"वहां, मुझे लगता है कि ये हो गया है," डेजी, बुजुर्ग महिला बड़बड़ाती है क्योंकि उसने सामने से युवा लड़कियों के सिर के बालों का एक टुकड़ा खींचा, उसे कनपटी के किनारे पर रख दिया, "आपको क्या लगता है मिस सिल्विया?"
सिल्विया, जो खिड़की से बाहर देख रही थी, ने कैटी की ओर देखकर मुस्कराते हुए कहा, "ये बिल्कुल सही लग रहा है। ठीक उसी तरह जैसे एक खूबसूरत दुल्हन को दिखना चाहिए। मेरा, घबराओ मत!" उसने कहा कैटी मुस्कराते हुए देखती है।
"अभी मेरे पेट में बहुत सारी तितलियां हैं," कैटी ने दीवार पर अंडाकार दर्पण में अपने प्रतिबिंब को घूरते हुए कहा। जब कैटी ने अपना सिर उस तरफ किया तो वो सफेद गुलाब देख सकती थी, जो उसके बालों के पीछे लगा था।
दक्षिण से वेलेरिया लौटने के कुछ हफ्तों के बाद, एक दिन जब वे अपने परिवार की कब्र से वापस लौटकर आ रहे थे तो एलेक्जेंडर ने कैटी से शादी में हाथ मांगा और बिना किसी सवाल के कैटी ने खुशी से हां कह दिया। वो उससे शादी करने के लिए खुद को भाग्यशाली मान रही थी क्योंकि जिससे वो प्यार करती थी वो उसे मिल रहा था, कैटी ने खुद से सोचा था। जब उसने उसे उससे शादी करने के लिए कहा था तो वो खुश थी लेकिन साथ ही वो इस बात से परेशान थी कि यहां उसका समय उसकी तुलना में सीमित था। वो उसके विपरीत मानव थी, जो अमर थी, जहां समय की गिनती नहीं थी। उसकी चिंता को देखते हुए वो केवल मुस्कराया था। उसने तब उसे समझाया था,
"जब मनुष्य और पिशाच आते हैं, तो शादियां बहुत मुश्किल होती हैं। एक पिशाच एक मानव को आधे पिशाच में बदल सकता है, जो आमतौर वैसा नहीं होता जैसी हम योजना बनाते हैं, उसके अनुसार नहीं चलते हैं। आधे पिशाच के लिए ये जोखिम होते हैं वे खरगोश को बदल दे। उनमें से कुछ जोखिम को नहीं उठाते हैं, इसके परिणामस्वरूप कुछ जोखिम सफल होते है और कुछ असफल।"
"तुम मुझे फिर नहीं बदलोगे," कैटी ने अपनी गोद में उसके हाथों को देखते हुए बड़बड़ाया।
"ये सही है। पएक पलक झपकते ही आपको खोने के लिए आप मेरे साथ हैं क्योंकि आप अपनी जान जोखिम में डालकर बूढ़े हो जाते हैं।" कैटी बहुत खुश थी, लेकिन इसके साथ उसने कुछ समय के लिए शांति बना ली थी, "हालांकि, आपको इसके बारे में चिंता करने की कोई बात नहीं है," लॉर्ड ने उसे देखते हुए कहा, "मूर्ख, क्या तुम सच में सोचते हो कि मैं तुम्हारा जीवन इतनी आसानी से जाने दूंगा ! मैं कुछ निश्चित शक्तियों के साथ एक अंधेरी चुड़ैल हूं, जो आपके जीवन को ठंड से भर देती है।"
"मतलब ये है कि..."
"जब तक तुम जीवित रहोगे मैं भी रहूंगी। तुम एक पिशाच के रूप में नहीं, बल्कि एक इंसान के रूप में उम्र पाओगे।" लॉर्ड ने फिर कैटी के होंठ को चूमा।
वो अब अपने ड्रेसिंग मिरर के सामने बैठी, उसे घूर रही थी क्योंकि उसने व्हाइट गाउन पहना था जो इलियट ने उसके लिए खरीदने की कोशिश की थी, जब वे वीवर की दुकान पर गए थे।
यद्यपि मिस्टर वीवर को जादू टोना द्वारा नियंत्रित किया गया था, यहां तक कि उन समय में भी कपड़े के लिए उनका प्यार बहुत स्पष्ट था। कपड़े की गुणवत्ता और उस पर जटिल विवरण लुभावने थे। ये इतनी सटीकता और देखभाल के साथ किया गया था, हर धागा पूरी तरह से सामग्री में और बाहर जा रहा था। उन्होंने अपनी बेटी की याद में वे कपड़े बनाए होंगे, कैटी ने सोचा था कि वे अपनी उंगलियों के नीचे कपड़े को महसूस करते हुए हाथ चलाए।
चुड़ैलों के बारे में मामला आखिरकार कई वर्षों के बाद शांत हो गया, और अब उन्हें पता था कि साम्राज्य में कोई भी दंगा नहीं होगा। घर के रास्ते में, एलेक्जेंडर ने उसे बताया था कि हेड काउंसिल, रूबेन भी उनके द्वारा निर्धारित योजना का हिस्सा था। अंत में हेड काउंसिल ने हत्या के लिए एलेक्जेंडर को स्थापित करने में मदद की थी, जिसके लिए एस्टर और लॉर्ड नॉर्मन जिम्मेदार थे ताकि एलेक्जेंडर इस मुद्दे को समाप्त कर सके। यहां तक कि वे दस्तावेज जो खो गए थे, मृत्यु से पहले माल्फस ने मैथवेल्ड को छोड़ दिया गया था, किसी तरह वे रात में एलेक्जंडर के हाथों में पहुंच गए थे, और नरसंहार तेरह साल पहले हुआ था, जिसने अन्य चुड़ैलों को ट्रैक करना आसान बना दिया था। सब कुछ ठीक हो गया था और अधिकांश चुड़ैलों को जला दिया गया था जबकि अभी भी कुछ थी जो दौड़ रही थी।
दक्षिण लॉर्ड और लेडी दोनों के साथ, परिषद ने दक्षिण साम्राज्य के बड़े बेटे, माल्फस क्रुक की आधिपत्य को पारित करने का फैसला किया था। ये सोचकर कैटी मुस्करा दी। ये भी दुखद था कि वो अपने दोस्ताना भूत को नहीं देख रही थी क्योंकि उसके पास अब देखने के लिए पूरी जमीन थी।
"शादी से पहले नर्वस होना पूरी तरह से सामान्य है," कैटी की प्रिय दोस्त एनाबेले ने उसके विचारों को बाधित करते हुए कहा जब वो बेड की तरफ घूंघट उठाने के लिए चली, "मैं इतनी घबरा गई थी कि मैं अपनी शादी से लगभग भाग गई थी,"
"लगभग नहीं, आप भाग गई थी। एनाबेले शादी नहीं करना चाहती थी," कैटी ने इस तथ्य को इंगित किया कि वो अपनी दोस्त की स्मृति पर मुस्करा रही है।
"फिर क्या हुआ?" बुजुर्ग महिला ने जिज्ञासावश पूछा।
"कैटी ने मुझे वापस लाने के लिए आश्वस्त किया, ये बताते हुए कि चीजें बेहतर हो जाएंगी और कौन जानता है, डोनोवन सही आदमी हो सकता है। और मुझे खुशी है कि उसने मुझे आश्वस्त किया क्योंकि वो सही था," एनाबेले ने गर्मजोशी से कहा और डेजी ने अपना हाथ अपने सीने पर रखा।
एक बार कैटी तैयार होने के बाद, सभी महिलाओं ने कमरे को छोड़ दिया ताकि वो कुछ समय अकेले बिता सके। वो अब सीट से खड़ी हो गई और उसने खुद को देखा, पारदर्शी घूंघट उसके सिर के पीछे पिन किया था।
कैटी खिड़की की ओर गई, उसने झुककर देखा कि मेहमान गायब हो गया थे, पिछली बार जब उसने बाहर झांका था देखने के लिए। दरवाजे पर एक स्थिर दस्तक ने उसे चौंका दिया और वो इलियट को अपने सफेद सूट के साथ वहां देखने के लिए घूम गई।
"आप सुंदर दिखते हैं," इलियट ने कहा कैटी के पास खड़े होकर, उसकी आंखें नम हो गई, "मुझे पता था कि ये पोशाक आपको सबसे अच्छा सूट करेगी। मैंने आपके साथ अपने कपड़े मैच किए हैं, ताकि तुम खुद को बाहर वाले की तरह अच्छा महसूस नहीं करो," इलियट ने कहा तो कैटी हंस दी।
"धन्यवाद, इलियट। सब कुछ के लिए," कैटी ने उसे देखते हुए कहा, "विशेष रूप से, आप जानते हैं, गलियारे के नीचे चलने के लिए और मेरे लिए बाहर देखने के लिए एक होना चाहिए।"
"मैं उस जगह को पाने के लिए भाग्यशाली हूं। आप अच्छी तरह से बड़ी हुआ हैं कैटी। जिस तरह से आप अब हैं, आप उसे अच्छी तरह से आदर देती हैं।" इलियट बिना किसी चुटकुले के इस बार मुस्करा दिया।
"सर इलियट, समय हो गया है," एक नौकरानी दरवाजे पर बताने के लिए आई थी।
शादी को एक ही एस्टेट में रखा गया था, हवैली से दूर नहीं। मेहमान पहले से ही दुल्हन के इंतजार में वेदी पर खड़े दूल्हे के साथ पहुंचे थे।
इलियट और कैथरीन एक गाड़ी में गंतव्य पर पहुंचे। एक बार जब वे नीचे आते थे, तो संगीत बैकग्राउंड में बजने लगता था। उसने अपना हाथ इलियट के हाथ पर रखा जो चलने के लिए तैयार था, हर कदम पर उसके दिल की धड़कन को महसूस करता था। उस पर बहुत सारी आंखों के साथ उसने अपनी आंखों को फूलों के फूलदान पर केंद्रित करना सुनिश्चित किया, जो उसे महसूस होने वाली घबराहट से बचने के लिए लॉर्ड और पुजारी के बीच वेदी के पीछे रखा गया था। जब कैटी ने आखिर में एलेक्जेंडर की तरफ देखा, तो उसे लगा कि उसके होंठ सूख गए हैं। वो साफ सफेद शर्ट के साथ काले सूट पहने पुजारी के बगल में खड़ा था। उसके काले बाल कंघी किए हुए थे, जिससे वो अपनी लाल आंखों को अपनी आंखों में देखती थी।
कैटी की आंखे उससे दूर जा रही थीं, जिस तीव्रता के साथ वो उसे देख रही थी, उसके ऊपर नहीं रख पा रही थी, लेकिन इलियट ने उसके बगल में चलते समय उसकी तरह एक बहादुर मुस्कान रखी। एक बार जब वो एलेक्जेंडर के पास पहुंची, तो इलियट ने उसके हाथ को छोड़ दिया और दूसरी तरफ एलेक्जेंडर के सबसे अच्छे आदमी के रूप में खड़ा हो गया। जल्द ही शादी की रस्म शुरू हो गई और पुजारी ने उन्हें पति और पत्नी के रूप में घोषित करने से पहले प्रतिज्ञा का आदान-प्रदान करना शुरू कर दिया।
इलियट पहले व्यक्ति थे जिन्होंने कैटी के साथ शादी में नृत्य किया था। शादी में कई मेहमान पहुंचे थे। परिषद, अन्य साम्राज्यों के लॉर्ड, उच्च वर्ग के पिशाच और मनुष्य भी। क्विल ट्रैवर्स और कैरोलिन बार्टन भी वहां मौजूद थे। क्विल जो अतिथि में से एक से बात कर रही थी, उसने दुल्हन को देखा और मुस्कराई, वो मुस्कराते हुए सबसे सुंदर दिखी। हालांकि, उनकी सौतेली बहन खुश नहीं थी, जो एक दुखी अभिव्यक्ति के साथ एक मेज पर उनके बगल में बैठी थी। जैसे ही गाना खत्म हुआ, कैटी ने किसी को उससे पूछने के लिए सुना,
"क्या में मायलेडी के साथ नृत्य कर सकता हूं?" ये माल्फस था। इलियट की जगह लेते हुए, उसने कैटी के साथ नृत्य करने से पहले सिर झुकाया।
"आप कैसे हैं?" कैटी ने उससे पूछा।
"बुरा नहीं। मेरे पिता ने दक्षिण साम्राज्य में कुछ गड़बड़ कर छोड़ दिया, इसे वापस लाने के लिए कुछ समय लग रहा है। बहुत काम है," और फिर उन्होंने कहा, "आप बहुत खुश दिखती हैं।"
"मैं हूं," कैटी ने मुस्कराते हुए सिर हिलाया, "सिलास भी यहां है। वो खुश नहीं दिख रहा है," माल्फस ने अपने भाई को एक भावपूर्ण अभिव्यक्ति के साथ मेज पर बैठा देखकर नोट किया।
"हाहा, उसके मिजाज की परवाह न करें। वो कुछ समय से ऐसा ही है। वो जाने के लिए बहुत जिद्दी था, लेकिन मैंने जो सुना था, इसलिए मैं उसके साथ टैग हो गया था। मैं आपका रक्षक बनना कभी नहीं भूल पाऊंगा।"
"मैं भी," उसने थोड़ा उदास होकर कहा।
"आप लॉर्ड एलेक्जेंडर के साथ हमारे यहां आ सकते है," उसने कहा।
नृत्य को पूरा करते हुए, माल्फस ने अपना सिर फिर से झुकाया और फिर उसके हाथ को छोड़ दिया, वहां चला गया जहां उसका भाई बैठा था। सिलास ने माल्फस को चलते हुए देखा और अपने भाई का पीछा करने के लिए अपनी सीट से उठ गया।
"हम जा रहे हैं?" सिलास ने माल्फस को पकड़ते हुए पूछा, "क्या ये ठीक है? बिना कुछ कहे छोड़ दिया?"
"ये है," माल्फस ने गाड़ी में बैठते हुए जवाब दिया, ये जानते हुए कि सिलास क्या इशारा कर रहा था, "हमारे पास बहुत काम है और आपने अभी तक अपनी कागजी कार्रवाई पूरी नहीं की है। अब आओ।"
शादी में वापस, एलेक्जेंडर का एक हाथ कैटी की कमर के चारों ओर था और दूसरा हाथ कैटी के हाथ को पकड़े हुए था, जबकि उसने अपने सिर के किनारे को अपनी छाती पर रखा था, जो धीमी गति से संगीत की ओर अग्रसर था। उसने मुस्कराते हुए महसूस किया कि एलेक्जेंडर ने उस पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली है। ये जानने के लिए कि वो उसके साथ शेष जीवन बिताने के लिए एक होगी, उसने उसकी ओर देखा।
"कुछ आपको परेशान कर रहा है?" लॉर्ड ने उससे पूछा, उसके चेहरे पर परेशानी की लकीरों को देखते हुए कहा।
"मुझे लगता है कि सब कुछ एक सपना है जैसे ये असत्य है कि मैं अब आपकी पत्नी हूं, और आप मेरे पति हैं," कैटी ने कहा।
"अपने आपको व्यर्थ चीजों के बारे में चिंतिंत न करें," लॉर्ड ने कहा, "आने वाले दिनों और रातों के साथ, मैं इसे आपके दिमाग में और आपके हर हिस्से में ये छाप कर दूंगा कि आप मेरे और मैं आपके लिए हूं।
फिर लॉर्ड कैटी के होंठों पर एक प्यार भरा चुंबन रखने के लिए नीचे झुका, जिसे कैटी ने उसी जोश के साथ वापस लौटा दिया।
"मैंने माल्फस से कुछ सुना," कैटी ने कहा उसे वापस खींचने के बाद उसका सिर झुक गया।
"और वो क्या हो सकता है?"
"आपने जो आकर्षक पत्थर मुझे दिया, आप वास्तव में कार्निवल से आकर्षण पत्थर नहीं खरीद पाए, लेकिन व्यक्तिगत रूप से मेरे लिए इसे बनाया," कैटी ने लॉर्ड के होंठों के किनारे को देखा। एलेक्जेंडर ने कहा, "ये जानते हुए कि मुसीबत आपको कैसे ढूंढती रही, मुझे कुछ करना था," उसने फिर उसे अपने करीब खींच लिया। जब उसने अगले शब्द फुसफुसाए तो उसे लगा कि उसका दिल पिघल जाएगा,
"मकड़ी सिर्फ इस तितली को अकेला छोड़ने का विरोध नहीं कर सकती थी।"
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