एक सेकंड में, पूरे वर्ग में हर कोई अचानक मोटे को घूरने लगा, जिससे उसे ऐसा लगा जैसे ठंडी हवा उसकी पीठ को सहला रही हो। उसका शरीर तरकश में था, और उसने मेंग हाओ की ओर दया से देखा, उसके चेहरे पर एक कमजोर मुस्कान थी।
"मेंग हाओ, मुझे बचाओ ..." वह गोली को दूर फेंकना चाहता था, लेकिन किसी कारण से वह उसका हाथ नहीं छोड़ रही थी। वह इतना भयभीत था कि जैसे-जैसे लोग उसे घेरने लगे, उसके दाँत बजने लगे।
जैसे ही रोशनी फीकी पड़ी, वह हिंसक रूप से कांप उठा। फिर रोशनी चली गई, और प्रतिबंधक जादू जारी हुआ। इससे पहले कि मोटा कुछ कह सके, मेंग हाओ ने अपने चौथे स्तर के संक्षेपण आधार का एक धमाकेदार फ्लैश भेजा, फिर मोटे को अपने चोगे से पकड़ लिया और उसे हटा लिया।
"मुझे गोली दे दो," मेंग हाओ ने धीमी आवाज़ में कहा। "तुम अमर की गुफा में वापस जाओ और छिप जाओ!" बिना किसी हिचकिचाहट के, मेंग हाओ ने उसे गुफा की हरी पर्ची फेंक दी। मोटे ने उसे ड्राइ स्पिरिट पिल फेंक दी जैसे कि वह एक गर्म आलू हो।
मेंग हाओ के शरीर में चमक आ गई जैसे ही वह मोटे के साथ आगे बढ़ा। उसके पीछे गर्जना की आवाज़ उठी और दस या अधिक लोगों ने पीछा किया।
"मेंग हाओ। तुम बच नहीं सकते!"
"ड्राई स्पिरिट गोली सौंप दो। एक साथी शिष्य के रूप में, मैं कुछ दया दिखाऊंगा और तुम्हें नहीं मारूंगा। अन्यथा, तुम्हारे पास मृत्यु से बचने में कठिन समय होगा!"
मेंग हाओ एक सेकंड के लिए भी नहीं रुका। बाहरी संप्रदाय के किनारे से उभरने के बाद, उसने मोटे को उससे दूर फेंक दिया। मोटा एक ग़ैर-दिलचस्प व्यक्ति था, लेकिन वह बेवकूफ नहीं था। जैसे ही वह अपने पैरों पर उतरा, उसने एक दयनीय चीख निकाल दी।
"गोली चोर!" वह चिल्लाया, हरी पर्ची को कसकर पकड़े अमर गुफा की तरफ भागते हुए, संदिग्ध न दिखने की कोशिश करते हुए। वह बहुत तेज़ी से अमर गुफा की ओर बढ़ गया।
यह सुनकर, पीछा करने वालों ने उसे अनदेखा कर दिया और मेंग हाओ के पीछे भागे।
"चाहे क्यों ना आप पृथ्वी के दूसरे छोर तक भाग जाएं, मगर आप अगले 24 घंटों तक ज़िन्दा नहीं रहेंगे!"
"आप चौथे स्तर के हैं, और आपने अभी भी मुझे गोली नहीं दी!?" दस या अधिक अनुयायियों में, ज़्यादातर क्यूई संक्षेपण के चौथे स्तर के थे, और केवल दो पांचवें स्तर के थे। बाकी तीसरे स्तर के थे, जाहिर है उनके स्थिति का लाभ उठाने में सक्षम होने की उम्मीद ज़्यादा थी।
तलवार की आभा ने मेंग हाओ के पीछे से उड़ान भरी जैसे दस से अधिक उड़ने वाली तलवारें बारिश की तरह उसकी ओर उतर गईं। लेकिन उसने ड्राई स्पिरिट पिल रखने की ठानी, और उसे टॉस करने से मना कर दिया।
"मुझे सिर्फ चौबीस घंटे सहना होगा, फिर गोली मेरी हो जाएगी," उसने कहा, उसकी आँखों में चमक आ गई। "तो, मैं अंत में क्यूई संक्षेपण के पांचवें स्तर तक पहुँचने में सक्षम हो जाऊँगा।" उसने अपनी गति बढ़ा दी। जंगली पहाड़ों में राक्षसी जानवरों के शिकार के लिए इतना समय बिताने के बाद, उसकी उच्चतम गति कम नहीं थी। और वह अधिकांश अन्य साथी शिष्यों की तुलना में पहाड़ी क्षेत्रों से ज़्यादा वाकिफ़ था। इस तरह, बाहरी संप्रदाय छोड़ने पर, वह पहाड़ों की ओर भाग गया।
पास आने वाली तलवार की आभा को आगे बढ़ते देख, मेंग हाओ ने एक औषधीय गोली का उत्पादन करने के लिए अपने बैग पर हाथ मारा, जिसे उसने तुरंत निगल लिया। फिर उसने अपनी उड़ने वाली तलवारों को पीछे की ओर भेजकर मारा।
ज़ोरदार धमाके के साथ कई पेड़ शक्तिशाली उड़ती तलवारों से टकरा गए और टुकड़ों में कट गए, जिससे हर जगह बिखर गए। कुछ लोगों ने मेंग हाओ को मारा। विस्फोट से पल भर में, उसने कई मीटर दूर गोली मार दी।
इससे पहले कि वह जमीन पर उतर पाता, चार लौ सर्प और तीन वॉटर ग्लोब ने उसकी ओर गोली मार दी। लौ सर्प में से दो लगभग अठारह मीटर लंबे और एक व्यक्ति जितने मोटे थे, और पास के कुछ पेड़ों में आग लगने की वजह से तीव्र गर्मी उत्सर्जित कर रहे थे। वे पाँचवें स्तर के शिष्यों के काम आएंगे, जो समूह में सबसे तेज़ थे। उनके पैर भी जमीन को नहीं छू रहे थे, क्योंकि वे हवा की तरह उसकी ओर बढ़ रहे थे। उनके चेहरे बर्बरता से भरे हुए थे। असल में, वे एक-दूसरे के लिए थोड़ी सी भी दया नहीं रखते थे। जहां तक उनका संबंध था, इसमें शामिल एकमात्र प्रतियोगिता उनमें से दो के बीच थी। मेंग हाओ की कोई गिनती नहीं थी।
बिना किसी हिचकिचाहट के, मेंग हाओ ने फिर से अपने बैग पर हाथ मारा। दो उड़ने वाली तलवारें दिखाई दीं और उसके चारों ओर घूम गईं, फिर वह नीचे ज़मीन पर आराम करने के लिए आया। फिर उन्होंने आगे गोली मार दी, उन्होंने लगभग तीस मीटर दूर गिरने पर अपना संतुलन खो दिया और गिर गए। थोड़ी से हरकत ने उसे लौ सर्प से बचने और कुछ दूरी बनाने में मदद की। उसके पीछे हवा में भयानक आवाज़ें गूँज गईं।
यह एक तकनीक थी जिसे मेंग हाओ ने खुद बनाया था। यह केवल कुछ सेकंड के लिए था लंबे समय तक काम नहीं करेगा, लेकिन कम से कम इससे उसे दो पांचवें स्तर के कल्टीवेटर्स पर थोड़ा लाभ हासिल करने में मदद की।
"अगर मैं क्यूई संक्षेपण के पांचवें स्तर का होता," मेंग हाओ ने खुद सोचा, "मेरे पास हवा में चलने की तकनीक होती, तब मैं बहुत अधिक समय तक उड़ने वाली तलवार पर रह सकता था, और मैं आसानी से बच सकता था। यह वास्तव में उड़ान नहीं है ..." पहले से कहीं अधिक, वह क्यूई संक्षेपण के पांचवें स्तर तक पहुंचने की इच्छा रखते थे। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। दरअसल, उसने जो रास्ता चुना वह बेतरतीब नहीं था। जैसे ही ड्राई स्पिरिट गोली मोटे के हाथों में आई, उसका दिमाग तेज़ गति से दौड़ने लगा।
उसने जंगली पहाड़ों को चुना था, क्योंकि उसकी मंजिल कुछ और नहीं बल्कि काले पहाड़ थे जो राक्षसी जानवरों द्वारा बसाए गए थे। कुछ समय तक इस बारे में सोचने के बाद, उसने तय किया कि उसका सबसे अच्छा फायदा तांबे का दर्पण है। दर्पण के साथ, उसके पास अभी भी इस क्षेत्र में जीवित रहने का एक अच्छा मौका होगा, भले ही यह खतरनाक था, और इसमें मनहूस गर्जन करने वाला जानवर शामिल था। अगर लोग उसका अनुसरण करते, तो यह विशेष रूप से सच था।
"अगर ये लोग मुझे काले पहाड़ पर ले जाते हैं, तो मैं उन्हें मारने के लिए मजबूर हो जाऊंगा।" उसके चेहरे पर एक कठोर अभिव्यक्ति दिखाई दी। वह एक साल से अधिक समय से रिलायंस समुदाय का हिस्सा था और अब वह पहले की तरह कमजोर विद्वान नहीं था। वह बाहर से बहुत कुछ बदल नहीं पाया था। वह थोड़ा लंबा था, और उसकी त्वचा पहले की तरह ही गंजी थी। लेकिन उसका दिल निर्णायकता से भरा था।
वांग टेंगफी के साथ इस मामले के बाद विशेष रूप से ऐसा हुआ था। वह जानता था कि वह केवल खुद पर भरोसा कर सकता है। एकमात्र सच्चा रास्ता मजबूत बनना था। संक्षेपण की दुनिया में, जंगल का कानून प्रबल है। व्यक्ति को सावधानी और निष्ठा के साथ आचरण करना चाहिए।
उन्होंने उसका लगातार पीछा किया। तलवार की आभा चमक उठी। लंबे समय पहले, पाँचवें स्तर के संक्षेपकों ने लगभग उसे पकड़ लिया था, उनकी आँखें ग़ुस्से से भर गईं। अभी-अभी, मेंग हाओ ने एक विशेष कदम उठाकर हमला किया था। वांग टेंगफी और हान ज़ोंग के अलावा, वे बाहरी संप्रदाय में उच्च प्रभुओं की तरह थे, इसलिए उन्हें यह विशेष रूप से अपमानजनक लगा।
उन्होंने एक ही समय में हमला किया था, और फिर भी मेंग हाओ अभी भी बच निकलने में कामयाब रहा था, जिसे स्वीकार करना दोनों को कठिन लगा। अब, वे उससे भी ज़्यादा चाहते थे कि वह उसे मार डाले। जहां तक उनकी तलवार चलाने की तकनीक की बात है, उन्होंने इसके बारे में दोबारा नहीं सोचा। चौथे स्तर का कोई भी संक्षेपक ऐसा कर सकता था। लेकिन उनके संक्षेपण आधार को देखते हुए, ऐसा करना आध्यात्मिक ऊर्जा की बर्बादी होगी, भले ही इसके लिए कुछ अतिरिक्त गति दी गई हो। मेंग हाओ को तकनीक का उपयोग करते हुए देख, उन्होंने उपहास किया। इस तरह की रणनीति का इस्तेमाल करने से उसकी आध्यात्मिक ऊर्जा जल्द ही खत्म हो जाएगी।
"चलो देखते हैं इस बार तुम कैसे बचते हो!" वे एक-दूसरे को देखते हुए चिल्लाए। उनमें से एक ने अचानक एक विशाल पक्षी की तरह आगे की ओर गोली चला दी। बीच हवा में, उसने अपना हाथ लहराया, और दो बड़े, भड़कीले सर्पों को मेंग हाओ की ओर मारा।
दूसरा आदमी मेंग हाओ का पीछा करता रहा। उन दोनों ने एक दोहरा हमला किया, एक हवा में और एक जमीन पर, मेंग हाओ को मौत के घाट उतारने के लिए तैयार थे।
"आप अभी भी मौत को स्वीकार नहीं करेंगे!" उनमें से एक ने छिपकर देखा, उनका जानलेवा इरादा हवा भर रहा था।
मेंग हाओ की अभिव्यक्ति नहीं बदली। उसने एक ठंडी साँस ली। उसने ड्राय स्पिरिट पिल को छीनने की हिम्मत की, इसलिए बेशक उनके पास कुछ विशेष तकनीकें तैयार थीं। उसने अपने बैग को पकड़कर हाथ से मारा, और अपनी आस्तीन को फड़फड़ाया। छह उड़ने वाली तलवारें दिखाई दीं। मेंग हाओ से दूर, उसकी तलवार की आभा चमकी और फिर बाहर की ओर फैल गई।
"बूम!"
मेंग हाओ दर्द के कारण हल्के से चीखा जो पहाड़ों में समा गया। जब दो पीछा करने वाले कल्टीवेटर ने विस्फोट को सुना, तो वे चकित रह गए, इस तरह की ध्वनि के उत्पन्न होने के कारण से अनजान।
गर्जना के बीच मेंग हाओ ने मुँह से खून निकाला। और फिर भी, उसका शरीर दूर जा गिरा। उसके पीछे, हमले के प्रभाव फैल गए, और लौ सर्प रक्त-कण को चीरते हुए गिर गया। पांचवें स्तर के कल्टीवेटर्स के पास गंदगी से आच्छादित, अविश्वास से भरे उनके चेहरे, अपनी गति कम करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
"कितनी निर्दयता है! उसने एक ही बार में छह उड़ने वाली तलवारें विस्फोट कर दीं!"
"कोई आश्चर्य की बात नहीं, उसने एक दुकान खोली! वास्तव में उसके पास कितनी उड़ने वाली तलवारें हैं?"
उनमें से प्रत्येक ने ज़ोर की सांस ली, लेकिन संकोच नहीं किया। अपनी हवा में चलने की तकनीक की पूरी गति का उपयोग करते हुए, वे फिर से पीछा करने दौड़ गए, मेंग हाओ को उन्हें हराने के लिए तैयार नहीं किया। उनके अनुमान के अनुसार, मेंग हाओ के पास इतनी सारी उड़ने वाली तलवारें नहीं बची थीं। भले ही उसने लो लेवल पब्लिक ज़ोन में एक दुकान खोली हो, लेकिन संभवतः उसके पास इतने जादुई सामान नहीं थे।
"इस बार, आप निश्चित रूप से मर जाएंगे!" जंगली पहाड़ों में प्रवेश करते हुए दोनों अनुयायियों ने अपनी गति बढ़ा दी। इस समय पर, चौथे स्तर के शिष्यों ने पीछा किया। उनमें से एक वांग टेंगफी का दोस्त शांगुआन सांग था। क्यूई संघनन के चौथे स्तर पर उनका संक्षेपण आधार चरम पर था। उसका चेहरा गमगीन था। उसे मेंग हाओ की गति से डर लग रहा था। और फिर भी, उसने पीछा करना जारी रखा।
धीरे-धीरे समय बीतता गया और जल्द ही एक घंटा बीत गया। मेंग हाओ ने आगे बढ़ना जारी रखा, और अपने अनुयायियों से दूरी बनाए रखी। कुछ समय बाद वह खतरे में आया, लेकिन हर बार उसने एक उड़ने वाली तलवार का उत्पादन किया, उसे विस्फोट किया, और भाग निकला।
इसने पांचवे स्तर के कल्टीवेटर को आश्चर्यचकित छोड़ दिया। वे अपने आप से बड़बड़ाने लगे, कभी कल्पना भी नहीं कर सकते थे कि मेंग हाओ के पास इतनी सारी उड़ने वाली तलवारें होंगी। इस समय पर, उसने उनमें से लगभग बारह को विस्फोट कर दिया था।
तलवार चलाने की तकनीक के साथ उसकी टालने की गति काफी अधिक थी।
"भले ही उसके पास अधिक उड़ने वाली तलवारें हों, मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि वह कई और पैदा करेगी। किसी भी मामले में, वह जिस गति को बनाए रख रहा है, साथ ही उन सभी उड़ने वाली तलवारों का विस्फोट कर रहा है, उसने भारी आध्यात्मिक ऊर्जा का उपयोग किया है।!"
"सही! उसका संक्षेपण आधार क्यूई संक्षेपण के चौथे स्तर पर है, न कि मेरे जितना गहरा। उड़ने वाली तलवारों को बर्बाद करने के लिए आध्यात्मिक ऊर्जा का उपयोग करना, इससे आपकी जान को ख़तरा हो सकता है!" पाँचवें स्तर के कल्टीवेटर अब तेजी से पीछा कर रहे थे। और फिर भी जैसे ही उन्होंने बात पूरी की, उन्होंने मेंग हाओ की ओर नज़र आगे बढ़ाई, और उन्होंने कुछ ऐसा देखा, जिसने उन्हें कुछ महसूस कराया, लेकिन आश्वस्त किया।
यहां तक कि जब वह भागा, तो मेंग हाओ ने पकड़े हुए दूसरे बैग को बाहर निकाला, जिसमें से उसने मुट्ठी भर औषधीय गोलियां निकालीं, जिसे उसने निगल लिया। यह उसने आकस्मिक सहजता के साथ किया, दर्शकों को इस भावना के साथ छोड़ दिया कि उनके पास अपने निपटान में अनगिनत औषधीय गोलियां थीं।
वास्तव में, यह सच था। बाद के चार घंटों में, दो खोजकर्ताओं ने पाया कि उनके पास भारी मात्रा में उड़ने वाली तलवारें और औषधीय गोलियां थीं। वे पहले से भी ज्यादा हिल गए थे।
"क्या स्टोर खोलना लाभदायक है?" उन्होंने सोचा। वे क्यूई संघनन के पांचवें स्तर के कल्टीवेटर थे, और संभवतः औषधीय गोलियों के बिना नहीं रह सकते थे। इसके अलावा, अपनी खोज में इतना प्रयास करने के बाद, वे हार नहीं मान सकते थे। अनिच्छा से, उन्होंने कुछ गोलियां बनाईं और उनका उपभोग किया, फिर अपना पीछा जारी रखा, मेंग हाओ को मारने की इच्छा उनके दिल में थी।
जब छठा घंटा आ गया था, तब तक मेंग हाओ को सामने गहरा, काला पहाड़ दिखाई दिया। अन्य जंगली पहाड़ों के बीच छिपी हुई, यह एक भयावह, ठंडी हवा चल रही थी। ऐसा लग रहा था कि यह भयावह चमक से भर गया है।
जब उसने पहाड़ को देखा, तो उसकी आँखें चमक उठीं। उसने रास्ते में बहुत सारी ऊर्जा खर्च की थी, और थोड़ा दर्दनाक अफसोस महसूस किया। उसके लिए, प्रत्येक उड़ने वाली तलवार और हर औषधीय गोली की कीमत आत्मा रत्न थी। लेकिन वह अभी उस बारे में ज्यादा चिंता नहीं कर सकता। बिना किसी हिचकिचाहट के वह काले पहाड़ में भागा।
दो पीछा करने वाले कल्टीवेटर्स ने उसका पीछा किया।
कुछ और समय बीत गया और अधिक अनुयायी एक-एक कर सामने आए। काले पहाड़ को देखकर वे अचरज में पड़ गए, फिर अंदर गए।