बुलबुल धुंध में चली गई।
इसमें, वह देख सकती थी कि दुनिया में केवल दो रंग थे, काला और सफेद।
सभी चीजों की रूपरेखा अस्पष्ट हो गई, और जो रेखाएं सीधी हुआ करती थीं, वे मुड़ी हुई थीं, और घुमावदार, बच्चों द्वारा चित्रित डूडल के रूप में समझ और सार से परे।
भावना को महसूस करना कठिन था, और विभिन्न प्रकार की रेखाओं को अलग करने में उसे लंबा समय लगा। अगर वह उन्हें अच्छी तरह से संभालती है, तो ऐसा कुछ भी नहीं है जो उसे रोक देगा, और वह धुंध में बेखटके यात्रा कर सकती है। हालाँकि दीवार एक नज़र में जुड़ती दिख रही थी, कोण के थोड़े से बदलाव के साथ, वह वास्तविक दुनिया के लिए एक द्वार दिख सकती थी, एक ऐसा द्वार जो वास्तविकता में कभी अस्तित्व में नहीं था।
धुंध में, ऊपर, नीचे, आगे और पीछे की अवधारणाएं सुसंगत नहीं थीं, और वे स्थानांतरित हो जाएँगी और परस्पर भी होंगी। अब उसने फिर से ऐसा किया और पहरेदार लाइनों का पालन करते हुए गार्ड की नाक के नीचे महल में घुस गया। खाली जगह कदम-कदम बढ़ाते हुए, वह छत से चला गया और एना के कक्ष में प्रवेश किया।
बुलबुल के लिए, यह एक बिल्कुल आज़ाद दुनिया थी।
द मिस्ट ही एकमात्र ऐसी जगह थी जहाँ वह वास्तव में शांति महसूस करती थी। शांत और एकांत जैसा होना चाहिए, उसने सुरक्षित, आनंदित महसूस किया।
ज्यादातर, यह काला और सफेद था, लेकिन कभी-कभी वह अन्य रंगों को देख सकती थी।
जैसे एना का रंग जो उसके सामने थी।
आम लोगों से अलग, चुड़ैलों में जादू की शक्ति का एक समुच्चय था जो धुंध में एकमात्र रंग था, और बुलबुल यह देख सकती थी कि बिजली कैसे बहती है और ग़ायब हो जाती है।
हालांकि, उसने कभी एना के रूप में रंगों को मजबूत और समृद्ध नहीं देखा था। उस पर एक गहरे हरे रंग का प्रकाश चमक रहा था जिसके कारण चमकदार सफेद कोर था। बुलबुल भ्रमित थी। आम तौर पर, जादू की शक्ति का रंग मालिक की क्षमता के प्रदर्शन से जुड़ा था, और चुड़ैलों के लिए वह चुड़ैल सहयोग संघ में, जिनके पास आग को नियंत्रित करने की शक्ति थी, उनमें से निकलने वाली रोशनी गहरे लाल या नारंगी रंग की थी। आग के गोले की तरह। आकार में या प्रकाश की चमक में, एना की आग उनके ऊपर बहुत दूर थी।
इसके अलावा, कुछ और भी चमत्कारी था।
कैसे वह अभी भी इतनी शक्तिशाली ऊर्जा के साथ जीवित थी जो उस पर पड़ रही थी?
चुड़ैल सहयोग संघ की सभी चुड़ैलों में से किसी के पास भी एना जैसी शक्ति नहीं थी, यहां तक कि वयस्क भी नहीं थे। और जब एना वयस्क हुआ ...
बुलबुल आहें भरती रही। वह जानती थी कि एना को अब कोई उम्मीद नहीं थी। काटने की शक्ति में वृद्धि हुई, और वह डरने की भी कल्पना कर रही थी कि राक्षस टॉर्चर शुरू होने पर एना को क्या डरावनी आवाज़ आएगी। वह भावना को अच्छी तरह से जानती थी। आपकी त्वचा से लेकर आपकी हिम्मत तक, लगातार तेज दर्द आपको परेशान करता है, आपको उस पल तक सचेत रखता है जब तक आपने हार मान ली और मृत्यु स्वीकार नहीं कर ली।
धुंध से बाहर निकलते हुए, उसने उदास मनोदशा को रोक दिया और खुद को बधाई देते हुए कहा, "गुड मॉर्निंग, एना।"
एना, जिसका इस्तेमाल बुलबुल के अचानक और अनचाही यात्राओं के लिए किया गया था, ने सिर हिलाया। उसने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन आग का अभ्यास जारी रखा।
अपनी नाक रगड़कर, बुलबुल लड़की के बिस्तर की ओर बढ़ गई और बैठ गई।
उसने एना को कई बार अभ्यास करते देखा था, शुरू से ही जब उसने अपने ही लुटेरों को गलती से आग लगा दी थी और पिछवाड़े के बगीचे में एक शेड में बाद में जब तक वह अपनी उंगलियों पर आसानी से लौ नृत्य नहीं करने लगी, तब तक उसने एक पूरी बाल्टी तैयार कर ली थी। रोलैंड को पर्यवेक्षण को खारिज करना पड़ा और दोपहर की चाय और धूप के लिए जगह बनाने के लिए शेड उतारना पड़ा।
फिर भी, एना ने अभी भी रोलैंड के पुराने निर्देश का पालन किया और अपने कक्ष में हर दिन दो या चार घंटे अभ्यास करते रहे।
"मैं कुछ फिश केक लाया हूँ, क्या आप खाना चाहते हैं?" बुलबुल ने एक छोटा सा बैग निकाला और उसे सौंप दिया।
एना ने उसे सूंघा और सिर हिलाया।
"जाओ और अपने हाथ धो लो।" बुलबुल मुस्कुराई, भाग्यशाली महसूस कर रही थी कि एना उनसे नफरत नहीं करती थी लेकिन बात करने में बस बुरी थी। वास्तव में, एना ने नाना से भी बात की, जिसकी वह बहुत परवाह करती थी। उसने रोलैंड को छोड़कर किसी से भी बात नहीं की।
इसके विपरीत, रोलैंड ने अपने अंतहीन सिद्धांतों की बहुत ज्यादा बात की। रात्रिभोज के लिए भी, उनके पास कई नियम थे, जैसे कि खाना खाने से पहले हाथ धोना, धीरे-धीरे खाना, और कभी भी ऐसी कोई चीज नहीं डालना जो फर्श पर आपके मुंह से गिरी हो।
हालाँकि, रोलैंड के धर्मोपदेश ने पहले उसे परेशान किया, लेकिन उसे सुनना पड़ा और उसकी आज्ञा माननी पड़ी, क्योंकि रोलैंड, जो चौथे ग्रेकैसल के राजकुमार थे और इस भूमि के स्वामी थे, ने उन्हें अपनी छत के नीचे ठहराया था। अब, उसने वास्तव में उन आदतों का गठन किया और किसी तरह, रोलैंड और नाना के साथ पहले हाथ धोने के लिए प्रतिस्पर्धा करने में अजीब मज़े की भावना महसूस की।
एना ने एक पेल में अपने हाथ धोए और फिश केक को खाने से पहले हाथ सुखाने के लिए थोड़ी आग जलाई और अपनी मेज पर लौट आया और धीरे-धीरे उसे खाया।
"क्या तुमने सच में मेरे साथ नहीं लौटने का मन बना लिया था?" बुलबुल ने बातचीत शुरू करने की कोशिश करते हुए कहा। "हम वहाँ बहुत बहनें हैं और वे आपकी देखभाल करेंगी।"
"यहाँ पर, महल एकमात्र ऐसी जगह है जहाँ आप घूम सकते हैं। यह काफी उबाऊ है, है ना?"
"वास्तव में हमारे पास बहुत भोजन या सामान नहीं है, लेकिन हम एक ही उद्देश्य के लिए साथ मिलकर एक परिवार जैसे हैं।"
"आप जैसी लड़की जिसके पास ऐसी शक्ति है उसका सबसे अधिक स्वागत होगा।"
"मुझे डर है कि आप इसे इस सर्दियों से नहीं बनाएंगे ..."
बुलबुल की आवाज कम हुई। "शायद बहुत देर हो चुकी है," उसने सोचा। यहां तक कि अगर वह शिविर में वापस चली गई, तो एना की शक्ति इतनी मजबूत थी कि वह वयस्कता से कभी नहीं बची। बुलबुल सिर्फ़ उसे मरते हुए देख सकती थी।
"चुड़ैल सहयोग संघ में शामिल होने से पहले आप कहां रहती थीं?" एना ने पूछा।
बुलबुल ने थोड़ी देर इंतजार किया, क्योंकि एना ने उनसे कुछ भी नहीं पूछा। "मैं ... पहले एक बड़े शहर में रहती थी, राजधानी के पास।"
"क्या आप खुश थीं?"
"ख़ुश? नहीं।" यह स्मृति का एक हिस्सा था जिसे वह कभी याद नहीं करेगी। यह तब था जब उसे जीने के लिए दूसरों पर निर्भर रहना पड़ा, तिरस्कार और मजाक सहना पड़ा। और चीजें बदतर हो गईं जब उसे पता चला कि वह एक चुड़ैल थी। उस पर नज़र रखी जाती थी और उसकी गर्दन पर जंजीर बाँधी गई थी, बिल्ली या कुत्ते की तरह, उनकी आज्ञा का पालन करने के लिए मजबूर। बुलबुल ने अपना सिर हिलाया और धीरे से पूछा, "आप क्यों पूछ रहे हैं?"
"मैं पुराने जिले में रहा करती थी।" एना संक्षेप में अपनी कहानी सुनाने लगी। "मेरे पिता ने मुझे चर्च में 25 स्वर्णमुद्राओं के लिए बेच दिया। उनकी महारानी ने मुझे रिहा किया। मैं यहां बहुत खुश हूं।"
"लेकिन आप इस महल से बाहर नहीं निकल सकते। रोलैंड विंबलडन को छोड़कर, सब अभी भी चुड़ैलों से नफरत करते हैं।"
"मैं वास्तव में इसके बारे में परवाह नहीं करता, और उसने वादा किया कि वह उन सभी को बदल देगा, या शायद नहीं?"
"जब तक चर्च है, चुड़ैलों को हमेशा बुराई के रूप में देखा जाएगा, और यह परिवर्तन को बहुत मुश्किल बना देगा।"
एना ने उसका विरोध नहीं किया और इतने लंबे समय तक चुप रही कि बुलबुल को लगा कि वह फिर कभी नहीं बोलेगी। फिर उसने अचानक पूछा, "चुड़ैल सहयोग संघ या यहाँ रहने के लिए कौन सी जगह आपको खुशी देती है?"
इस सवाल ने बुलबुल को पीछे छोड़ दिया, और वह भड़क गई। "क्या, आप किस बारे में बात कर रहे हैं? ओ-बेशक, यह ..."
चुड़ैल सहयोग संघ? ईमानदारी से, उसे पवित्र पर्वत की खोज करने में ज्यादा दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन संघ में, उसके कुछ दोस्त थे जिन्हें वह कभी नहीं छोड़ती।
सरहदी कस्बा? अगर वह लुप्तप्राय चुड़ैलों की खबर नहीं सुनती तो वह यहां नहीं होती!
जवाब स्पष्ट था, फिर वह क्यों झिझक रही थी?
इस बार, एना के चेहरे पर एक मुस्कान दिखाई दी, जो मुस्कुराहट बुलबुल ने शायद ही देखी थी। उसकी आँखें सूरज की तेज़ धूप में झील के पानी की तरह साफ थीं, और उसे अजीब राहत की अनुभूति हुई - भले ही वह "धुंध" में नहीं चली। "रोलैंड मुझे बताता था कि आप लड़कियां उत्तरी पहाड़ों के बीच पवित्र पर्वत की तलाश कर रही हैं, और मुझे पता चला है कि यह सुरक्षित घर है जिसे आप वहां ढूंढना चाहते हैं।"
बुलबुल ने महसूस किया कि बॉर्डर टाउन एना का पवित्र पर्वत था। हालाँकि, मौत उस तरफ आ रही थी, और उसकी आत्मा चुड़ैलों की तुलना में सबसे पहले की दुनिया से संपर्क करेगी।
दरवाजे के बाहर तेज़ी से चलते क़दमों की आहट सुनाई दी। ध्यान से सुनने पर, बुलबुल को लगा कि यह नाना की है।
नाना के अन्दर आने से पहले दरवाजा जोर से खुला।
वह रोते हुए एना की बाहों में गई, और कहा, "एना, मेरी बहन, मुझे क्या करना चाहिए? मेरे पिता को पता चला है कि मैं एक चुड़ैल हूं।"