"ग्राउंडहोग" कोल ने उत्सुकता से खिड़की से बाहर देखा।
एक बार जब इस जगह में बर्फबारी शुरू हो जाती है, तो यह बंद नहीं होती। हालाँकि आकाश गंदे और धूसर दोनों तरह से अपनी दादी की बेडौल चादर की तरह दिख रहा था, फिर भी उसके पास घंटे बताने के अन्य तरीके थे।
यह मिलिशिया का प्रशिक्षण था। जब तक मौसम की अनुमति होती है, वे हर सुबह टाउन सेंटर में दौड़ते थे जब पक्षी चहकते थे (8 बजे)। राक्षसी महीने आने से पहले मूर्खों का यह झुंड ऐसा कर रहा था, और अब भी यह जारी है। क्या उन्हें नहीं पता था कि सर्दियों में सबसे महत्वपूर्ण बात उनकी ताकत बचाना है? जब उनके प्यारे जीवन के लिए दौड़ने का समय आया, तो शायद उन्हें देवताओं से एक अतिरिक्त जोड़ी पैर देने के लिए कहना होगा। लेकिन मूर्खों के इस गिरोह के लिए धन्यवाद, वह उस समय का अनुमान लगाने में सक्षम था जब उसे प्रस्थान करना चाहिए।
हाँ, वह इस शैतानी शहर से भागना चाहता था! हालाँकि प्रिंस टिमोथी के आदेश बॉर्डर टाउन में गुप्त रखने के लिए थे, इसलिए प्रिंस रोलैंड विंबलडन के आंदोलनों का निरीक्षण करने और वेलेंसिया को जानकारी देने के लिए, वह लंबे समय तक नहीं रुकना चाहता था।
उसे डर था कि आधे महीने के बाद, वह यहाँ के निवासियों के साथ मिलकर राक्षसों का बलिदान बन जाएगा।
यह कोई अतिशयोक्ति नहीं थी!
जब से सर्दियों का आगमन हुआ, अजीब चीजें घटित होती रहीं, जिनके बारे में शायद दूसरों को जानकारी नहीं थी - यह आश्चर्यजनक नहीं था, क्योंकि अधिकांश शहर के लोग देश के मूर्ख थे। भोजन के अलावा, वे किसी भी चीज़ की परवाह नहीं करते थे, और वे देवताओं की भी परवाह नहीं करते थे। लेकिन वह अलग था। वह "ग्राउंडहोग" कोल था! समाचारों के बारे में पूछताछ करना और खुफिया जानकारी चुराना उनका विशेष कौशल था, इसीलिए महामहिम टिमोथी ने उन्हें इस तरह की नौकरी के लिए नियुक्त किया।
शहर की दीवार के लिए जो रात भर कहीं से नहीं निकलती थी, या लोहे की छड़ी जो अजीब-अजीब शोर करती थी, लेकिन राक्षसी जानवरों को भी हरा सकती थी, बेशक, यह सबसे आश्चर्यजनक खोज नहीं थी जो उसने हासिल की थी।
प्रिंस रोलैंड खुलेआम चुड़ैलों को पाल रहे थे!
दयालु भगवान, क्या इससे अधिक अतिरंजित कुछ था? राजकुमार को राक्षसों द्वारा नियंत्रित किया जाना था, अन्यथा, वह किसी अन्य स्पष्टीकरण के बारे में नहीं सोच सकता था!
यहां तक कि अगर राजकुमार चुड़ैलों के साथ नृत्य करना चाहता था, तो वह उन्हें महल में बंद कर सकता था और कभी भी मज़े कर सकता था। यह पहली बार नहीं था जब कोल ने गुपचुप तरीके से चुड़ैलों को छुपाने के बारे में सुना था - उन चाहने वाली जादूगरनी के बारे में जिन्हें किसी की परवाह नहीं होगी अगर वे कुछ रईसों के अजीब स्वादों के अनुकूल मर गए। हालाँकि, खुले तौर पर यह एक और बात थी।
यह उनका भ्रम नहीं था, क्योंकि उन्होंने वास्तव में इसे अपनी आँखों से देखा था!
"आपने जिस किसी को भी पैसा दिया, उसके लिए काम किया" के सिद्धांत का पालन करते हुए, यदि बर्फ बहुत भारी नहीं थी, तो कोल शहर की दीवार के चारों ओर टहलेंगे, जहां वह अक्सर राजकुमार रोलैंड की आकृति देख सकते हैं। मूल रूप से वह आश्चर्यचकित था कि इस अक्षम राजकुमार ने बॉर्डर टाउन में रुकने के बजाय हिम्मत-बिल्ली की तरह लोंगसोंग गढ़ जाने के लिए कैसे साहस किया। लेकिन अब वह पूरी तरह से समझ गया था, रोलैंड विंबलडन लंबे समय से दानव के पास था।
उसने अपनी आंखों से देखा कि शहर की दीवार में विशाल राक्षसी जानवर प्रवेश कर गए थे, दानव ने उस पर हमला करने के लिए वज्र का इस्तेमाल किया, फिर आगे की ओर झुके हुए राक्षसी जानवरों को एक चुड़ैल द्वारा बुलाए गए नरक की लपटों से घेर लिया। अंत में, यह चुड़ैल भी राजकुमार की बाहों में गिर गई, फिर भी पूरे मिलिशिया को आश्चर्य नहीं हुआ!
उसने फिर पड़ोस की अफवाहें सुनीं, कहा कि चिकित्सा शक्ति वाली एक चुड़ैल थी। उसने किसी के घायल बेटे को ठीक किया और किसी बूढ़ी महिला को भी ठीक किया जिसने उसका पैर तोड़ दिया था। कैसे बुराई से भरे शब्द! वे डायन के उपचार को कैसे स्वीकार कर सकते थे? यह कैसे दानव के क्षरण को स्वीकार करने से अलग था?
कोल ने वापसी के लिए जो तय किया वह दो दिन पहले की घटना है। उसने राजकुमार के महल के बाहर एक चुड़ैल को देखा, दो बार महल के चारों ओर उड़कर वापस चला गया। चर्च के पुजारी ने अक्सर कहा था कि डायन को दानव द्वारा प्रलोभन दिए जाने के बाद, वह केवल एक शक्ति प्राप्त कर सकती थी। उसने पहले से ही लौ और उड़ान देखी थी। चुड़ैल के बारे में अफवाह के साथ विशेषता जो स्वस्थ कर सकती है, इसका मतलब था कि इस छोटे से शहर में वास्तव में तीन चुड़ैलें थीं!
इसमें कोई संदेह नहीं था कि दानव ने पहले से ही भगवान के महल को राक्षस के घोंसले में बदल दिया था, और भूमि के निवासियों को धीरे-धीरे उसके द्वारा नियंत्रित किया जा रहा था। कोल को जल्द से जल्द भागना पड़ा। वैसे भी, वह शहर की दीवार के तेजी से निर्माण का रहस्य जानता था। जब तक उन्होंने यह जानकारी और शहर की दीवार से राजकुमार टिमोथी को चोरी किए गए कीमिया पाउडर को खोजा, तब उन्हें सबसे अधिक सजा नहीं दी जाएगी, लेकिन उन्हें पुरस्कृत भी किया जाएगा।
जितना अधिक वह इसके बारे में सोचता था, उतना ही वह रईसों के साथ खाली न करने और शुरुआत में लोंगसोंग गढ़ वापस लौटने पर पछताता था।
अब जब वह जाना चाहता था, सड़क यातायात काम नहीं करेगा, क्योंकि सर्दियों में बर्फ सभी सड़कों को कवर करेगी। उनका एकमात्र मौका था जलमार्ग और विलो टाउन के व्यापारी जहाजों का उपयोग करना।
कोल के अवलोकन के अनुसार, प्रत्येक महीने के पहले दिन, विलो टाउन से जहाज भोजन पर लाएंगे। दो से तीन घंटे उतारने और लोड करने के बाद, यह घाट से दूर चला जाएगा। उसे इस समय का उपयोग नाव में घुसपैठ करने के लिए करना था, या उसे अगले महीने तक इंतजार करना होगा।
आज ठीक महीने का पहला दिन था।
"एक, दो, तीन, चार, एक दो तीन चार।" इस समय, कोल ने परिचित नारा सुना। खिड़की के बाहर, भूरे चमड़े के बनियान में सजे नौजवानों की एक पलटन चल रही थी। यदि लंबे समय तक राक्षसों को नहीं देखा होता, तो उसे युवा शक्ति द्वारा धोखा दिया जाएगा।
[यह जाने का समय है], उसने सोचा।
उसने अपना फर कोट पर रखा, अपनी बेल्ट को कस लिया और झोपड़ी से बाहर चला गया। पड़ोसी सूखी मछली इकट्ठा करने बाहर गए थे, और उन्होंने उसका अभिवादन भी किया। "तुम इतनी जल्दी बाहर जा रहे हो?"
उनका कहना था, हालांकि बॉर्डर टाउन के भगवान दानव द्वारा नियंत्रित थे, इन मूर्खों के जीवन वास्तव में बेहतर हो गए। उन्होंने बाहर की मछलियों को सुखाने की भी हिम्मत की - अगर लोग अकालग्रस्त होते, यहाँ तक कि सूखी मछली भी जो पत्थर की तरह जमी हुई होती, तो वे इसे पूरी तरह निगल सकते थे।
कोल के पास जवाब देने का समय नहीं था। उसने पश्चिम में गायब मिलिशिया को देखा और सीधे घाट की दिशा में चला गया। यहाँ के निवासी उसे आयरन पैडल के भाई के पास ले गए थे, जो अपने प्रियजनों से मिलने के लिए फॉलन ड्रैगन रिज से आया था, निश्चित रूप से उसके द्वारा झूठ बोला गया था। आयरन पैडल से छुटकारा पाने से पहले, उन्होंने अपना नाम और पता पूछा और शहर में दुबकने के लिए अपने भाई होने का नाटक किया। अपनी अज्ञात रूप से गढ़ी हुई पहचान के लिए, उन्हें परवाह नहीं थी कि क्या वे मूर्ख लोग उन्हें मानते हैं या नहीं।
स्लेटेड सड़क पर बर्फ कुछ दिनों पहले बह गई थी, और अब यह लगभग जूते के शीर्ष को कवर करती है। उसने ऊर्जा के संरक्षण के लिए जितना संभव हो सके, एक मजबूत गति बनाए रखी- उसने अपने पैरों के निशान छोड़ने की चिंता नहीं की, क्योंकि इसके लिए सिर्फ एक दिन लगेगा कि बर्फ उन्हें फिर से कवर करेगी। शायद वे वेलेंसिया पहुंचने के बाद भी उन्हें अंधेरे में रखा जाएगा।
जब वह घाट के पास आ रहा था, कोल ने विलो टाउन के लंबे समय से प्रतीक्षित जहाज को देखा।
गेहूं की बोरियों को बाहर ले जाया जा रहा था, जबकि केबिन गार्डों ने इलाके को देखा। उसने अपनी जेब को छुआ, और अंदर दो स्वर्ण मुद्राएँ और छह रजत मुद्राएँ थीं, जो उसका पूरा सामान था। छह गार्ड थे, जो रजत मुद्राओं के बारे में परेशान नहीं करते थे, और फिर भी उनके पास साझा करने के लिए पर्याप्त स्वर्ण मुद्राएँ नहीं थीं। इसलिए उसे पोर्टर्स को निशाना बनाना पड़ा। स्टैक्ड माल ने एक अंधा स्थान प्रदान किया; इसके अलावा, वह बाहर खटखटाने और कुली की जगह लेने में अच्छा था। यदि वह नाव पर तस्करी कर सकता था, तो उसका मानना था कि स्वर्ण मुद्राओं के प्रलोभन के साथ, कप्तान को संभवतः उसे परेशान करने और दूर ले जाने के लिए राजी किया जाएगा।
जिस तरह कोल अभिनय करने के लिए तैयार था, ठीक उसी तरह उसके पीछे से हंगामा शुरू हो गया।
उनके दिल ने चुपके से सबसे बुरा मान लिया। जब वह पीछे मुड़ा, तो उसने मिलिशिया टीम के कुछ सदस्यों को अपनी ओर आते देखा, जबकि आस-पास के लोग उसकी ओर बढ़ रहे थे। जाहिर है, वह घिरा हुआ था।
यह देखकर कि भागने का प्रयास निराशाजनक था, कोल ने तुरंत अपने हाथों को पकड़ लिया और जमीन पर गिर गया। उनके काम की लाइन में, ज़बरदस्त विरोध न करना ज़रूरी था। जब तक वह अपने नियोक्ता के बारे में बातें फैलाते हैं, तब तक वह आम तौर पर सुरक्षित और स्वस्थ होगा, या ... वे इसके बजाय किराए पर लेने के लिए एक उच्च कीमत का भुगतान करेंगे।
"ग्राउंडहॉग" कोल का सिद्धांत भी था "जितना काम आप कर रहे हैं उतना ही करें"।
लेकिन उसे समझ नहीं आया कि वह कैसे उजागर हुआ?