कैटी नहीं जानती थी कि उसे क्या मिला लेकिन वो उस कमरे में वापस आकर खुश थी जो उसे दिया गया था। दरवाजा बंद करने के बाद, कैटी ने चेन और लॉकेट को बाहर निकाला, उन्हें प्रकाश में देखा और सोच रही थी कि ये वहां क्या कर रहा है। कुछ दिनों पहले तक माल्फस को इसके बारे में पता नहीं था। जब शाम को कैटी को लॉर्ड नॉर्मन के रिश्तेदारों का अभिवादन करने के लिए नीचे बुलाया गया, तो उसने अपने होंठों को चबा लिया।
"वो एक सुंदर लड़की है। सिलास को बधाई," कैटी ने सुना कि एक आदमी उसे बधाई दे रहा है जबकि वो मौन में अपनी सांस रोककर खड़ी थी।
जब कैटी ने बोलने की कोशिश की थी, तो सिलास ने कुछ भी बोलने से बचने के लिए अपनी उंगलियों को कैटी की त्वचा में गढ़ा दिया। सेल में लॉर्ड नॉर्मन की धमकी कैटी के अंदर अभी ताजा थी और ये अभी भी उसके कानों में बजता था, डर उसकी त्वचा के नीचे रेंगता था।
"और मुझे चिंता थी कि लॉर्ड सहमत नहीं होंगे क्योंकि वो एक अलग समाज से ताल्लुक रखती हैं," एक महिला ने लेडी एस्टर को अपनी मुस्कान बनाते हुए कहा।
"मेरे पति कभी भी किसी व्यक्ति की स्थिति पर ध्यान नहीं देते हैं। लॉर्ड और लेडी होने के नाते हमें लोगों के लिए एक उदाहरण स्थापित करने की आवश्यकता है," और इससे कैटी लोगों की बात सुनकर आश्चर्य में पड़ गए और उसने फिर से अपने हाथ पर दर्द का दंश महसूस किया।
कैटी उसे देखकर घबरा गई, जिससे वो व्यवहार करने की चेतावनी देने से पीछे हट गई।
"आपके माता-पिता धोखाधड़ी के अलावा कुछ नहीं करते हैं! आपको एक उदाहरण के रूप में सेट किया जाना चाहिए कि क्या बेशर्म है!" जब उसके माता-पिता गाड़ी में अपने रिश्तेदारों को छोड़ने के लिए बाहर गए तो कैटी फट गई।
सिलास ने जवाब दिया, "अपनी आवाज नीचे रखो।"
"नहीं, मैं नहीं करूंगी! मैं आपकी मंगेतर नहीं हूं, मैं इसके लिए सहमत नहीं हूं!" कैटी ने कहा।
"आप भूल रही हैं कि आपके खिलाफ आरोप हैं। साम्राज्य के किसी भी हिस्से में, चुड़ैलों के साथ अच्छी तरह से व्यवहार नहीं किया जाता है, जो तुम्हें पहले से ही पता होना चाहिए। विशेष रूप से दक्षिण के लोगों को माफ नहीं कर रहे हैं," सिलास ने मुस्कराते हुए कहा।
"मैं कोई चुड़ैल नहीं हूं और आप ये अच्छी तरह जानते हैं कि यहां कौन चुड़ैल है," सिलास की आंखे उसकी बातों पर संकुचित हो गईं।
"तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने उससे संदेह से पूछा।
"मैं घर जाना चाहता हूं! अभी!" कैटी ने दृढ़ता से कहा।
"घर?" लॉर्ड नॉर्मन ने उनकी ओर चलते हुए कहा, "मैंने सुना है कि आपने कुछ महीने पहले अपने परिवार को खो दिया है। मुझे विश्वास है कि ये आपका घर है।"
"मैं नॉर्थ साम्राज्य में जाना चाहती हूं। ये एक मानव भूमि है जैसे कि मैथवेल्ड, ये एक समस्या नहीं होनी चाहिए," कैटी ने लेडी एस्टर को अपने शब्दों पर हंसते हुए सुना।
"मेरे प्रिय, क्या आप वेलेरिया के लॉर्ड के पास जाने की योजना बना रही हैं?" लेडी एस्टर ने मुस्कराते हुए उससे पूछा।
"और अगर मैं हूं तो क्या होगा?" उसने महिला को देखा।
"आप जैसी लड़कियां छोटे बच्चों की तरह मूर्ख हैं, अपना जीवन किसी बेकार चीज पर व्यर्थ कर रही हैं और बड़ों से क्या कहना है, ये नहीं सुनते हुए व्यग्रता बरतती हैं। कुलीन वर्ग हमेशा अपने सर्कल के सक्षम और संभावित साझेदारों का चयन करेगा। क्या आप नहीं जानती हैं। आपको हमारे घर में लाने पर विचार किया गया है।"
"तुम क्या कहना चाहती हो?" कैटी ने उससे पूछा कि वो बटलर को बुलाए, उसने उसे समाचार पत्र लाने के लिए कहा, "इसे अपने खाली समय में पढ़ें," उसने कैटी के कंधे पर हाथ रखा और फिर अपने पति के साथ चली गई।
दक्षिण के लॉर्ड और लेडी से अपनी निगाहें हटाकर कैटी ने उस समाचार पत्र को देखा जो उसे दिया गया था। जब उसने समाचार पत्र को देखा, तो पेज की पहली हेडिंग पढ़कर उसका दिल डूब गया।
"लॉर्ड ऑफ वेलेरिया ने लेडी बार्टन से सगाई की।" लॉर्ड एलेक्जेंडर ने आखिरकार लेडी कैरोलिन के साथ घर बसाने का फैसला किया है, जो बिजनेसमैन मिस्टर बार्टन की बेटी हैं। इस जोड़ी ने अगले महीने शादी करने का फैसला किया है, एक बार ट्रायल खत्म होने के बाद। ये पिशाच और इंसानों के बीच एक शांति यात्रा भी होगी ...
कैटी ने लॉर्ड एलेक्जेंडर और लेडी कैरोलिन की तस्वीर को एक-दूसरे को पकड़े हुए, उनकी उंगली पर अंगूठी देखने के बाद भी कैटी ने आगे पढ़ना बंद कर दिया।
उसने ध्यान से सांस अंदर ली और जैसे ही उसने महसूस किया कि उसकी आंखे जल रही हैं, उनमें से आंसू गिर रहे हैं। दूसरे शब्द कहे बिना कैटी कमरे में वापस चली गई और खुद को कमरे में बंद लिया।
उन्होंने सगाई कर ली। लॉर्ड एलेक्जेंडर।
उस समय जब कैटी दक्षिण साम्राज्य में थी, तब एक बार भी उसने उसे एक संदेश भेजने की कोशिश नहीं की थी। उसने उससे मिलने आने का वादा किया था लेकिन तीन हफ्ते बीत चुके थे और उसका कोई संकेत नहीं था।
"एलेक्स ..." कैटी फुसफुसाई और खुद को छला हुआ महससू करते हुए उसकी आंखों से आंसू फिसल गए। वो हार मान गई, वो अकेली थी और अकेलापन उसे खा रहा था जबकि कैटी ने अकेले लड़ाई लड़ा थी।
उनकी शादी हो रही होगी। उसने कुछ याद किया डोर्थी ने कहा था, "मैंने सुना है कि लॉर्ड एलेक्जेंडर लेडी कैरोलिन से सगाई कर रहे हैं।"
नहीं, जब तक कैटी इसे अपनी आंखों से नहीं देखती वो इस पर विश्वास नहीं करेगी। तब तक नहीं जब तक कि शब्द एलेक्जेंडर के मुंह से नहीं निकलते।
अचानक कैटी को याद आया कि इससे पहले कि वो दक्षिण साम्राज्य के लिए रवाना होती, एलेक्जेंडर ने उससे एक अहसान मांगा। कोई अहसान नहीं, लेकिन कुछ उसने उसे करने के लिए कहा अगर चीजें सबसे खराब निकलीं।
"अगर कभी चीजें सख्त हो जाती हैं, तो मैं चाहता हूं कि आप इसका उपयोग करें," उसने अपनी उंगलियों के बीच में लटकन उठाते हुए कहा और वो नीले पत्थर को देखने के लिए नीचे झुकी।
"ये सिर्फ एक लटकन नहीं था जब आपने मुझे दिया था?" उसने उसे मुस्कराते हुए देखा।
"मुझे खुशी है कि आप मेरे विचारों को पकड़ रहे हैं," उन्होंने कहा कि इसके बीच में एक गुलाब की पंखुड़ी को खोजने के लिए लॉकेट के आधे हिस्से को खोलना।
"ये.." कैटी ने नीले रंग की पंखुड़ी को देखा जो गुलाब एलेक्जेंडर के खजाने से था।
"मेरे लिए ये जलाओ," कैटी ने अपने चेहरे से बालों की लटों को धक्का देते हुए कहा, "क्या तुम मेरे लिए ऐसा कर सकते हो?"
"हां।"
कैटी ने अब अपनी उंगलियों से लॉकेट खोलने की कोशिश की लेकिन वो नहीं खुला। थोड़ा खुलने की कोशिश करते हुए, उसने अपने नाखूनों को पत्थर के चारों ओर चलाया। बिस्तर से उठते हुए उसने एक नुकीली चीज के लिए दराज को खोल दिया, लेकिन पिन के अलावा उसे कुछ भी नहीं मिला।
अगर ये नहीं खुल रहा होता तो वो पंखुड़ी को कैसे जला सकती थी। उसने बहुत कोशिश की लेकिन वो हताश हो गई और फिर से चेन उठा ली। अचानक एक विचार उसके दिमाग में आया और उसने माल्फस के कमरे से लाई गई चेन को खींच लिया, जिसे उसने अपने बिस्तर के नीचे छिपा रखा था। लॉकेट चिकना और तीक्ष्ण था, और इसके इस्तेमाल से उसने इसे सफलतापूर्वक खोला।
पंखुड़ी को आराम से बाहर निकालते हुए, कैटी ने फायरप्लेस में फेंक दिया, जब तक पंखुड़ी धूल के अलावा कुछ भी नहीं हो जाती तब तक आग जलती रही।
वापस बिस्तर पर जाकर उसने देखा कि लटकन एक के बाद एक लटकी हुई थी और उसने लॉकेट खोल दिया था। जिस तरह से उन्होंने एक-दूसरे को ओवरलैप किया, उसे देखकर एक आत्म-साक्षात्कार का अहसास हुआ। ये कभी त्रिकोण नहीं था। इसका त्रिभुज से कोई लेना-देना नहीं था क्योंकि ये शुरू से ही पेंटाग्राम था। पुस्तक में पांच पक्षों के बारे में बात की गई और एक पंचग्राम बनाने के लिए पांच पक्षों को लिया गया।
"अंधेरे में से एक, एक सफेद, एक निर्दोष और एक चुड़ैल। दूसरा क्या है?" उसने खुद से सवाल किया, "और अगर अंधेरे और सफेद का मतलब यहां चुड़ैलों से है तो चुड़ैल का फिर से जिक्र क्यों किया गया?"
खिड़की के सामने खड़े होने के बाद कैटी शहर का एक बेहतरीन नजारा लेने की कोशिश करती लेकिन वो केवल इसका एक हिस्सा देख सकती थी। ये सब जबकि चुड़ैले केवल नरसंहार कर रही थी लेकिन इस बार ऐसा लग रहा था कि वे कुछ बड़ा और विनाशकारी योजना बना रही थी।
जिस तरह कैटी अपने विचारों में खोई हुई थी, उसने अंधेरे में बाहर पंखों के फड़फड़ाने की आवाज सुनी, वो चौंक गई क्योंकि उसने ये देखने के लिए अपनी आंखे सिकोड़ लीं कि क्या ये एक पक्षी है। जब एक चमगादड़ ठीक उसकी ओर उड़ता हुआ आया, तो उसने नीचे देखा और उसे बाहर इंतजार करते देखा, अपने पंख फड़फड़ाए, इससे पहले कि वो कागज का थोड़ा स्क्रॉल गिराता वो पेड़ों के पीछे गायब हो जाता।
जल्दी से कागज उठाते हुए, कैटी ने उसके अंदर लिखे संदेश को पढ़ने के लिए अनियंत्रित कर दिया। जल्द मिलेंगे। ईएल।
दरवाजे पर दस्तक सुनकर, कैटी ने कागज को आग में फेंक दिया और चेन को अपने कपड़ों में छिपा दिया।
"मिस कैथरीन?" कैटी ने नौकरानी को उसके लिए पुकारते सुना और जब उसने आखिरकार दरवाजा खोला तो वो लड़की को देखकर मुस्कराई।
"ये क्या है?" कैटी ने उससे सवाल किया जैसे कुछ भी गलत नहीं था।
"युवा मास्टर ने कहा कि आपने डिनर नहीं किया है और इसलिए आपका रात का खाना लाने के लिए कहा है," उसने ट्रॉली को खींचते हुए कहा, जो लेरॉय के पीछे थी।
"कितना विचारशील है," कैटी बड़बड़ाया।