Sur le chemin des onze combattants plus Fen Guya, les mineurs pour la plupart couverts de poussière de pierre blanche comme de la craie se retournaient tout.
On aurait dit tant de figures fantasmagoriques qui acclamaient et les suivaient en direction de l'Arène de la Main Claire.
Sulk ne connaissait pas le chemin, mais certains de ses congénères avaient déjà assisté à des combats là bas.
Instinctivement l'esprit de Sulk nota l'entremêlement de galeries qui menaient à l'Arène.
Les combattants marchaient à un pas modéré, permettant à tous ceux qui voyaient la procession de les suivre. Il était déjà tard et tous les mineurs avaient fini leur période de travail.
Comme Sulk le remarqua en interceptant des bribes de conversation, un certain nombre de chapeaux-jaunes attendait le passage de la troupe, mais leur nombre était bien réduit comparé à l'assemblée de tierrans qui ignoraient leur passage à venir.
"C'est donc ça le but d'une marche commune, pour rassembler les gens" commenta Sulk pour lui même.
"C'est une sorte de protestation" développa Yahzin flottant à ses côtés. "Puisque l'Arène de la Main Claire est contrôlée par Donglu et ses sbires, on peut dire que ce sont des combats autorisés. A l'opposé la Main Sombre est sous l'emprise du clan Fen, et ses agissements sont clandestins. S'afficher de la sorte pour un Tournoi des Deux-Mains est un signe visible de protestation.
-Tous les mineurs qui sont au courant des liens entre les deux entités voient ça comme un signe fort, alors.
-Si la Main Sombre réussissait à gagner dans ce Tournoi, cela voudrait dire que le clan Fen ne se laisse pas faire, mais passivement, de sorte que même Donglu ne pourrait rien y faire. C'est un affrontement de popularité, tout simplement."
Lorsque les mineurs menés par Fen Guya arrivèrent dans l'Arène de la Main Claire, plusieurs centaines de chapeaux colorés les suivaient, comme une lente vague terrifiante de bruit et d'acclamations.
Alors qu'ils franchissaient les portes de l'Arène, un cri puissant se fit entendre au niveau d'une des trois autres ouvertures du théâtre qu'était la salle. Des gradins pouvant asseoir presque quatre fois le public de la Main Sombre séparaient les deux portes, desquelles un chapeau rouge se distinguait d'une seconde foule de mineurs.
Sulk reconnu les bracelets de pierre d'un Fen qui saluait Fen Guya de loin.
Derrière lui se tenaient tous les spectateurs venant de la Main Sombre, renforçant leur appartenance dans le Tournoi en cours. On les distinguaient aisément par le manque de craie blanche sur leur peau rèche.
Fen Guya fit un signe à ses protégés, promptant Sulk et les autres de le suivre. Ensemble ils descendirent les bancs de pierre jusqu'à la plateforme massive.
L'Arène de la Main Claire était très similaire à son homologue de la Main Sombre, mais dans des proportions démesurées en comparaison.
Ce n'était pas étonnant en y réfléchissant que le Tournoi eut lieu dans les hauteurs larges de la mine plutôt que dans les profondeurs plus étroites.
Des tunnels arrondis perçaient les flancs de la plateforme où les combats auraient lieu, menant dans les coulisses de la scène.
Ici, Sulk et les autres prirent place dans une salle massive où ils pourraient se préparer et se concentrer avant leur tour.
"Pour éviter les frictions inutiles, les combattants de la Main Claire sont dans une autre salle similaire" avait dit Fen Guya à ce propos.
Galij arriva par une autre entrée, seul et déjà préparé mentalement aurait-on dit. Sans dire un mot ni échanger un seul regard avec les autres mineurs, il s'assit sur un bloc de roche et ferma les yeux.
Les quatre combattants clés de la Main Sombre étaient encore absents. Sulk n'avait aucun doute qu'ils ne se présenteraient que lorsque leur tour serait arrivé.
Dans son intérieur, Sulk était pressé et excité à l'idée de rencontrer Genki le Gladiateur, et ressentit une tension qu'il avait oublié depuis longtemps.
A ses côtés, Yahzin le regardait d'un œil fixe et silencieux, masquant à la perfection ce qu'il pensait de son élève cultivateur.
Quelques chapeaux-bleus brisaient parfois le silence pesant qui régnait dans la salle, des assortiments étranges de métal s'entrechoquant dans leurs bras.
Ils portaient des protections diverses et variées, quelques armes, tout l'arsenal des combattants présents qui l'avaient laissé sur demande de Fen Guya dans l'Arène de la Main Sombre.
Galij récupéra sans un bruit son protège tibia et sa parure d'avant bras. Son œil sombre au milieu de son visage arrondi se posa un bref instant sur Sulk.
Sulk ne le regardait pas directement mais avait enveloppé l'homme de sa Trace. Le sourire de Galij ne lui échappa pas lorsqu'il se tourna pour retourner dans son coin.
C'était un sourire vide d'empathie, simplement dédaigneux et curieux, comme s'il attendait avec impatience de voir ce que le gamin qui l'avait provoqué allait faire dans ce Tournoi qui paraissait hors de sa portée.
Chacun leur tour, les mineurs prirent possession de leurs protections, marques de leur rang au sein du monde des combats souterrains. Seuls Shunan et Sulk étaient démunis, les deux faisant leurs débuts et n'ayant pas encore prouvé leur valeur assez pour obtenir un choix de protections.
En un sens c'était un fonctionnement cruel, assurant que les plus forts aient plus de chance de continuer à le rester, tandis que les nouveaux prenaient plus de risque. Mais dans l'esprit des mineurs c'était une marque d'honneur à gagner.
Le dernier tierran à aller chercher son morceau d'armure était Vinz. Comme Sulk l'avait remarqué auparavant, l'homme avait choisi de focaliser son seul moyen de défense sur sa jambe. La longue cicatrice sur son tibia disparut sous un morceau de fer brillant forgé parfaitement à sa taille.
Curieux, Sulk sonda à l'aide de sa Trace la jambe du combattant. Il n'avait qu'une vue superficielle lorsqu'il sondait le corps de quelqu'un d'autre, mais c'était suffisant pour s'assurer de sa structure osseuse.
La voix de Yahzin perça sa conscience.
"Il est parfaitement en bonne santé. Mis à part une cicatrice, sa blessure n'a pas laissé de séquelles."
Le Patriarche ne dit rien d'autre. Son silence en disait long sur ce qu'il pensait. Vinz avait peur pour sa jambe, plutôt à cause de souvenirs douloureux que d'un sens réel de danger.
Sulk ne dit rien non plus.
Calmement il attendait le début des combats.
A entendre la foule au dessus d'eux qui était en effervescence, cela ne saurait trop tarder. Le but de la soirée était de réduire le nombre de participants au tournoi de trente deux à seize.
Un mineur de la Main Sombre contre un de la Main Claire. Le fonctionnement était simple. C'était à partir du lendemain que deux mineurs de la même moitié de la mine pouvaient se retrouver face à face et ainsi déséquilibrer la répartition des combattants.
Après une vingtaine de minutes d'attente, histoire que tous les spectateurs s'installent, Yahzin se volatilisa des côtés de Sulk pour s'isoler dans son espace mental. Quelques secondes plus tard, Fen Guya accompagné par un jeune homme habillé d'une robe bleue sombre franchirent la porte, relevant la tête de tous les combattants patientant.
La disparition soudaine de Yahzin et la stature du jeune homme renseignèrent Sulk sur son identité avant même qu'il ne se présente.
"Un cultivateur !"