Le bruit de la foule en délire, les flammes éclairant l'anneau central, rien n'indiquait que la mine de l'Est était profondément endormie.
Et pourtant c'était au milieu de la nuit que l'Arène vivait.
Un millier de mineurs environs étaient réunis sur les gradins concentriques en pente douce, discutant les uns avec les autres.
Par une dizaine de petites entrées comme celle que Sulk venait d'emprunter, le flot des mineurs remplissait peu à peu les sièges.
N'ayant plus peur d'être vu, Sulk alla rejoindre les mineurs de sa division.
"Hééé Sulk, tu nous a suivi ? Je t'avais pas vu ! C'est la première fois que tu viens à l'Arène non ?"
"Ahaha alors on avait pas sommeil ? Suis nous on va se trouver une place !"
Les mineurs l'accueillirent immédiatement. Sulk les suivit le long d'un gradin où ils prirent finalement une place assise.
Le centre de l'Arène était composé d'un grand cercle plat, entouré de flammes par tous les côtés. Deux planches diamétralement opposées étaient là pour permettre aux combattants de rentrer dans le cercle.
Ses camarades mineurs expliquèrent peu à peu à Sulk ce qui se déroulait ici.
"Les combats de l'Arène sont pas à proprement parler légaux, mais cela fait longtemps qu'ils sont tolérés. On raconte que ce sont les Fen qui les ont mis en place, et au fur et à mesure que la popularité des combats clandestins à commencé à monter ils ont gagné assez d'argent grâce aux paris pour prendre le contrôle de la moitié des postes de contremaîtres de la mine !"
Un autre chapeau-jaune enchaîna.
"Il faut dire que les perles, ça circule par ici. Surtout lors des grands soirs comme celui-ci. Genki le Gladiateur affronte Mahaala la Brute ! Ça va être incroyable !
- Genki ? Mahaala ?
- Ce sont deux des combattants les plus connus du moment ! Ils ont tous les deux cinq victoires d'affilé ! Le gagnant de ce combat va directement battre le record de victoires de suite depuis deux ans !
- Je suis certain que Mahaala la Brute va gagner ! Vous avez vu comme il a écrasé Jon la semaine dernière ?"
Peu à peu les mineurs commencèrent à parler pronostiques, tandis que Sulk écoutait en silence, découvrant pour la première fois un monde dont il n'avait pas connaissance.
Tandis que tout le monde discutait où clamait tout haut qui selon eux était meilleur, plusieurs chapeaux-bleus passaient dans les rangs.
Ils avaient sur eux des grands sacs de toile et des carnets épais.
Sulk compris que c'était ainsi que se déroulaient les paris. Les mineurs donnaient le nombre de perles qu'ils voulaient au chapeau-bleu, et celui-ci inscrivait sa participation sur le carnet. Le chapeau-bleu leur donnait alors un reçu, attestant du montant du paris.
Une fois le combat commencé, la prise de pari serait terminée.
"C'est juste après le combat qu'on reçoit nos gains, si jamais on a gagné ! Hehe si la Brute gagne ce soir je vais me faire presque une dizaine de perles en un seul coup ! Une semaine de travail en un soir de paris !"
Sulk commençait à comprendre l'intérêt de suivre ces combats clandestins. Les sommes de perles mises en jeu devaient être phénoménales, si chaque mineur présent jouait ne serait-ce qu'une à deux perles !
"Kili, tu peux m'aider à prendre un pari ?
- Sulk ? Tu veux parier ?
- Pourquoi pas ! J'ai quelques perles sur moi. Qu'est-ce que disent les côtes ?
- Hmmm, Mahaala la Brute est légèrement en tête, si tu paris trois perles sur lui et qu'il gagne, on t'en rendra quatre.
- Et pour l'autre ? Un gain de trois perles pour trois pariées. Genki est fort mais il est plus vieux et moins puissant que Mahaala.
- Très bien, alors dix perles sur Genki."
Les cinq mineurs s'arrêtèrent de parler.
"...
- ... !
- ... !!
- ... !!!
- ... !!!!"
"Sulk, tu m'as bien compris ? Genki ne va surement pas gagner ce combat !
- Oui oui j'ai bien compris.
- Alors pourquoi tu veux risquer autant de perles ?!
- Bah si il réussit à battre l'autre, je me fais plus d'argent, non ?
-... Très bien, si tu insistes..."
Pendant que Kili aida Sulk à prendre son pari, les autres mineurs le regardèrent avec des yeux ronds. Depuis quand Sulk avait-il autant d'argent pour se permettre d'en risquer autant d'un seul coup ? Depuis quand était-il dans la mine déjà ? Un mois seulement ?
Ce qu'ils ne savaient pas était que Sulk avait accumulé une petite quantité de perles. Grace à son travail exemplaire, il avait commencé à récolter huit à dix perles par semaine, et comme il n'avait pas besoin de manger de nourriture, cela arrivait qu'il saute plusieurs repas à la suite.
Il avait près d'une quinzaine de perles sur lui à cet instant !
Bientôt, Sulk donna ses dix perles au chapeau-bleu qui lui donna en retour un simple bout de papier avec noté en grand 'Genki 10'.
Serrant la note précieusement dans sa main, Sulk s'assit confortablement à côté de ses amis mineurs.
Ceux-ci le regardaient toujours avec des yeux grand ouverts, bouche bée.
"Je dois admettre petit que tu as des @ù$£¤# !!"
Sulk se mit à rigoler, comme les autres mineurs. Il avait instantanément gagné leur respect. Et même s'il perdait toutes ses perles ce soir, au moins il pourrait recommencer la semaine d'après.
Des bruits de tambours se firent entendre d'un seul coup, faisant sursauter Sulk. Instantanément tous les mineurs se turent, laissant le grondement des percussions enfler peu à peu.
Les différentes torches placées entre les rangs furent éteintes unes à unes, laissant l'Arène seulement éclairée par le cercle de feu entourant le cercle de combat.
Un chapeau-rouge, le seul de l'assemblée, traversa le cercle de feu, prenant position au centre du ring. Portant contre sa bouche une tuile lumineuse comme celles que Sulk avait vu Fen Lick utiliser, sa voix fut amplifiée de sorte que tout le monde l'entendit.
Il se présenta et remercia le public d'être présent. Comme Sulk l'avait suspecté, son nom était bien Fen.
Il annonça que premièrement ils assisteraient à deux combats de mineurs presque inconnus, avant de voir le grand match Genki le Gladiateur contre Mahaala la Brute.
Kili expliqua à Sulk que normalement personne n'annonçait comme ça les combats, mais que l'Arène de ce soir était bien plus importante que d'habitude, aussi le clan Fen avait choisi de bien appuyer dessus.
Sulk allait assister à son premier combat clandestin et était excité intérieurement. Il n'avait jamais vu quoi que ce soit de la sorte.
La mine du Nord était bien plus petite, et les mineurs accablés de travail n'auraient jamais sondés à se battre comme ça ! Peut-être était-ce l'attrait des perles qui rendait ça possible.
La clameur de la foule qui doubla en intensité coupa Sulk dans ses réflexions alors que les deux premiers combattants entraient dans l'Arène.