना!" झाओ तेज़हु ने लापरवाही से मुस्कुराते हुए कहा।
"क्या!?"
जियांग क्सिओरौ नाराज हो गयी। जड़ी बूटियों के 16 ऑउंस लेना पहले से ही बहुत मुश्किल था, फिर भी झाओ टाईज़ू ने और अधिक जोड दी!
जियांग क्सिओरौ जानती थी कि यी यूं की जड़ी बूटी लेने की गति तेज थी, और थोड़ा सा अधिक करने में उसके लिए कोई फर्क नहीं पड़ेगा। लेकिन वह झाओ टाईज़ु को जानती थी, यह वही बात होती की ऊँगली पकड़ते पकड़ते हाथ पकड़ लिया l अंत में दुर्घटना तो होनी ही थी!
"योद्धा झाओ, आप शायद मजाक कर रहे हैं। इन जड़ी बूटियों को पूरे दिन मेहनत कर के इकठ्ठा किया गया है। हमारा पूरा योगदान यही है।"
यी यूं की बातचीत बेहद धीमी थी। जैसे ही उसने अपने होंठ हिलाए, उसकी आँखें जड़ी-बूटियों से भरे तीन बर्तनों पर टिकी हुईं थीं।
तीनों बर्तनों की सतह पर प्रकाश बिंदुओं की एक परत तैरने लगी थी।
इन हल्के बिंदुओं को स्पष्ट रूप से पर्पल क्रिस्टल द्वारा बाहर खींचा गया था। वे रात के जुगनुओं की तरह थे, और धीरे-धीरे यी यूं की तरफ आ रहे थे।
यी यूं के चेहरे पर एक गुप्त सी मुस्कान छा गई थी। पर्पल क्रिस्टल को हर्बल सार को सोखने के लिए कुछ समय की आवश्यकता थी। झाओ टाईज़ु की बकवास यी यूं को खुशी दे रही थी।
"धिक्कार है l क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारे साथ मोलभाव कर रहा हूँ !?" झाओ टाईज़ु ने इतनी जोर से टेबल पर हाथ पटका कि दाढ़ी वाले बूढ़ा भी सकपका गया था।
"तुम सस्ते लोग केवल खाना जानते हो। यह दुर्लभ बात है कि तुम जैसे कचरे का भी कभी उपयोग किया जा सकता है, और यहां तुम सभी प्रकार के बहाने बना रहे हो! लियान जनजाति कामचोरों को बढ़ावा नहीं देती। लोग या तो योद्धा होते हैं, या। ईमानदार श्रमिक! कल जड़ी बूटियों की एक और औंस ला कर देना! चलो भागो! "
ज़हाओ तेज़हु द्वारा इस तरह डांटे जाने के कारण, यी यून के चेहरे सिकुड़ गया था और उसका शरीर जम सा गया था।
आस-पास के लोगों ने समझा कि बारह साल के बच्चे को सार्वजनिक रूप से इतनी कठोरता से डांटा जाना, यह यी यून के लिए एक बहुत बड़ा आघात होगा।
झाओ टाईज़ु ने यी यूं के चेहरे को सफेद पड़ते देखा। वह उसे और चिढ़ाना चाहता था।
यी यून को दूर खींचने से पहले, जियांग शियाओरो अब इसे और सहन नहीं कर सकती थी। यी यून के पैर जमीन में जड़े हुए थे और अचल थे। ऐसा लग रहा था मानो झाओ टीज़ु के कठोर शब्दों ने उसे पत्थर का बना दिया हो।
"मैं लगभग सोख चूका हूं ... अगर मैं अब और सोखुँगा, तो लियान चेंगयु को संदेह हो जायेगा।"
यी यूं झाओ टाईज़ू की ओर से बेपरवाह था। उसके शब्द उसको पागल कुत्ते के भौंकने की तरह लग रहे थे। वह केवल इस बात पर ध्यान केंद्रित कर रहा था कि उसे कितना हर्बल सार सोखना चाहिए।
"80% के करीब सोखना होगा। मुझे लियान चेंगयु के लिए भी कुछ सूप छोड़ने की ज़रूरत है। इतनी बड़ी मात्रा में जड़ी बूटियों में हर्बल सार इतनी कम है, यह तो एक मूर्ख को भी पता लग सकता था।"
यी यूं, लियान आदिवासी कबीले के ऊपरी स्तर के लोगों के साथ संघर्ष में नहीं पड़ना चाहता था। वह झाओ टाईज़ू से छुटकारा पाने में सक्षम हो सकता है, लेकिन वह अभी भी कुलपति या लियान चेंगयु जैसे लोगों की बराबरी नहीं कर सकता था।
पर्पल क्रिस्टल द्वारा सोखे गए हर्बल सार ने जल्दी से उसके खून में प्रवेश किया और यी यूं के शरीर के माध्यम से घूमते हुए, उसकी धमनियों को गर्म करने लगा। उसका शरीर गर्म हो गया था और उसके चेहरे का रंग गुलाबी हो गया था ।
यूं यूं ने ख़ुशी के मारे हल्कापन महसूस किया।
उपस्थित भीड़ के लिए यी यून की दशा बहुत दयनीय थी। उसका चेहरा लाल था, और उसके अंग लटके हुए से लग रहे थे। उनको लगा की यह झाओ टाईज़ु की फटकार का परिणाम रहा होगा।
"गरीब बच्चा। वह बहुत छोटा है। उसे निशाना बनाया जा रहा है क्योंकि उसने राशन बांटने के दिन झाओ टाईज़ू का विरोध किया था"
"इस बच्चे की ज़िन्दगी वास्तव में बहुत दयनीय है। लियान जनजाति में आने के कुछ समय बाद ही उसकी माँ की मौत हो गई। ये खुद भी कमज़ोर है और बीमारियों से ग्रस्त है। उसके पास कोई ताकत नहीं है l वह झाओ टाईज़ू का विरोध करने में सक्षम नहीं होगा।"
"योद्धा तैयारी शिविर के लोगों के द्वारा गांव का उपयोग करते हुए यह क्या हो रहा है? क्या आप लोग सोचते हैं कि युवा मास्टर लियान चेंगयु वास्तव में हमें शहर में ले जाएंगे?"
"शांत, बकवास मत करो। यदि योद्धा तैयारी शिविर के लोग इसे सुन लेंगे तो लेने के देने पड़ जाएंगे!"
"मुझे लगता है कि यह बच्चा जल्दी या देर से, मौत के लिए तय हो जाएगा ..."
पहाड़ों में जड़ी बूटियों को उठाते समय लोगों की मौत होना आम बात थी। जितना महंगी जड़ी बूटी होती थी, उतनी ही अधिक ऊंचाई पर मिलती थी। यी यूं बहुत ऊंचा चढ़ गया होगा जो उसे ऐसी उच्च श्रेणी की जड़ी बूटियों को सौंपने के लिए अपने जीवन को जोखिम में डाला। आगे चल कर उसका गिर कर मरना लगभग निश्चित ही था।
लेकिन अगर लियान आदिवासी कबीले में किसी की मृत्यु हो भी जाती है तो क्या होगा? यहां लोगों का जीवन सस्ता और बेकार था।
...
देर रात, चाँद चांदी के हुक की तरह आसमान में लटका हुआ दिख रहा था।
लियान के कुलपति के दवा के कमरे में, कुछ लोग एक बड़े बर्तन के नीचे लकड़ी के बड़े ढेर से बनी लपटों को हवा दे रहे थे।
दवा के कमरे में कुछ बुजुर्ग सावधानी से जड़ी-बूटियों की व्यवस्था कर रहे थे। उन्होंने जड़ी-बूटियों और पूरक दवाओं के कई संयोजनों से बनी हर्बल दवाओं को पकाना शुरू कर दिया।
पूरक दवाओं और गर्मी को लियान आदिवासी कबीले में गोपनीय रूप से पीढ़ी दर पीढ़ी लोगों को सिखाया जाता था। यह आम लोगों को पता नहीं था। अगर वे जान जाते तो वे चुपके से जड़ी बूटी ले सकते थे और इसे अपने लिए पका के पी सकते थे।
लियान आदिवासी कबीले के ऊपरी स्तर के लोगों का विश्वास था कि आम आदमियों को जड़ी बूटियां खिलाना वैसा ही था जैसे कि अच्छा अनाज सूअरों को खिलाया गया हो। यह बिलकुल बेकार चीज थी।
यहां तक कि योद्धा तैयारी शिविर के सदस्यों को भी अपने शरीर को जड़ी-बूटियों में भिगोने का मौका नहीं मिलाता था।
हर्बल स्टू जो सावधानीपूर्वक पीसा गया था वह लियान चेंगयु के लिए था।
"बहुत अच्छा! बहुत अच्छा! आपने इस बार बहुत अच्छा किया है। कई अच्छी जड़ी-बूटियाँ इकट्ठी की हैं!"
जड़ी बूटी रोस्टर को देखकर कुलपति बहुत संतुष्ट थे।
"यह मुझ जैसे नाचीज से आपकी उम्मीद है," झाओ टाईज़ु ने चापलूसी भरी मुस्कान के साथ सिर हिलाया। "यह कुलपति द्वारा आदेशित था और यह यंग मास्टर लियान के भविष्य के लिए था, थोड़ा मुझे कभी भी आज्ञा पालन करने में विफल होने की हिम्मत नहीं हो सकती थी। जिस क्षण मैंने प्रशिक्षण के मैदान को छोड़ा था, मैं जड़ी-बूटियों को इकठ्ठा करने के काम की देखरेख करने के लिए जड़ी बूटी पहाड़ पर भाग कर गया था। यहां तक कि कायरों को भी चट्टानों पर चढ़ना पड़ता था। और हमें काली फंगस और डैन गुओ को खोजने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। "
झाओ टाईज़ु ने यी यून का सारा श्रेय अपने ऊपर ले लिया।
"यह बुरा नहीं है! तुमने कड़ी मेहनत की है। गोदाम में जाओ और मांस की एक कैटी ले लो ," कुलपति ने झाओ टाईज़ु को उसके कंधों पर थपथपाते हुए कहा।
"शुक्रिया कुलपति!" झाओ तेज़हु ने खुशी से कहा।
"हां, अच्छा काम करो। जब चेंगू एक राज्य योद्धा बन जाएगा, तो उसे धावकों की जरूरत होगी। अगर तुम समझदार हुए, तो तुमको चेंगयु की सराहना मिल सकती है। और यदि तुम उसकी तरफ हो सकते हो, तो जब चेंगयु तरक्की करेंगे, तो तुम भी निश्चित रूप से कुछ लाभ उठा सकोगे। "
"कुलपति, आपके सराहना भरे शब्दों के लिए धन्यवाद!" झाओ टाईज़ू ने उनके सामने घुटने टेक दिए थे। वह ख़ुशी से उत्तेजित था।
वह बच्चा, यी यून उसका किस्मत का सितारा था। उसने सोचा नहीं था कि जड़ी बूटी इकट्ठा करने में यह इतना अच्छा काम कर सकेगा। भविष्य में, वह उसे थोड़ी सी जड़ी बूटी की गाद और कुछ थोड़ा सा राशन ईनाम के तौर पर दे देगा। वह बेचारा बच्चा उस छोटी सी राशि को प्राप्त करने के लिए भी बहुत आभारी होगा और उसके गुलाम घोड़े की तरह सब कुछ करेगा!
झाओ टाईज़ु जब वहां से निकला तो वह अपने उज्ज्वल भविष्य का सपना देख रहा था जिसमें वह एक बड़े शहर की जनता की कमान संभालता था।