"आप उसे अपने दूर क्यों भेज रहे हैं, जब आप ऐसा नहीं चाहते है तो? " माल्फस ने कुछ क्षण बीतने के बाद पूछा।
एलेक्जेंडर ने अपने रूमाल से हाथ साफ करते हुए रूखे से मुस्कान दी, "क्योंकि परिस्थितियां इसके लिए कहती हैं।"
"निश्चित रूप से आपके पास कोई न कोई समाधान होगा," माल्फस ने लॉर्ड से कहा जिसपर लॉर्ड ने हम्म कहा।
इस सब को संभालना इतना आसान नहीं है। इस स्थिति को पूरी तरह से समाप्त करने में समय लगेगा और जिस लड़की की मुझे परवाह है वो मेरे पास है, तो मौजूदा स्थिति को संभालना मुश्किल होगा," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने आह भरी, "इसका मतलब ये नहीं है कि कैटी दक्षिण में सुरक्षित रहेगी। इसी वजह से तुमको कैथरीने पर नजर रखनी होगी जब तक तुम यहां हो। कैटी बड़ी जल्दी लोगों पर भरोसा कर लेती है।"
"बेशक, मिलॉर्ड।"
कमरे से बाहर निकलने के बाद माल्फस ने लॉर्ड के द्वारा कहे गए शब्दों के बारे में सोचा।
लॉर्ड एलेक्जेंडर एक साधारण आदमी नहीं था। अगर उनसे पूछा जाए तो वो कैटी को वेलेरिया में रहने का सुझाव देंगे लेकिन तब ऐसा लगा कि वेलेरियन लॉर्ड ने पहले से ही बोल्ट और पहिए गति में रखे थे।
सुबह जल्दी, रूबेन, जो कि काउंसिल के प्रमुख थे लॉर्ड एलेक्जेंडर से मिलने, आगे की कार्यवाही के बारे में चर्चा करने के लिए हवेली में गए।
कैटी जो अपने कमरे में थी, उसने अपने तय लगे हुए कपड़े बिस्तर से उठकर ट्रंक में रखे। उसकी आंखे नींद न पूरी होने की वजह से लाल हो गई थी क्योंकि जब से वो बिस्तर पर गई थी तब से उसे नींद की झपकी नहीं आई थी।
एक महीना बहुत लंबा समय होता है। उसमें लगभग पांच सप्ताह, इकतीस दिन और सात सौ चौवालीस घंटे होते है लेकिन ये उसकी चिंता का कारण नहीं था। कल रात जब वो खुद के लिए पानी लेने नीचे गई थी तो उसने इलियट और सिल्विया को डाइनिंग हॉल आपस में जल्दी -जल्दी बात करते हुए सुना, जहां दोनों के अलावा और कोई नहीं था।
कैटी ने छुपकर सुना था लेकिन जब उसने अपना नाम सुना तो वो अपने आपको रोक नहीं सकी और दरवाजे के पास कड़ी हो गई।
"पर क्यों?" कैटी ने सुना कि सिल्विया सवाल को जल्दी -जल्दी पूछ रही थी।
उसे वेलेरिया से उसे दूर भेजना सबसे अच्छा फैसला है। क्या आपने नहीं देखा कि आज क्या हुआ? यहां ऐसे लोग हैं, जो सिकंदर की उपाधि को लेने की कोशिश कर रहे हैं।" इलियट ने कहा।
"काउंसिल ने इसके बारे में क्या कहा?"
"जो कुछ भी कल हुआ हमने शायद उसके बारे में कुछ ज्यादा ही सोचा क्योंकि एलेक्जेंडर था इसलिए लेकिन हम नहीं जानते कि हम कितनी बार इस बार की तरह साथ भाग्यशाली होंगे। कैटी के दक्षिण में जाने से काउंसिल की घटना में क्या हुआ, ये नकारात्मक हो जाएगा।"
"इस तरह से कैटी इस माया जाल से बाहर हो जाएगी," सि्विया ने अपनी बात को महत्वपूर्ण बताते हुए बड़बड़ाया,
"लेकिन ... क्या आपको याद है कि कुछ साल पहले क्या हुआ था? एलेक्जेंडर ने लड़की को उससे मिलने का वादा किया था लेकिन कुछ दिनों के साथ लॉर्ड ने उसके बारे में पूछना भी बंद कर दिया था।"
"उस वक्त वो एक बच्ची थी, सिल्विया।"
"लेकिन इसका मतलब ये नहीं है कि वो अपने वादा पूरा नहीं करें," सिल्विया ने बहस करते हुए कहा,
"मुझे चिंता है कि वो उसका दिल तोड़ देगा।"
"ये सच है, वो अपने वादों को तोड़ता है," इलियट ने सहमति व्यक्त की, "लेकिन अपने शब्द नहीं। उनके भाग्य पर भरोसा करो ... हम केवल इतना ही कर सकते हैं बाकी उन पर निर्भर है। आपकी चाची का क्या हुआ जो गईं थी।"
वो नहीं जानती थी कि जो भी वो जो बात कर रहे थे उसका क्या मतलब निकाले। उससे ये सब सुनना नहीं चाहिए था लेकिन अब वो सुन चुकी थी और अब इससे उत्सुकता और बढ़ने के अलावा और कुछ नहीं हुआ था।
लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहा कि ये एक महीने के लिए है लेकिन क्या होगा अगर ये उससे अधिक समय तक चलता है ? क्या होगा यदि ये परीक्षण एक स्थाई नियम में बदल गया जिसमें कैटी कभी भी वेलेरिया लौटकर नहीं आ सकती ? क्या वो उससे मिलने आएगा ?
एक गहरी सांस लेते हुए कैटी ने इन सभी विचारों को नजरअंदाज करके जरूरी सामान पैक करने लगी। अपने अन्य बचे नौकरों से अलग जिनसे कैटी ने वेलेरिया में दोस्ती की थी, उनमें से सिर्फ तीन को ही दक्षिण साम्राज्य भेजा जा रहा था, जिसमें से कैटी भी एक थी। छोटी यात्रा करके जो अब वो दक्षिण की ओर जा रही थी, अब वो अपने मित्र एनाबेले से मिलने जा सकती थी। कैटी एनाबेले से मिलने जाने का सोच रही थी लेकिन उसने तय नहीं किया था की कब जान है।
जब राल्फ ने कैटी के कमरे का दरवाजा खटखटाया तो कैटी जिन विचारों के बारे में सोच रही थी, बीच में ही रूक गई, राल्फ अपने आप अंदर आ गया।
"तुमने अपना सामान बांध लिया है ?" राल्फ ने पलंग पर ट्रंक को देखते हुए पूछा।
"जी हां। मैं सामान नीचे ले जाती हूं," कैटी ने कहा और ट्रंक को सावधानी से खींचते हुए नीचे रखा।
"मैं इसे ले आऊंगा," राल्फ ने कैटी से सामान लेते हुए कहा। अपनी बहन को बाहर निकलने से पहले कमरे को देखते हुए पूछा, "क्या तुमने लॉर्ड एलेक्जेंडर से बात की ?" और कैटी ने अपना सिर हिलाया।
आखिरी बार उन्होंने कल अध्ययन में बातचीत की थी और सुबह से लॉर्ड अपने अध्ययन कक्ष में व्यस्त हैं, काउंसिल के प्रमुख के साथ। गाड़ी चलने के लिए बिल्कुल तैयार खड़ी थी जबकि कैटी बिना मन के हवैली के हॉल से गुजर रही थी।
गाड़ी वाले को सामान देते हुए कैटी ने इलियट और सिल्विया को देखा, जो बटलर और अन्य लोगों जो उसकी मंगलमय यात्रा की शुभकमान देने के लिए बाहर आए थे। कैटी की आंखे लॉर्ड को ढूंढ रही थी पर वो कहीं नहीं था। कैटी ने सोचा कि शायद लॉर्ड अभी भी काउंसिल के प्रमुख से बात कर रहे थे। बेशक लॉर्ड के पास और भी महत्वपूर्ण काम है, बजाए यहां खड़े होकर अन्य लोगों की तरह उसे शुभयात्रा की कमाना देने के लिए और लॉर्ड पर पूरे साम्राज्य की जिम्मेदारी भी है।
जब माल्फस बटलर से बातें कर रहा था, कैटी ने ऊपर खिड़की की ओर देखा और फिर लॉर्ड एलेक्जेंडर के कमरे की तरफ देखा। ओह ! कैटी गद्दे के नीचे रखी किताब को उठाना तो भूल गई थी।
"मैं अभी वापिस आती हूं," कैटी ने राल्फ को हवैली के अंदर जाने से पहले सूचित किया।
अपने कमरे में जाकर, वो बिस्तर की ओर चल पड़ी और गद्दे पर लुढ़क कर उस किताब को ढूंढने में लग गई जहां उसने आखिरी बार छोड़ा था। उसे उठाकर वो अपने कमरे से बाहर चली गई। अध्ययन कक्ष का दरवाजा अभी भी बंद था और जैसे ही वो गैलरी से गुजरी किसी ने अचानक बिना किसी चेतावनी के उसके हाथ को आकर पकड़ा और कमरे में खींच लिया।
कैटी ने सदमे से निकलने की कोशिश की तो उसने अपने करीब होंठों को महसूस किया, लॉर्ड एलेक्जेंडर वो था जिसने उसे उनमें से एक कमरे में खींचकर कैटी को आश्चर्यचकित कर दिया। उसने महसूस किया कि वो उसके होंठों की सीमा चाट रहा है क्योंकि उसने उसे उसके लिए खुलने के लिए चूमा है, जैसे ही उनका चुम्बन गहरा हुआ उनकी जीभ आपस में उलझ गई।
कैटी जिस पुस्तक को ढूढ़ने गई थी वो अब जमीन पर पड़ी थी।
एलेक्जेंडर की दोनों बांहों ने उसे उसके इतना करीब खींच लिया जैसे लॉर्ड कैटी की सांसों को उससे चुरा रहा हो।
जैसे ही लॉर्ड ने उसको खींचा, कैटी का सिर उसकी छाती पर झुका जबकि कैटी हवा में अंदर -बाहर सांस लेने लगी। कैटी ने अपनी आंखे खोली पर उसके हाथ अभी भी उसकी कमीज पकड़े हुए थे।
"तुमने क्या सोचा में तुम्हें जाने से पहले अलविदा नहीं कहूंगा ? कैटी ने लॉर्ड को बोलते हुए सुना।
"क्या ये उम्मीद करना बहुत अधिक होगा ?" कैटी ने बड़े प्यार से पूछा और महसूस किया कि लॉर्ड ने उसे उससे दूर कर दिया था।
"ये मूर्खता होगी, नासमझ," लॉर्ड ने अपने अंगूठे से उसके होंठों को पोछा और फिर कैटी से पूछा, "क्या तुमने हर एक जरूरी सामान रख लिया है?"
"जी हां।"
"ये अच्छा है," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहते हुए एक सौम्य मुस्कान दी, "एक अच्छी लड़की बनो और परेशानी से बचो।"
"क्या आप परीक्षण के इस समय के दौरान दक्षिण साम्राज्य में आएंगे?" कैटी ने चिंतित होकर पूछा।
"मैं आऊंगा। इतनी जल्दी नहीं लेकिन मैं कुछ कर्तव्यों के लिए वहां रहूंगा।"
"मैं फिर तुमसे मिलने आऊंगा," लॉर्ड ने तुरंत जवाब दिया लेकिन अनिश्चितता को देखकर वो चकराया, "तुम मुझ पर विश्वास नहीं कर रही हो।
और फिर लॉर्ड ने झुककर जल्दी से कैटी के होंठों पर चुम्बन दिया और उसकी अभिव्यक्ति गंभीर हो गई थी।
"किसी भी आदमी को अपने आप को छूने मत देना। तुम मेरी हो," उसका दिल एक क्षण के लिए रूक गया, "मेरे लिए रूको," और जो उसके पास मौजूद सभी असंतुलित भावनाओं को धोने के लिए पर्याप्त था।
कैटी अब राल्फ और माल्फस के साथ चलती गाड़ी में बैठ गई जो एक घंटे पहले हवैली से बाहर निकल गई थी। राल्फ, माल्फस से अपने द्वारा किए गए काम के बारे में बातें कर रहा था और उस जगह के बारे में जहां वो रहने वाले थे। लॉर्ड एलेक्जेंडर ने जो बात कैटी से कही थी उसे सोचकर कैटी ने अपने होंठों को काट लिया।
कैटी के कमरे से बाहर जाने से पहले लॉर्ड ने उससे एक काम करने के लिए कहा, जिसके लिए कैटी राजी हो गई।
अनजाने में कैटी अपनी उंगलियां अपनी गर्दन के करीब लेकर आई।
रास्ता लंबा था और कैटी रास्ते के दौरान सो गई। जब वो दक्षिण के साम्राज्य के मध्य भाग में पहुंच गए, तो राल्फ ने कैटी का नाम पुकारकर उसको उठाया।
जब लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कैटी से पूछा था कि 'क्या उसने हर जरूरत की चीज रख ली है? और कैटी ने जवाब में हां कहा था। लेकिन सच ये था कि कैटी अपना दिल हवैली में लॉर्ड के पास ही छोड़ आई थी।
कैटी सिर्फ ऐसी उम्मीद कर सकती थी समय की गति जल्दी बढ़ जाए ताकि वो वेलेरिया वापिस लौट सके।