जो घमंडी व्यक्ति लौकी पर कदम रख रहा था, उसका दाओ नाम था 'डाओस्ट हाफ गौर्ड। लूस कल्टिवेटर्स के लिए, चौथे चरण तक पहुंचना वास्तव में बहुत दुर्लभ होता था।
डाओस्ट हाफ गौर्ड को लूस कल्टिवेटर्स की कठिनाइयों का पता था। जितनी ऊंची स्टेज पर वह होता था, अभ्यास के लिए उसे उतने ही अधिक संसाधनों की आवश्यकता होती थी, और इसलिए किसी संप्रदाय के समर्थन के बिना - उसे समय के बीतने के साथ साथ, अधिक बोझ महसूस होता था।
इस लिए, उसने शाखा नेता जिंग मो के साथ दोस्ती करने के लिए जो कुछ बन सका, उसने किया।
जिंग मो के साथ अच्छे दोस्त बनने की प्रक्रिया थी ... एक दर्दनाक स्मृति।
इस मूर्ख वयक्ति, शाखा के नेता जिंग मो, का विस्फोटक स्वभाव था - किसी को नहीं पता था कि वह अचानक कब बेकाबू हो जाएगा और लोगों को मारना शुरू कर देगा।
ब्रांच लीडर जिंग मो की दोस्ती पाने के लिए, जब जिंग मो बेकाबू हो जाता था और लोगों को मारना चाहता था, तो डाओस्ट हाफ गर्ड खुद को 'पिटने' के लिए तैयार कर लेता था। वह उसे पिटाई से पर्याप्त संतुष्टि महसूस करने की अनुमति देना चाहता था, जबकि साथ ही वह अपनी शक्तियों को प्रदर्शित करने के लिए थोड़ा प्रतिरोध दिखाता रहता था, एक तरह से यह बताने के लिए कि वह कमजोर नहीं था।
इसलिए, उसे पागल जिंग मो के साथ एक सौ से अधिक राउंड लड़ना पड़ा, और अंततः यह दर्शाना कि उसकी ताकत हर बार उसके बराबर नहीं थी और अंततः वह "हार" जाता था। उसने इस दृश्य का दस से अधिक बार अभिनय किया था। यह ईमानदारी से आसान नहीं था।
इससे निकलने वाली एकमात्र अच्छी बात यह थी कि उसे अपने प्रयासों के लिए पुरस्कृत किया गया था - वह ब्रांच लीडर जिंग मो का अच्छा दोस्त बन गया।
उनके व्यक्तित्व के लिए किसी को दोस्त बनाने के लिए उनके लिए कठिन होने के कारण, जिंग मो इस दोस्त के साथ अच्छी तरह से व्यवहार करता था और अपनी दोस्ती को बहुत मानता था — सिवाय इसके कि जब वह बेकाबू हो जाता था, तब भी वह उनके साथ मारपीट करता था।
लेकिन, जब उसके साथ कुछ अच्छा हो रहा होता था, तो वह हमेशा अपने एकमात्र दोस्त के बारे में सोचता था।
डेओस्ट हाफ गौर्ड, लिमिटलेस डेमन सेक्ट के ब्रांच लीडर जिंग मो के साथ अपने संबंधों का उपयोग करते हुए कई लाभों का आनंद लेने में कामयाब रहा था। अभी उसे फिफ्थ स्टेज आध्यात्मिक सम्राट तक पहुंचने का मौका पाने का इंतजार करना था। जिसके बाद वह लिमिटलेस डेमों सेक्ट का सदस्य बन सकता था और संभवतः स्वयं शाखा नेता!
जहाँ तक इस समय उसके साथ टैगिंग का सवाल था, यह इसलिए था क्योंकि वह शाखा लीडर जिंग मो के इशारे पर उसके सभी कार्य करते रहना चाहते थे और उनके बीच दोस्ती को और गहरा बनाना चाहते थे।
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सीनियर ब्रदर थ्री ने सॉन्ग शुहांग को वापस गाँव भेज दिया - उसे उतारने के पहले उसने खाली जगह की तलाश की, जिससे उतरते वक़्त कोई पास में न रहे, और उसे उतार दिया।
"शुहांग, मैं पहले आगे जाने वाला हूँ। इतने सारे भूतों को पकड़ने के बाद, मैं क्रैक करने का इंतजार नहीं कर सकता," सीनियर ब्रदर थ्री रियल्मस ने सॉन्ग शुहांग में मुस्कुराते हुए कहा।
"मैं आपको शीघ्र सफलता की कामना करता हूं," सॉन्ग शुहांग ने मुस्कुराते हुए हाथ हिलाया।
सीनियर ब्रदर थ्री रियल्मस ने अपनी हथेलियों को एक साथ रखा और झुक गया।
उड़ने वाली तलवार फिर से प्रकट हुई और वह चला गया, बिना किसी सुराग के गायब हो गया।
सॉन्ग शुहांग एक बॉक्स और एक बड़े पैकेट को अपने साथ खींच रहा था, और टुबो के दादाजी के घर की ओर जा रहा था।
काश इस समय, यदि केवल स्पेस रिंग या स्टोरेज बैग आदि होते, तो यह कितना आसान हो जाता, 'सॉन्ग शुहंग ने अंदरूनी तौर पर शिकायत की।
वह केवल इसके बारे में कल्पना कर रहा था - मेडिसिन मास्टर ने एक बार कहा था कि उसकी सारी संपत्ति की कीमत भी एक अंगूठी के बदले में पर्याप्त नहीं थी। जब तक उसकी किस्मत बहुत अच्छी नहीं हो जाती, अन्यथा वह ऐसे उच्च स्तरीय उपकरणों का मालिक बनने के बारे में भूल सकता था।
आखिर वह सीनियर व्हाइट तो नहीं था न, जो भी वे चाहते थे उन्हें मिल जाता था।
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टुबो के दादाजी के घर लौटने पर, उसने सबसे पहले बॉक्स और औषधीय जड़ी बूटियों को हैचबैक में पीछे रखा।
हालांकि, ट्रंक में सीमित स्थान था; यह भंडारण के लिए बहुत असुविधाजनक था।
आह, अगर मुझे पता होता, तो मैं उन्हें छुपाने के लिए इन वस्तुओं पर कुछ भ्रामक कला का प्रदर्शन करने के संबंध में सीनियर ब्रदर थ्री रियल्मस की मदद लेता। या तो ये, या नहीं तो मुझे जे-सिटी आने के लिए एक सेडान ले के आनी चाहिए थी। अब मैं बस यही उम्मीद कर सकता हूं कि कार में वस्तुओं को कुछ न हो ...
कार को लॉक करने के बाद, सॉन्ग शुहांग ने घर में प्रवेश करने की तैयारी की।
इस समय, टुबो और उसके दादाजी - ली यांगदे के साथ, आरामदायक कपड़े पहने, एक दो बांस की टोकरियाँ लेकर, बस घर से निकलने वाले थे।
"आह, शुहांग, आप वापस आ गए हैं," टुबो ने सॉन्ग शुहांग को देखा और हंसा। "मैं आपको फोन करने ही वाला था, हम कुछ वैक्सबेरी लेने के लिए पहाड़ पर जाने की तैयारी कर रहे हैं। चलो एक साथ चलें।"
"ठीक है, चलो एक साथ चलते हैं!" सॉन्ग शुहांग मुस्कुराया।
"क्या आप अपने कपड़े बदलना चाहते हैं? पहाड़ पर बहुत सारे मच्छर हैं," टुबो ने सुझाव दिया।
"यह ठीक है, मैं उतना नाजुक नहीं हूँ," सॉन्ग शुहांग ने मुस्कराते हुए कहा - अभी भी उसके पास 'स्पिरिट-बाइंडिंग आइस बीड' था। साधारण मच्छर उसके शरीर के पास जाने की हिम्मत नहीं करेंगे। यदि वे कम भयभीत होंगे और उससे थोड़ा संपर्क करेंगे, तो वे बर्फ के मनकों द्वारा उत्सर्जित ठंड से तुरंत मर जायेंगे।
"तो चलिए! टुबो और ली यांगदे बहुत उत्साहित थे और आगे चलते हुए रास्ते का नेतृत्व कर रहे थे। सॉन्ग शुहांग उनके पीछे चल दिया।
जहाँ तक टुबो के दादाजी का सवाल था, एक निश्चित दूरी तक चलने के बाद, वे सॉन्ग शुहांग के साथ चलने के लिए धीमें हो गए।
उनके चेहरे की अभिव्यक्ति से पता चल रहा था जैसे कि वे कुछ कहना चाहते थे।
"दादाजी, क्या आप मुझे कुछ बताना चाहते हैं? सॉन्ग शुहांग ने मुस्कुराते हुए पूछा।
"शुहंग, मैं पूछना चाहता हूं, क्या आप उस युवा महिला के करीब हैं, जिस के साथ आप पिछली बार आये थे? आप उसे फिर से खेलने के लिए कब लाएंगे?" टुबो के दादाजी ने इसे यथासंभव सामान्य बनाने के लिए अपनी पूरी कोशिश की।
सॉन्ग शुहंग ने आँखें मिचकते हुए कहा, "हाँ, वह युवती हाल ही में किसी चीज़ को ले कर व्यस्त है। वह इन दिनों शायद ही कभी बाहर जाती है।"
अगर उसने सॉफ्ट फीदर को एक साथ बाहर घूमने के लिए आमंत्रित किया, तो वह निश्चित रूप से बहुत खुश होगी। लेकिन हाल ही में, वह एक प्रेत आत्मा के साथ तालमेल बनाने कोशिश कर रही थी, इसलिए वह अभी भी एकांत में थी।
टुबो के दादाजी ने चेहरा थोड़ा तिरछा किया और वे निराशा में डूब गए।
थोड़ी देर बाद, उन्होंने फिर से पूछा, "फिर शुहंग, क्या आपके पास उससे संपर्क करने और इस गाँव में होने वाली अजीब घटनाओं का वर्णन करने का कोई तरीका है? क्या आप उससे कुछ सलाह ले सकते हैं?"
मुख्य बात यह थी, कि ग्रामीण पूरी तरह से समाधानों और विचारों से बाहर हो गए थे ... न केवल वे अपने शरीर में कमजोरी के कारण का निदान करने में असमर्थ थे, गाँव में भी बहुत कुछ अजीब और रहस्यमय घटनाएँ हो रही थीं, जिससे हर कोई बहुत चिंतित था। अलौकिक में विश्वास नहीं करने वाले लोग अभी भी असहज महसूस कर रहे थे।
सॉन्ग शुहांग ने हल्के से अपना सिर हिलाया — अब इसकी कोई जरूरत नहीं थी, क्योंकि इस गाँव में भूत-प्रेत संबंधी सभी समस्याएँ भूतों के उन्मूलन के बाद हल हो गई हैं।
टुबो के दादाजी एक बार फिर निराशा में डूब गए। अन्त में, उन्होंने उससे पूछा, "शुहांग, क्या तुम्हारे पास इस गाँव में समस्याओं के समाधान के लिए कोई उपाय है?"
"दादाजी, यह मेरी विशेषता नहीं है," सॉन्ग शुहंग ने कहा।
टुबो के दादा को पूरी तरह से निराशा हुई थी।
सॉन्ग शुहांग मदद नहीं कर सकता था और उसे इस बात का खेद था। थोड़ा सोचने के बाद, उसने धीरे से कहा, "लेकिन दादाजी, शायद ये स्वास्थ्य समस्याएं केवल अस्थायी हैं? शायद अगले कुछ दिनों में, यह बेहतर होंगी?"
"यह अगले कुछ दिनों में बेहतर हो जाएँगी?" टुबो के दादाजी थोड़ा सा आप से बाहर हुए।
उन्होंने अचानक याद किया कि बहुत पहले की बात नहीं थी, जब उनके शरीर को थोड़े से समय के लिए ठण्ड सी लगी थी और फिर जल्दी से अपनी सामान्य स्थिति में लौट गयी थी। उन्होंने आशा की एक झलक महसूस की।
उन्होंने बस सिर हिलाया और कहा, "मुझे बास्तव में ऐसी उम्मीद करता हूँ।"
एक लंबे विराम के बाद, उन्होंने चुपके से पूछा, "शुहांग, क्या वास्तव में इस दुनिया में भूत हैं?
"यदि आप मानते हैं कि वे मौजूद हैं, तो वे हैं। और इसका विपरीत भी उतना ही सच है," सॉन्ग शुहांग ने उत्तर दिया। वह कल्टीवेशन करने वालों की दुनिया की मानसिकता के विषय में टुबो के दादाजी से बात करने नहीं जा रहा था। वह इस बारे में बहुत सी बातें नहीं कहना चाहता था जिसके कारण टुबो के दादाजी इन बातों में पड़ जाएँ जिनके कारण उन्हें परेशान किया जाये।
"भले ही वे मौजूद हों या न हों, आपके शब्दों को सुनने के बाद, मुझे बहुत अधिक सुकून मिलता है," टुबो के दादाजी हँसे।
उसके बाद, टुबो के दादाजी तीनों युवकों को वैक्सबेरी यार्ड में ले गए।
शायद यह था कि सॉन्ग शुहांग का आश्वासन प्रभावी था, लेकिन टुबो के दादाजी ने महसूस किया कि उनके शरीर की अधिकांश कमजोरी दूर हो गई थी। वह अधिक ऊर्जावान महसूस कर रहे थे।
चारों वैक्सबेरीस की कुछ टोकरियों को ले कर घर चले गए।
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रात हो गई।
सॉन्ग शुहांग अपना ध्यान समाप्त करने के बाद, उठ कर खिड़की पर गया और तारों से भरे आकाश को देखने लगा।
सब शांत था और अभी भी घर के बाहर, रोशनी वाले कुछ ही घर थे। यह क्षेत्र शहर से काफी दूरी पर था, इसलिए यहाँ ज्यादा चहलपहल नहीं थी। इस से लोगों को आराम और शांति महसूस होती थी।
"मैं किसी कारण सो नहीं सकता," सॉन्ग शुहांग ने लिस्ट निकाली।
सूची में सबसे नीचे वरिष्ठ व्हाइट द्वारा छोड़ा गया संदेश था: "लिटिल फ्रेंड शुहंग, मुझे उम्मीद है कि जे-सिटी की आपकी यात्रा सफल होगी। मैं आपकी क्यूई और रक्त को गोलियों के लिए औषधीय जड़ी-बूटियों को खोजने में भी सफलता की कामना करता हूं।"
ध्यान करते हुए, उसने सीनियर व्हाइट का आशीर्वाद भी याद किया, जब उसने आज पूरे दिन की लूट और पुरस्कार के बारे में सोचा।
सीनियर व्हाइट के आशीर्वाद की तरह, जे-सिटी की यह यात्रा इतनी सुगमता से हुई कि इसने लोगों को गुस्से से भर दिया।
यह ऐसा था जैसे आपके पास जिस चीज की भी कमी है, आप उसे प्राप्त कर लेते हैं! जब उसे मदद की ज़रूरत थी, तो सीनियर ब्रदर थ्री रियलम्स दूर से उसकी तरफ दौड़ा आया और उसे नाराज भूतों से छुटकारा पाने में मदद की; जब उसे कल्टीवेशन की तकनीक की जरूरत पड़ी, तो सीनियर ब्रदर थ्री रियलम्स ने उन्हें एक पूरक बॉडी रिफाइनिंग तकनीक भेज दी।
और उसी समय, सीनियर व्हाइट के संदेश की तरह, उसने क्यूई और रक्त की गोलियों के लिए आवश्यक सभी औषधीय जड़ी बूटियों को सफलतापूर्वक इकट्ठा कर लिया - और इनकी मात्रा कम भी नहीं थी।
यदि सोचा जाये, तो उसने लगातार महसूस किया कि आज उसकी किस्मत बहुत अच्छी थी- क्या यह सीनियर व्हाइट के आशीर्वाद के कारण हो सकता है?
वरिष्ठ व्हाइट की किस्मत ... क्या ऐसा हो सकता है कि यह खुद उन तक सीमित न हो? और यह कि वह उनकी इच्छा का पालन करे और उनके आसपास के लोगों को भी प्रभावित कर सके?
यदि यह वास्तव में सीनियर व्हाइट का आशीर्वाद था ... तो उसे अधिक सावधान रहना होगा। वरिष्ठ व्हाइट का सौभाग्य 'धन खतरे के साथ आता है'।
अभी, धन उसके हाथ में था - फिर खतरा कहाँ है?
क्या यह एक प्राकृतिक आपदा हो सकती है? उदाहरण के लिए, एक उल्कापिंड नीचे दुर्घटनाग्रस्त हो जाये, जब वह गहरी नींद में सो रहा हो और उसे अधमरा छोड़ दे?
या यह एक मानव निर्मित आपदा हो सकती है? उदाहरण के लिए, जब एक दुर्जेय कल्टीवेटर किसी के साथ लड़ रहा हो और वह उसमें अचानक फंस जाए, जिससे वह आधा मर जाए?
जितना अधिक वह इसके बारे में सोचता, उतनी ही असहजता महसूस कर रहा था।
उसने महसूस किया कि उसके सामने एक आसन्न खतरा था!
जैसे-जैसे समय बीतता गया, खतरे का यह आशंका और मजबूत होती गयी, जिससे वह शांत नहीं हो सका।
अगर वास्तव में कुछ खतरा आ रहा था ... तो मैं टुबो और उसके दादाजी को इसमें नहीं खींच सकता था!
खतरे में आने पर प्रत्येक कल्टीवेटर को अपने स्वयं के अंतर्ज्ञान पर भरोसा करना पड़ता था - बचाव खेद से बेहतर होता है!
सोचने के बाद, सॉन्ग शुहांग ने सबसे पहले कार की चाबी टेबल पर रखी।
उसके बाद, उसने सूची को हटा दिया।
फिर, उसने तावीज़ के खजाने, डिस्पोजेबल फ्लाइंग तलवार, क़ीमती कृपाण ब्रोकेन टाइरेंट और दोउदोउ के फर और इस प्रकार की चीजों को अपने शरीर पर ले लिया।
उसने खिड़की को हल्के से धक्का दिया और 'वरचूअस मैन के टेन थाउजेंड माइल वाक' फुटवर्क को अंजाम दिया। वह हल्के से उछला, और रात के अँधेरे में गायब हो गया।
हलके से नीचे उतरने के बाद, वह अल्टार मास्टर की पहले की जगह की ओर दौड़ता हुआ गया।
पत्थर की दीवार के नीचे, खाली जमीन का एक बड़ा टुकड़ा था।
यह इलाका कब्रिस्तान के पीछे था - रात में यहां कोई नहीं होगा।
अगर यह वास्तव में एक उल्का पिंड होता जो आकाश से नीचे गिरा होता, तो गाँव पर प्रभाव यहाँ सबसे कम होता। और अगर यह कल्टिवेटर्स के बीच एक लड़ाई थी, तो यह एक अच्छा स्थान भी हो सकता था।
जब वह अपने विचारों में डूबा हुआ था, तो उसको किसी खतरे का आभास होने लगा और उसका मूड भारी हो गया।
सॉन्ग शुहांग ने एक हाथ में डोडौ के फर और कवच तावीज़ को पकड़ा, जबकि दूसरे हाथ में तलवार के ताबीज को कसकर पकड़े हुए था। अपने आस-पास और आकाश की ओर देखने के साथ ही वह और सतर्क हो गया।
आकाश से ... वास्तव में आकाश से एक बहुत तेज गति से गिरने वाली चीज थी, उसकी ओर आ रही थी!
लेकिन, यह उल्कापिंड नहीं था।
यह एक विशाल लौकी थी - इसका रंग रेड वाइन के समान था - जो कि एक तरह की रौशनी छोड़ रही थी, जो आम तौर पर जादुई खजाने को घेरे हुए होती थी।
क्या यह एक मानव निर्मित आपदा थी?
"कवच!" सॉन्ग शुहांग ने तुरंत कवच तावीज़ को सक्रिय कर दिया, और हल्के सुनहरे प्रकाश की एक परत ने उसके पूरे शरीर को ढक दिया।
उसी समय, इसे सक्रिय किए बिना, दोउदोउ के फर ने उसके हाथ से बाहर तैरना शुरू कर दिया, जैसे कि इसे जीवन दान किया गया था और फुलाया गया था। पालक झपकते ही , उसने एक विकराल रूप धारण कर लिया।
यह दोउदोउ की तरह ही दिखता था, लेकिन यह बड़ा पेकिंग थोड़ा कमजोर लग रहा था। यह दोउदोउ के क्लोनों में से एक होना चाहिए।
"वूफ!" दोउदोउ के फर से बना बड़ा पेकिंगइस उस बड़ी लौकी पर लपका...