Sulk attendit patiemment le moment propice.
Il n'eut pas à le forcer et le chapeau-bleu se mit à parler de lui même au bout d'un moment.
"Vraiment Sulk, c'est une bonne chose que tu ais pu t'adapter rapidement. J'ose même pas imaginer dans quelle situation tu aurais été dans les mêmes circonstances que moi..."
Sulk observait Macko en silence. Il commençait enfin à s'ouvrir. Son vieil ami se frottait le bras nerveusement et gardait les yeux baissés vers le sol.
"Macko tu sais que tu peux me parler ! Entre gens de la même origine, on doit se serrer les coudes. C'est naturel. Qu'est-ce qui t'es arrivé au bras ?"
Macko regarda Sulk, puis son bras partiellement caché par sa tunique courte.
Sulk n'avait même pas eu besoin de sa Trace pour comprendre que quelque chose n'allait pas dans cette direction.
Il aurait pu sonder Macko avec sa Trace en un instant, mais Sulk se refusait à le faire. Macko était son ami et il préférait qu'il s'ouvre de lui même.
Ce n'était pas étrange pour un chapeau-bleu de porter une tenue plus complète que le reste des mineurs. Beaucoup d'entre eux portaient un pagne court ainsi qu'un haut aux manches larges et plein de plis passé dans la ceinture.
Mais ce qui avait intrigué Sulk était la ressemblance entre les vêtements de Macko et le déguisement de Kalin.
"Mon bras... Aha" Macko se mit à rire jaune avant de continuer.
"Tu savais que les marquages aux bronze ont été instaurés dans la mine il y a plus d'une centaine d'années ? Avant ça les mineurs avaient un anneau de fer. Ça a été changé car le fer est très agressif pour le corps. Certains mineurs aux dispositions particulières ne supportaient pas le fer et à une époque ça a même causé beaucoup de morts.
-... Ou est-ce que tu veux en venir Macko ?
- Le bronze par contre est bien mieux accepté. Le corps ne le rejette pas violemment et s'habitue très bien. Mais il arrive que dans certains cas, pour certains individus bien précis, un sur dix mille d'après le médecin de la huitième division de la Main Claire, et bien le bronze provoque une réaction forte..."
Comprenant la suite des paroles de Macko sans avoir besoin de les entendre, la bouche de Sulk se déforma en un air de dégoût.
Ses yeux ne purent s'empêcher d'exprimer tout ce qu'il ressentait envers Macko, de la pitié, de la compassion, de l'horreur, alors que le chapeau-bleu relevaient doucement la manche de sa tunique.
Sulk avait été également marqué au bronze, mais pour lui c'était une histoire différente.
Sulk avait sa Trace, et son énergie interne avait très vite réparé les dommages. De plus Yahzin avait utilisé de sa propre énergie pour protéger le garçon.
Pour ne pas se faire repérer par Fen Lick, Sulk avait même délibérément ralenti le rétablissement de sa blessure.
Si Macko l'avait su, il aurait probablement fondu en larmes ici même et insulté les Dieux et les Anciens.
Sous la courte manche grise, toute sa peau était d'une couleur jaune verte.
Comme n'importe quel mineur ayant passé beaucoup de temps dans les profondeurs, la peau de Macko était naturellement d'une couleur légèrement grise, terne.
"De la teinte de la roche" avait un jour dit Arch à ce sujet.
Sur le bras de Macko les chairs malades contrastaient fortement.
"Au début tout était normal, il fallait du temps pour que le marquage se soigne. Mais au bout de quelques mois ma peau à commencé à tomber. Les croûtes ne se formaient pas et d'intenses douleurs me réveillaient la nuit.
Ton supérieur qui nous a accueilli dans la mine il y a un an, Fen Lick, m'avait recommandé à son cousin Fen Shan. Tu savais que le clan Fen occupait près de la moitié des postes de chapeau-rouge de la mine ?"
Sulk garda le silence, ponctuant occasionnellement quelques phrases par des mouvements de tête.
"Fen Shan est l'un des seul de leur clan à être implanté dans la Main Claire. Il m'a forcé à creuser la roche, dans des galeries de calcaire qu'ils appellent galeries blanches. Cette satanée poussière blanche qui recouvre tout et qui s'infiltre jusque dans les yeux et les narines...
Mon bras ne se soignant pas et mes réveils en pleine nuit ne plaisant pas aux autres mineurs, je n'était pas très productif et... "
Macko se racla la gorge. Sa voix avait commencé à chevroter mais il se reprit et tenta de garder un front fort. Ses souvenirs étaient douloureux.
"Disons que les autres mineurs ne m'aimaient pas beaucoup. Ils pensaient que me rouer de coups chaque nuit allait m'aider. Mais j'ai tenu bon. Pendant plusieurs mois chaque nuit c'était pareil. Jusqu'au jour où mon bras s'est infecté.
Dans les plaies qui ne se refermaient pas, la poussière de roche était rentrée, et qui l'eut cru, ça non plus mon corps ne tolère pas."
Il était évident que ces souvenirs laissaient un gout amer sur la langue de Macko. Mais il avait commencé à parler à Sulk et ce dernier sentait que cela lui faisait du bien de pouvoir s'exprimer librement.
Il semblait avoir gagné beaucoup de maturité au cours des derniers mois, bien que Sulk ne fut pas le meilleur pour juger de cela.
Le Macko d'aujourd'hui avait un certain recul sur les événements d'il y a plusieurs mois et rigolait maintenant sarcastiquement de sa situation.
"Finalement Fen Shan m'a emmené voir un des médecins de la mine. Il a vu ce qui m'arrivait, seulement c'était trop tard, le bronze était déjà trop entré dans mon organisme. Au début il a cru que j'allais devoir perdre mon bras pour éviter l'infection totale. Mais je suis bien plus fort que ça aha !
En utilisant quelques plantes il a réussi à me faire des onguents qui ont ralenti la progression de la maladie, et aujourd'hui je peux encore utiliser mon bras."
Macko rabaissa sa manche pour couvrir une fois de plus l'anneau brillant et les chairs malades sur son bras.
Il raconta ensuite comment il avait été changé de poste sur conseils du médecin, et comment il avait fini à allumer des torches en tant que chapeau bleu. Cela lui évitait le contact répété avec la poussière de roche mais c'était un travail continu et très prenant. Il avait du mal à manger à sa faim et ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il s'était baigné.
Sulk et Macko parlèrent pendant plusieurs heures, ignorant la fatigue et le regard dédaigneux du chapeau-bleu en charge de la cuisine dans laquelle ils s'étaient assis.
Insistant sur le fait que cela ne le dérangeait pas, Sulk paya de ses perles la nourriture de Macko et lui en glissa même une ou deux de plus.
Sulk avait déjà une bonne quantité de perles, et à part ses bains réguliers ne les utilisaient presque pas.
Macko emmena Sulk dans les bains publics les plus proches, où ils continuèrent de discuter une bonne partie de la nuit, aux frais de Sulk bien sûr.
Lorsque l'annonce du jour semblait venir, Macko dut laisser Sulk et retourner à son travail.
Malgré l'absence de sommeil de toute la nuit, son teint avait changé, et ses yeux avaient retrouvé une lueur d'espoir qu'ils avaient perdus.
Macko avait mangé à sa faim et s'était baigné et était plein de vitalité.
Les deux amis originaires de la mine du Nord se quittèrent, se promettant de se revoir lors du Tournoi des Deux Mains.