वेंडी ने अपनी आँखें खोलीं और उसके ऊपर एक अपरिचित छत देखी। लकड़ी के बीम से लिपटे हुए मकड़ी के जाले थे। छत ग्रे ईंटों से बनी थी और एक गोलाकार झूमर थी जो अभी बंद थी। धीरे-धीरे, छवि बादल से स्पष्ट हो गई जब तक कि वह हर विवरण नहीं देख सकी।
[यह एक ठंडी चट्टानी छत या संकीर्ण तम्बू नहीं है। ओह ठीक है, मैंने चुड़ैल सहयोग संघ को आधे महीने से अधिक समय के लिए छोड़ दिया है। मुझे आश्चर्य है कि अगर मेंटर ने बहनों का पवित्र पर्वत की खोज के लिए सफलतापूर्वक नेतृत्व किया होता।] वेंडी ने सोचा।
उसने एक गहरी सांस ली। हालाँकि कमरे में हवा एक गुफा में उतनी साफ और ताजा नहीं थी, लेकिन उसकी सुस्ती और गर्मी ने उसे आरामदायक बना दिया। उसके शरीर को एक नरम मखमली रजाई में लपेटा गया था, और हर बार जब वह उन पर लेटी थी, उसके नीचे सूती कंबल की परतें थीं। यहां तक कि अगर वह अपने शरीर को पूरी तरह से फैलाती है, तो उसके पैर की उंगलियां दिखाई नहीं देंगी।
बिस्तर पर लेटने के विचार से वह थोड़ा दोषी महसूस करती थी। भले ही वह केवल आधे महीने के लिए आई थी, उसे शांति की अनुभूति हुई। यह कुछ ऐसा था जो उसने लंबे समय से अनुभव नहीं किया था।
महल में, कोई भी उसे परेशान नहीं करेगा चाहे वह कितनी देर से उठे। आज की तरह ही। वेंडी खिड़की से बाहर देखने के लिए मुड गई और देखा कि सिलेटी आकाश थोड़ा चमक रहा था। यह 10 बजे से अधिक का समय लग रहा था। अपने पिछले भटकते जीवन में, उसे पहले इतनी आरामदायक नींद नहीं मिली थी। वह बेहोश आवाज़ों से जाग जाएगी और सुबह होने से पहले भोजन तैयार करना होगा। उस समय, चुड़ैलों को चर्च द्वारा खोजे जाने या अगली राक्षसी यातना में मरने की आशंका रहती थी।
यहां तक कि दुर्गम पर्वत श्रृंखला में छिपने के दौरान, वेंडी हमेशा कई कामों में व्यस्त रहती थी। उसे सूखे भोजन और जड़ी-बूटियों का सेवन करने, अपनी बहनों के कपड़े धोने, या शिविर की सफाई करने आदि में मदद करनी थी।
वेंडी ने इन कामों को करने का मन नहीं बनाया और सभी के चेहरों पर मुस्कान देखकर खुशी महसूस की। फिर भी, वह अब आलसी जीवन का विरोध नहीं कर सकती थी। अप्रत्याशित रूप से, वह इसका आनंद ले रही थी।
[नहीं, मुझे अब आलसी नहीं होना चाहिए।] उसके चेहरे पर ताली बजाते हुए, वेंडी ने खुद को धक्का दिया और बिस्तर से बाहर निकलने की पूरी कोशिश की। जब वह कॉन्वेंट में थी, तो माँ ने हमेशा चेतावनी दी थी कि भगवान उन लोगों को कभी आशीर्वाद नहीं देंगे जो आलसी थे।
[थोड़ी देर में, मैं हवा को नियंत्रित करने का अभ्यास करने के लिए महल के पिछवाड़े में जाऊंगा और रास्ते में बर्फ साफ करूंगा।] वेंडी अपनी मुस्कुराहट को वापस नहीं ले जा सकी जब भी उसने अपने प्रशिक्षण के लिए अपनी महारानी की आवश्यकताओं के बारे में सोचा। ये अजीब और विलक्षण आवश्यकताएं थीं, जैसे कि उसके प्रदर्शन को देखने के बाद उसे उसके सिर से 10 मीटर ऊपर हवा को नियंत्रित करने के लिए कहना। हालाँकि, एक चुड़ैल कभी भी शक्ति का विस्तार नहीं कर सकती थी, जहां तक उसकी आवश्यकता थी। फिर भी, राजकुमार नाराज नहीं था जब उसने स्वीकार किया था कि यह उसकी क्षमताओं से परे है। इसके बजाय, वह एक अजीब विचार के साथ आया था - एक स्टूल पर खड़ा था और एक ही समय में ऊपर और नीचे से हवा उड़ा रहा था। कोशिश करने के बाद, वेंडी ने इसे एक व्यावहारिक समाधान पाया। परीक्षा परिणाम ने महाराज को बहुत प्रसन्न किया। वेंडी को अधिक अभ्यास करने के लिए कहने के अलावा, उसने उससे यह भी पूछा कि क्या वह ऊंचाइयों से डरती है।
जैसा कि बुलबुल ने वर्णित किया, रोलैंड विंबलडन वास्तव में एक अप्रत्याशित व्यक्ति था। फिर भी, वह एक राजकुमार था, जिसे चुड़ैलों की परवाह थी।
वेंडी ने सोचा पर धीरे से आह भरी।
[मेंटर, तुम गलत हो। एक राजकुमार मौजूद है जो चुड़ैलों से नफरत नहीं करता है।]
नए बागे में रखने के बाद, उसने महसूस किया कि यह छाती पर थोड़ा तंग था - वेंडी इसकी आदी हो चुकी थी। जब वह कपड़े को मोड़ने के लिए सिलाई किट की तलाश में थी, तो दरवाजे पर एक दस्तक हुई।
"अन्दर आइए।"
यह बुलबुल थी। वेंडी कुछ चकित थी और हंस रही थी। "क्या महारानी अभी भी बिस्तर पर है? यह आश्चर्यजनक है कि आपके पास मुझे देखने का समय है।"
"आप किस बारे में बात कर रहे हैं? मेरे पास पूरे दिन उसका अनुसरण करने का समय नहीं है।" बुलबुल ने अपने हाथ में टोकरी उठा ली। "मैं तुम्हारे लिए कुछ नाश्ता लाया हूँ।"
आमतौर पर, यह नौकरानी थी जो अपने कमरे में नाश्ता परोसती थी। वेंडी ने मुश्किल से देखा था और बुलबुल से बात की थी जब राजकुमार सो रहा था। वह मन ही मन मुस्कराया। वेंडी को पता था कि बुलबुल ने यह जांचने के लिए चुपके से देखा होगा कि क्या वह जाग गई थी और जैसे ही वह बिस्तर से बाहर आई थी।
"आगे बढ़ो, क्या हो रहा है?" उसने टोकरी को संभाला और पनीर से भरी ब्रेड का एक टुकड़ा उसके मुंह में डाल दिया।
"हम्म ..." बुलबुल बिस्तर पर चली गई और बैठ गई। "आज है ... नाना का दिन।"
वेंडी अवाक थी। वह जानती थी कि हालाँकि जादू की शक्ति का पहला दंश उतने उग्र और लंबे समय तक नहीं था, जितनी कि वयस्कता के दिन में, चुड़ैल पूरी तरह से असुरक्षित थीं। एक चुड़ैल जितनी छोटी थी, वह उतना ही कम दर्द सह सकती थी। वेंडी ने टोकरी को बेडसाइड कैबिनेट पर रखा और बुलबुल चली गई। उसने उसके कंधे पर हाथ रखा और उसे सांत्वना दी। "क्या महारानी ने यह नहीं कहा कि जब तक चुड़ैल हर दिन अपनी शक्ति जारी करती है, तब तक यातना कम से कम होगी?"
"यह सिर्फ एक परिकल्पना थी।"
"कम से कम यह उचित लगता है।" वेंडी ने कहा। "एना इसके माध्यम से इस तरह से है, वह नहीं है?" "वह वयस्कता के सबसे घातक दिन पर भी सुरक्षित थी, और आपने इसे अपनी आँखों से देखा है," उसने रोका और जारी रखा, "नाना कहाँ है?"
"वह अस्पताल में है।" बुलबुल उसकी मुस्कान वापस नहीं पकड़ सकती है। "मैंने सुना है कि उसके पिता, बैरन पाइन, ने शिकारी से बहुत सारे खरगोश खरीदे हैं और उन्हें मेडिकल सेंटर भेज रहे हैं। नाना कल तक उनके साथ अभ्यास करेंगे।"
"ऐसा पिता होना अच्छा है," वेंडी ने स्पष्ट रूप से कहा। "मुझे अपने बचपन के बारे में कुछ भी याद नहीं है ... जो बहुत ही अजीब है। यह एक मेमोरी गैप की तरह था। मेरे पास पिता या मां नहीं है, और सभी यादें उस समय से शुरू होती हैं जब मैं कॉन्वेंट में था।"
"लगता है मैं तुमसे कुछ ज्यादा ही भाग्यशाली हूँ।"
"हाँ, बहुत ज्यादा भाग्यशाली।" वेंडी उसके पास बैठ गई। "आप नर्वस हैं?"
"..." बुलबुल थोड़ी देर चुप रही और सिर हिला दिया।
बेशक, वेंडी को पता था कि वह किस बारे में घबरा रही थी। आज नाना के लिए न केवल सर्वोपरि महत्व था, बल्कि सभी चुड़ैलों के भाग्य का एक महत्वपूर्ण मोड़ भी था। यदि वह सुरक्षित रूप से काटने के माध्यम से प्राप्त कर सकता है, तो इसका मतलब था कि सभी चुड़ैलों को शैतान की मीनार कहे जाने से मुक्ति मिलेगी, और बॉर्डर टाउन निस्संदेह उनका पवित्र पर्वत होगा। एक ऐसा दिन आएगा जहां सभी चुड़ैलें यहां इकट्ठा होंगी, चर्च से छिपने के लिए आम लोगों की तरह जीवन जीने की जरूरत नहीं है।
"कोई चिंता की बात नहीं है। चलो नाना के साथ रहने के लिए एक दिन की छुट्टी लेते हैं।"
"एक दिन बंद?" बुलबुल ने वेंडी को चौड़ी आँखों से देखा।
"हाँ, मुझे इतनी जल्दी खबर कहना मुझे तुम्हारे जैसे ही परेशान कर रहा है," वेंडी ने कुंद होकर कहा। "चूंकि हम प्रशिक्षण के मूड में नहीं हैं, चलो चलते हैं और नाना को देखते हैं। क्या यह अनुबंध में नहीं लिखा गया है? इसे एक पेड लीव कहा जाता है।"
...
रात के खाने के बाद, नाना के कक्ष में लोगों की भीड़ लगी हुई थी- एना, लाइटनिंग, बुलबुल, वेंडी, तिगुई, और रोलैंड। इन सभी लोगों को देखकर जवान लड़की हतप्रभ दिख रही थी। "एर ... क्या मैं मरने जा रहा हूँ?"
"बिलकूल नही!" उन सभी ने अपना सिर हिला दिया।
"पहली बार काटने की तीव्रता बहुत मजबूत नहीं होगी।" वेंडी ने नाना के दाहिने हाथ को पकड़कर कहा, "ध्यान केंद्रित रखो, तुम इसे प्रबंधित कर सकते हो।"
"दर्द होने पर मेरे हाथ पकड़ लो।" तिगुई ने अपनी बेटी का बायां हाथ हिलाया और कहा, "आप अस्पताल में बहुत मजबूत हो गई हैं। मुझे आप पर गर्व है।"
जवान लड़की ने सिर हिलाया। उसने भीड़ से देखा जब तक कि उसकी नजर एना पर नहीं पड़ी।
एना ने आगे बढ़कर उसके माथे को चूमा। "जिंदा रहना, ठीक है?"
"... हाँ।"