Sulk sortit de l'ombre juste en dessous de la plateforme. Il n'était pas encore visible de toute la foule, aussi la clameur était constante.
Jao et Sulk apparurent en même temps devant les centaines de mineurs présents.
L'adversaire de Sulk semblait plus choqué par l'impact du public que par la situation. Comme s'il avait oublié la gravité des combats sur l'arène de terre sèche, Sulk l'observa premièrement bouche bée, son regard idiot ne réalisant toujours pas. Puis lorsque la réalisation le toucha enfin, un grand sourire toutes dents sorties déforma sa bouche, et il leva les bras en l'air, attisant le délire de la foule.
Sulk était focalisé sur Jao. Son visage était fermé, au point qu'il ne marqua pas autant les esprits que le garçon à la carrure forte à l'opposé de lui.
Yahzin s'était tu. Maintenant Sulk était seul dans sa tête. C'était le moment important pour lui.
Alors que les chapeaux-bleus affiliés au clan Fen montaient les planches permettant d'accéder à la zone de combat, Sulk sentit le temps se dilater.
Une certaine effervescence était en train de s'emparer de lui. A travers les flammes lui réchauffant le visage, Sulk voyait Jao se déformer avec la fumée.
Jao était coupé pour attirer le public. Ses grands gestes et son sourire béat étaient ce que les gens voulaient voir. Avant le sang. Même lorsqu'il traversa la barrière de flammes, il était immergé dans l'ambiance collective.
Tout son opposé, Sulk était sérieux, ignorant son entourage. Le tournoi s'apprêtait à débuter, et bien que les deux combattants furent inconnus du grand public, personne ne se focalisait sur le gringalet qu'il était, face à quelqu'un né pour le spectacle comme Jao.
Ce fut le bruit de la planche raclant sur le sol durci par les flammes qui ramena Jao à la réalité.
En une fraction de seconde, tout s'estompa pour lui, et il fut saisi d'une sorte d'angoisse. C'était le genre de sensation qui prend aux tripes. Comme un animal qui soudainement se rend compte qu'il est tombé dans un piège.
Malgré la distance et la clameur de la foule, Sulk entendit distinctement le déglutissement de son opposant.
"Pour le premier combat du Tournoi des Deux Mains, deux novices vont s'affronter sous vos yeux!" clama l'homme aux bras sertis de bracelets de pierre qui se trouvait au centre de la plateforme. C'était le maître de cérémonie, un membre du clan Fen bien évidemment.
Depuis le temps que l'homme s'occupait des combats clandestins, il était devenu expert dans l'art de chauffer la foule, rendant même un combat de débutants semblable à un événement millénaire.
Quelques phrases d'encouragement plus tard, il présenta les deux combattants d'après l'information stockée sur une jade qu'il tenait dans sa main. Lorsque Jao fut présenté, pendant une seconde il retrouva son engouement précédent avant de souffler un grand coup, tentant malgré tout de se concentrer.
Son nom provoqua un long écho d'applaudissements et de cris. Le nom de Sulk en provoqua également, mais avec un volume bien appauvri.
Le choix du public était clair.
Le maître de cérémonie Fen Guido emprunta la troisième et dernière planche permettant l'accès à l'arène. Dès lors qu'il eut sauté à bas de la plateforme, l'atmosphère de la salle entière changea.
C'était étrange pour Sulk de se trouver au centre de l'attention après avoir lui même assisté à tant de combats. Il avait toujours particulièrement apprécié ce moment, le calme avant la tempête. N'étant pas de nature violente, la phase finale des combats ne l'intéressait pas spécialement. En temps normal il était simplement captivé par les techniques et les stratégies des combattants. Mais la foule retenant son souffle, silencieuse malgré son impatience était quelque chose de grandiose, dans son esprit.
Sulk se surprit à penser à Lingi pendant une fraction de seconde.
"Si tu pouvais me voir, que penserais-tu?" se demanda t-il avant de reprendre ses esprits. "Maintenant n'est pas le moment. Laisse parler ton corps."
Les yeux bloqués dans ceux de Jao, Sulk observa calmement la situation. La position de son adversaire, son rythme cardiaque, son souffle, toute information qu'il pouvait en tirer s'imprima dans son esprit.
Au fond de la sphère noire emplie de fumée, Yahzin attendait impatiemment, sondant son protégé.
"Finalement, le gamin pense comme un vrai guerrier. Ne me déçoit pas."
Boom-boom, boom-boom. Les deux novices face à face sentaient le sang monter dans leur tête. Qui eut cru que la pression serait telle à se battre réellement et devant tant de gens?
Jao songeait à ses heures d'entrainement. En un sens il s'était préparé pendant si longtemps que son corps vibrait d'une pulsion maintenant habituelle. Exactement comme à l'entrainement, et pourtant tout était si différent.
Boom-boom, boom-.
Sulk bondit en avant. L'instant était crucial. Il avait pris Jao sur un contre-temps alors que ses yeux semblaient perdus. Cela n'avait duré qu'une fraction de seconde mais tout dans l'instinct focalisé de Sulk lui disait d'y aller.
En deux pas plus rapides qu'un clin d'œil, Sulk était sur Jao. Se penchant en arrière brusquement tout en pivotant, le talon de Sulk décolla en direction de l'endroit ou se trouvait la tempe gauche de Jao.
Pum.
Un son mat résonna dans l'avant bras de Jao. Ses habitudes de combattant avaient pris le dessus. Sa parade lui vint naturellement alors que sa position se mua en défense.
Il tenta de porter un ou deux coups de poings délibérés, mais Sulk esquiva facilement.
Sulk avait perdu l'avantage, mais sa vivacité était supérieure. Il tourna à nouveau, ses muscles des jambes tendus comme pour un coup de pied. Jao tomba dans le panneau.
Il n'eut que le temps de se baisser, pensant balayer l'autre jambe de Sulk, son seul point d'appui. Son visage se précipita à tout vitesse contre les phalanges serrées de Sulk.
Blam!
La lèvre de Jao éclata, projetant un filet de sang haut sur sa joue. Sulk ne s'arrêta pas là. Avant même que les vibrations de sa mâchoire ne cesse, le plexus de Jao sans défense fut enfoncé par le genou de Sulk.
"Respiration coupée" pensa Sulk, les dents serrées.
Plus rien autour de lui n'avait de sens. Tout avait disparu, la terre sèche de l'arène sous ses orteils, le bruit de la foule avide de sang. Il n'y avait que Sulk, face à face avec les points de faiblesse de son adversaire.
Sa main s'ouvrit, le tranchant abattu sur la pomme d'Adam de Jao. "Plus d'arrivée d'air."
Le cartilage du nez se déchira, faisant pleuvoir du sang sur le poing de Sulk. "Sonné et vision trouble."
Sulk recula d'un demi-pas. Sa forme était parfaite, sa distance aussi. Utilisant exactement le même coup que son ouverture précédemment, Sulk toucha la tempe gauche de Jao de son talon avec une vitesse affolante.
Jao n'avait pas réalisé ce qui s'était passé. Son visage coulait en rouge sur la terre déjà teintée mais sa conscience s'était déjà envolée.
Lentement, Sulk reposa son talon, une certaine grâce dans son geste fluide. Il inspira un grand coup, les yeux toujours fixés sur Jao.
Dans son esprit, le vide se remplit à nouveau.
"Et le premier vainqueur de ce soir est Sulk !!!" cria Fen Guido d'une voix amplifiée.
Le combat s'était déroulé si vite, et pourtant dans son esprit Sulk avait vu chaque image défiler avec une lenteur presque inconcevable. Maintenant que c'était terminé, le temps sembla récupérer son retard.
En ce qui lui parut une fraction de seconde, Sulk vit des chapeaux-bleus traîner Jao à bas de la plateforme, Fen Guido remonter, et lui même redescendre et se voir tendre une outre d'eau fraîche.
"J'ai combattu" pensait-il simplement.