A l'heure prévue auparavant, Sulk se rendit sur le Grand Plateau délimitant le centre des deux Mains de la mine.
Il avait passé une journée banale, seul dans les quartiers de la Seizième Division, mis à part les quelques chapeaux-bleus qui vaquaient à leurs occupations respectives.
Sulk ne se baignât pas ce jour là, il s'était suffisamment reposé en méditant.
Le groupe de combattants dirigés par Fen Guya se mit en marche pile à l'heure. Tout le monde était arrivé dans les temps. C'était une occasion bien particulière pour les autres mineurs non-combattants de voir parader leurs représentants ou adversaires.
D'un rapide coup d'oeil, Sulk compta ses congénères.
Sur les seize annoncés pour représenter la Main Sombre, seulement onze étaient présents, lui inclus.
Galij était absent. C'était un combattant solitaire, un vétéran de l'Arène, qui devait avoir ses propres coutumes avant un combat.
C'était une chose que Sulk avait vite remarqué lors des entraînements avant le Tournoi. Chaque combattant avait son petit rite. Pour certains il suffisait de s'essuyer les pieds machinalement pour empêcher que la sueur ne les fasse glisser. D'autres invoquaient les Dieux pour qu'ils les mènent à la victoire. D'autres s'échauffaient en silence, les autres incapables de lire leurs pensées.
Aussi l'absence de Galij n'était pas très étonnante. Pas plus que celle des quatre grands favoris de la Main Sombre.
Foshan le Barbare, Peters au Diamant, Filio Grandes-Mains et Genki le Gladiateur, tels qu'ils avaient été annoncés.
Sulk n'était pas le seul à se faire la réflexion de leur absence. A ses côtés, Shunan discutait à voix basse avec un vétéran à l'allure sympathique. L'homme s'appelait Vinz et travaillait dans les forges, lorsqu'il ne combattait pas.
Il avait un visage jovial, souriant presque constamment. Mais Sulk l'avait vu se transformer en bête féroce lorsqu'il mettait le pied dans l'Arène. En parlant de pied, on pouvait voir le long de son tibia droit une longue cicatrice fine, témoignage d'anciens combats.
Le combattant discutait beaucoup, et Sulk avait appris sans effort que sa jambe avait été brisée en plusieurs endroits il y avait de ça six années, et c'était la raison pour laquelle il avait dû arrêter de combattre.
Pour Vinz, le Tournoi des Deux Mains était l'occasion de fouler à nouveau la terre sèche et de faire parler de lui dans les profondeurs de la mine.
Shunan et Vinz, un novice et un vétéran, discutaient des quatre favoris, de leur traitement de faveur ainsi que de leurs rites pré-combats.
"Foshan et Filio sont tous deux de la Onzième Division, tu le savais? Ils ont commencé leur carrière dans l'Arène en même temps, il y a de ça des années. Ils combattent presque toujours les même soirs, et refusent de se rencontrer dans le cercle de feu. Ils sont comme des frères, et passent des heures avant chaque combat à prendre des bains relaxants.
-Je les envie tellement! Le stress avant de me battre est bien trop fort pour que je puisse me relaxer, même dans les cascades!
-Ah-a, ça passe avec le temps, Shunan. C'est ta première année de combats clandestins et pourtant tu es déjà qualifié pour le Tournoi des Deux-Mains, c'est impressionnant! Tu as une bonne carrière devant toi."
Shunan sourit et lâcha un petit rire avant de redevenir sérieux. Jetant un regard en coin dans la direction de Sulk, il répondit à Vinz.
"Mais je sais que j'ai peu de chances de rester en course très longtemps. Je suis presque certain que tout le monde ici est plus fort que moi. Non, je ne suis définitivement pas le cheval noir de la compétition, celui qui risque de renverser tous les pouvoirs en place."
Comment Vinz pouvait-il ignorer les sous-entendus et les regards de Shunan juste à l'instant?! Lui aussi avait assisté aux débuts de Sulk, sa victoire écrasante contre Jao, son défi silencieux adressé à Galij,...
Il hocha silencieusement, tout en réfléchissant pour lui même.
Vinz avait une bonne volonté, mais aussi une connaissance bien plus en profondeur des combattants de l'Arène. Il était quasiment certain de pouvoir battre Sulk par puissance pure. Mais cela serait un combat difficile.
Cependant dans son esprit une chose était claire. Foshan, Peters, Filio et Genki ne feraient qu'une bouchée de lui.
Dans ses premiers combats, il avait eu l'occasion de se battre contre Foshan, Peters et Filio quelques fois. C'était il y a des années de cela, alors qu'ils débutaient tous. A l'époque il y avait bien d'autres combattants plus forts qu'eux donc ils n'étaient pas encore si connus.
Et pourtant Vinz n'avait pas gagné une seule fois.
Un frisson parcourut son tibia. C'était Peters au Diamant qui lui avait causé sa blessure, lui marquant la jambe de manière indélébile.
Son surnom lui venait de ses poings qui selon la rumeur étaient plus robustes que la roche. Les diamants étaient quelque chose de rare, même dans une mine, mais étaient connus pour être parmi les objets les plus solides de toute la création. Son tibia s'était brisé aussi facilement qu'une branche de bois mort.
Et il y avait Genki. Vinz n'avait jamais eu l'occasion de l'affronter, mais la perspective le terrifiait. Le Gladiateur mystérieux était invaincu depuis sa première apparence sur la scène des combats clandestins.
Si toute la foule ne voyait pas son corps presque nu à chaque combat, on aurait pu croire qu'il n'était même pas tierran à entendre parler de ses prouesses. Il avait même battu Mahaala, la Brute, qui se serait placé sans aucun doute au top du classement de la Main Sombre, si ce n'était pour lui.
Oui, c'était certain, Vinz était content que le premier soir des deux Arènes en commun était limité à des combats inter-arènes. Cela faisait au moins un jour supplémentaire sans se retrouver face à l'un des quatre génies du combat.
Vinz se pencha vers l'avant. Lui et Shunan fermaient la marche au travers des galeries sombres, et Sulk était juste devant eux.
Sa tête vint à hauteur de Sulk, par dessus son épaule.
"Alors Sulk, comment tu te sens? Si je ne trompe pas tu devrais être le plus jeune de la compétition n'est-ce pas? Quel âge as-tu?"
Sulk répondit avec le sourire, montrant son excitation pour les événements à venir.
"Seize ans. Je ne sais pas si je suis le plus jeune, Fen Guya m'a parlé d'un nouveau de la Main Claire, qui se fait appeler Le Chien. Il parait qu'il n'est pas très vieux non plus
-Vieux? Ah-ah-ah-a fais attention à toi gamin, beaucoup d'entre nous 'vieux' n'aimeraient pas être appelés de la sorte!"
Vinz rigolait évidemment. Sulk connaissait son caractère doux. Il tentait de l'impressionner mais en réalité il n'avait rien contre Sulk.
Sur le même ton blagueur, Sulk continua.
"Jusque là, aucun 'vieux' n'a réussi à obtenir mon respect hé-hé-hé. S'ils veulent l'obtenir, qu'ils me le prennent de force!"
Sulk ponctua sa phrase d'un poing levé menaçant, accentuant son insolence. Les trois mineurs se mirent à rire, Shunan s'étant avancé à leur hauteur.
Mais malgré leur insouciance, les combats à venir pesaient sur les épaules des trois tierrans. Dans quelques minutes ils arriveraient dans l'Arène de la Main Claire.
Contrairement à son homologue de la Main Sombre, cette Arène et ses combats étaient contrôlés entièrement par l'administration de la mine, à savoir le vicieux Maître Donglu et ses sbires cultivateurs.
C'était aussi lui qui avait truqué les combats pour fragiliser dans l'œuf la puissance montante de la Main Sombre régie par le clan Fen.
Comme Fen Guya l'avait appris deux jours plus tôt, la Main Claire avait choisi de sacrifier quelques pions contre les combattants les plus forts de la Main Sombre, et gagner comme un glissement de terrain contre les plus faibles.
Cependant alors que la Main Sombre avait quatre pièces maîtresses à sa disposition, la Main Claire en possédait huit.