Des chapeaux-bleus retirèrent les planches en bois, emprisonnant ainsi les combattants dans le cercle de feu.
Sulk ne compris pas immédiatement l'enjeu lié à ça, mais cela voulait dire que les combattants ne pourraient quitter le cercle tant que l'un d'eux ne serait pas à terre, hors d'état ou... pire.
La foule était encore plus en délire que jamais, et pourtant tout le monde sembla se calmer lorsque les deux combattants se saluèrent, s'inclinant profondément.
Le silence régnait alors que les deux mineurs se tournaient autour, jaugeant leur adversaire avec prudence.
Les deux hommes étaient vêtus de simples pagnes, mais l'un d'eux avait un gant de métal, et l'autre une plaque thoracique.
Kili expliqua à Sulk que chaque combattant vétéran avait le droit à un accessoire de protection, mais qu'au fur et à mesure que leur nombre de victoires augmentait, ils pouvaient potentiellement avoir une arme également.
Après avoir fait deux tours de l'arène, le combattant au gant se jeta en avant.
Il avançait vite, et on pouvait lire son expérience de combat dans la précision de ses mouvements.
Lançant son poing, il rata de peu son adversaire qui esquiva.
Se jetant au sol, celui-ci enchaîna avec un coup de pied, qui atteignit l'autre dans le plexus.
Le combattant ganté recula, essayant de retrouver son souffle, alors que l'attaque de l'autre continuait.
En quelques minutes, de nombreux coups furent portés, et les protections qui recouvraient certaines parties de leurs corps semblaient plus utiles que jamais.
Jusque là les deux combattants semblaient être à égalité en terme de puissance, quand celui à la protection pectorale bondit, son pied en avant en direction de la mâchoire de l'autre.
Malgré la distance, Sulk vit le coin de la bouche du combattant ganté se retrousser de manière imperceptible.
Personne ne l'avait remarqué, mais Sulk était certain que c'était l'occasion qu'il attendait.
D'un geste fluide l'homme attrapa la jambe de son adversaire, utilisant son propre élan pour le propulser encore plus fort et lui faire perdre l'équilibre.
Suivant sa contre attaque, sa main gantée se referma en un poing qui frappa au milieu du dos de l'autre homme à terre.
Un flot de sang s'écoula de sa bouche alors que l'homme au gant continuait à le marteler de sa main renforcée.
Lorsque pour la première fois Sulk vit du sang couler de la bouche de l'homme qui était déjà à terre, il se demanda pourquoi le combat n'avait pas cessé. Il était évident que la victoire revenait à l'homme ganté !
Lorsqu'il se retourna pour demander à Kili, Sulk fut choqué de voir ses amis, ainsi que tout le monde dans la salle les yeux grands ouverts, avec une lueur vicieuse.
Tout le monde était absorbé par le combat, et la vue du sang semblait avoir fait resurgir un instinct animal dans le cœur de tous les mineurs.
C'était comme si toute l'assemblée était pleine de vautours, espérant la fin tragique d'un pauvre animal.
Pendant ce temps le mineur ganté avait frappé près de dix fois son adversaire, mais celui-ci réussit pourtant à éviter son dernier coup. Se retournant pour se retrouver cette fois-ci au dessus de lui, il commença à le frapper à son tour.
L'homme ganté essaya de se débattre, mais sa main en métal glissait et crissait contre la plaque thoracique de son adversaire dominant.
Finalement le combattant qui avait l'avantage saisit le gant en métal de l'homme sous lui, et malgré le sang qui coulait de sa bouche, serra les dents et poussa violemment le gant dans celle de l'autre.
Utilisant sa protection pour lui porter des coups était une tactique vicieuse mais efficace. Sous l'impact de son propre gant, ses dents volèrent et sa mâchoire finit par se disloquer.
Poussant une dernière fois un coup violent sur son visage, toute l'Arène silencieuse entendit le craquement des os brisé de l'homme à terre.
Pantelant après un tel effort, le combattant victorieux se releva. Il essuya brièvement le sang qui coulait le long de son menton et tituba vers l'arrière.
Lorsque finalement il retrouva son équilibre, il leva ses bras en l'air en poussant un cri de victoire.
La foule se mit à exploser. Elle avait été calme pendant le combat, chaque millier de paires d'yeux focalisés sur la violence de la scène. Mais maintenant que l'issue du combat était déterminée, la foule explosait dans un vacarme redoublé.
Même Kili et les autres étaient comme fous devant le carnage auxquels ils venaient d'assister.
Seul Sulk restait silencieux, observant le ring ainsi que son entourage.
Des chapeaux-bleus remirent les planches en place et hissèrent le combattant vaincu sur un brancard de toile.
Son visage n'était plus qu'une masse informe rouge, et sa mâchoire pendait avec un angle impossible. Les jointures de son gant perlaient encore de son propre sang alors qu'il fut porté hors de la vue de l'Arène.
Sulk ne dit rien alors que ses amis étaient en train de discuter à quel point le combat avait été intéressant, avec des retournements de situation.
Sulk avait eu l'impression que cette mine était un endroit peuplé de gens sympathiques et calmes de nature. En un sens, malgré le fait que tout le monde soit esclave, c'était un lieu paisible.
Mais il venait d'assister à une scène si violente qu'il ne trouvait même pas les mots. Un homme venait d'être battu à main nues jusqu'à son dernier souffle ou presque ! Et le pire dans tout cela, c'était que tout le monde avait regardé avec des yeux avides de sang.
C'était comme si les mineurs utilisaient ces combats pour canaliser toutes leurs pulsions et ressentiments. Et Sulk avait raison.
L'unique facteur qui avait rendu tout le monde pacifique et patient était tout simplement l'Arène. Plus les mineurs se défoulaient ici bas, plus ils étaient paisibles le reste du temps.
C'était aussi pourquoi l'Arène continuait d'exister malgré son ampleur.
Les combats étaient clairement illégaux, mais l'administration de la mine fermait les yeux sur ce point.
Mieux valait sacrifier un ou deux mineurs de temps en temps plutôt qu'avoir affaire à des foules mécontentes de travailleurs.
Peu à peu la foule se calma. Mais Sulk savait que tout allait recommencer dès que le prochain combat arriverait.
Kili lui raconta que les combattants ne s'inscrivaient pas à l'Arène sans raison, mais que en fonction des gains des paris, c'était une source de revenus incroyable !
De toute évidence lorsqu'un mineur perdait son pari, ses perles étaient gardées par l'Arène, une partie redistribuée aux gagnants, une partie reversée au combattant victorieux et le reste était pour les organisateurs de la mine.
Même le combattant défait, s'il était encore en vie, touchait un certain nombre de perles.
C'était pourquoi certains combattants assez souvent victorieux pouvaient se permettre de ne plus travailler du tout !
Les perles de chaque combat étaient suffisantes pour vivre agréablement jusqu'au combat suivant.
Mais le plus grand gain était définitivement pour le clan Fen. En tant qu'organisateurs, une fois par semaine ils gagnaient un nombre incalculable de perles.
Cela allait sans dire que c'était la raison pour laquelle ils avaient réussi à occuper près de la moitié des postes de contremaîtres de la mine de l'Est !
Sulk était encore un peu sous le choc, mais son esprit endurci tenait le coup.
Maintenant qu'il savait à quoi s'attendre, il ne s'étonna pas lorsque vint le deuxième combat de la soirée.