Lorsque Fen Lick décida que Macko et Sulk avaient eu suffisamment de temps pour se remettre, il força l'ancien garde à se lever également.
Accompagnés du vieux Fen Chu qui retournait au travail, les trois hommes remontèrent jusqu'au Comptoir.
Le vieil homme souhaita aux nouveaux mineurs bonne chance, tout en leur remettant un dernier objet.
Il s'agissait d'un sac de cuir, fermé par un lacet qu'ils pouvaient passer dans leur ceinture. A l'intérieur du sac se trouvait une unique boule blanche.
Devant le regard interrogateur des deux hommes, Fen Lick expliqua.
"Ce sont des perles. C'est la monnaie par ici. C'est grâce à ces perles que vous aurez le droit de manger, où de profiter des bains.
Chaque semaine, les mineurs doivent reporter leur quota de travail au Comptoir, et le Comptoir reverse un certain nombre de perles en fonction de la quantité faite, et de l'appréciation du contremaître qui se charge de vous.
Pour toi gamin, ça sera moi. Pour monsieur l'ex garde, ça sera sûrement cousin Fen Shan."
Continuant brièvement son explication, Fen Lick ajouta:
"Pour le quota minimum respecté, chaque mineur reçoit huit perles par semaine. Cela correspond à un repas par jour plus un bain. Si vous êtes encore plus productifs, vous pouvez avoir plus de perles. Si à l'inverse vous avez des blâmes, vous perdrez des perles. Pour chaque infraction, une perle en moins.
Mais vous vous y ferez vite, ça devrait pas être compliqué ! Après tout vous avez déjà vécu dans une mine avant, quelle peut être la différence ?"
Pendant tout son discours, Fen Lick essayait de paraître le plus enjoué possible. Peut-être était-ce pour faire oublier le traumatisme qu'ils venaient de subir ? Sulk n'était pas certain. Mais l'homme paraissait très au courant de tout ce qui se passait, et Sulk se décida d'essayer de se rapprocher au plus possible de Fen Lick.
Avoir un ami puissant était la clé du succès pour avoir un bon cadre de vie, avant de s'échapper.
Il s'en était rendu compte il y a longtemps lorsque pour la première fois il avait vu les bénéfices que la protection de Mujin lui avait apporté. C'était il y a longtemps, à l'époque sa mère en avait profité également.
"Elle était encore en vie..."
Une fois de nouveau au centre du Grand Plateau, Fen Lick sortit de son sac de cuir personnel un morceau de roche. Il était plat et brillant, gris clair et légèrement translucide.
Fen Lick porta la tuile à son front et ferma les yeux un instant.
"Yahzin, tu sais ce que c'est ?" Sulk interrogea silencieusement, mais n'obtient comme réponse qu'un silence.
"... Par réflexe j'ai fait appel à Yahzin. Il va falloir que je m'habitue à nouveau à avoir personne pour m'aider. Remets toi vite, Yahzin !"
Lorsque Fen Lick ouvrit les yeux à nouveau, il se tourna vers Macko.
"Toi, tu vas attendre ici. D'ici quelques minutes Fen Shan arrivera. Il te reconnaîtra facilement, et s'occupera de toi. Suis ses ordres et tout se passera bien. Si tu as des questions n'hésite surtout pas à lui demander. Il a peut-être l'air sévère, mais il n'est pas méchant."
"Toi gamin, suis moi. Il est temps que je te montre nos quartiers, et ton travail.
- Un instant, s'il vous plait !
- Hmm ?"
Fen Lick regarda profondément Macko qui venait de l'interpeller.
L'ancien garde qui se tenait toujours sa blessure lâcha son bras pour poser maladroitement la main sur l'épaule de Sulk.
Macko avait l'air déprimé, et ses yeux ternes étaient comme enfoncés au creux de ses orbites foncés.
Depuis qu'il avait son anneau de bronze, il semblait avoir âgé d'une dizaine d'années et avoir atteint le bout du rouleau.
Forçant un sourire mal à l'aise sur son visage pâle, il regarda Sulk droit dans les yeux pour lui parler sérieusement.
"Sulk, écoutes moi. Tout va bien se passer ne t'en fais pas. Je veux que tu t'accroches. Tous les deux on est les seuls de la mine du Nord. On doit s'entraider. Si quelque chose ne va pas, tu peux toujours me trouver. Sois fort. Courage !"
Sulk le regarda bizarrement. Intérieurement il ne savait pas s'il devait rire ou pleurer.
"Clairement, Macko est bien plus mal en point que moi ! Même mon bras ne me fais plus aussi mal qu'il y a une heure.
Toi par contre mon pauvre Macko, on dirait que tu as vieilli de dix ans en dix minutes ! Tu vas avoir besoin de bien plus de courage que moi.
Surtout que... je ne compte pas rester ici indéfiniment. Dès que Yahzin est réveillé on met en place un plan d'évasion !"
Ne trouvant pas les bons mots, Sulk se contenta de remercier maladroitement Macko et s'inclina légèrement devant lui.
Bien que dorénavant il n'y avait plus de hiérarchie entre eux, Macko avait été officiellement son supérieur pendant longtemps, et cette marque de respect était ainsi totalement appropriée.
Finalement Fen Lick esquissa un sourire. On aurait dit qu'il pensait la même chose que Sulk au sujet de Macko, mais ne dit rien et se contenta d'emmener Sulk vers l'un des doigts-piliers qui bordaient le Plateau.
Cette fois-ci, la porte que les deux hommes empruntèrent donnait sur un escalier qui s'enfonçait dans les profondeurs. Au fur et à mesure qu'ils passaient les étages, Sulk voyait la pierre autour de lui commencer à s'assombrir progressivement.
De temps à autres une ouverture donnait sur différentes salles, éclairées ou non, parfois avec des mineurs, des fois vides. On aurait dit que certaines salles étaient réservées aux chapeaux-rouges, et d'autres servaient de cantine. Parfois l'escalier donnait sur un sous-plateau.
Sulk suivit ainsi Fen Lick à travers différents escalier et plateaux.
"C'est un vrai labyrinthe !"
Heureusement Sulk faisait tourner son esprit à plein régime, et mémoriser le chemin et les différentes salles qu'ils voyaient était un jeu d'enfant.
Finalement Fen Lick s'arrêta au milieu d'un sous-plateau un peu plus grand que les autres.
D'après le sens de l'orientation de Sulk ils se trouvaient une quinzaine d'étages en dessous du Grand Plateau, et devaient être au niveau de la paume de la Main Sombre.
Le sol était fait de roche noire, et les murs également.
La pièce était large, presque quatre fois plus grande que les dortoirs de la mine du Nord ne l'étaient.
Dans un coin, Sulk voyait à la lumière des torches des rangées de tables, sur lesquels quelques chapeaux-jaunes discutaient à voix basse.
D'un autre côté, une cinquantaine de couches de paille jonchaient le sol, en rangs bien déterminés.
Enfin une grande arche donnait sur un couloir large, dont les parois luisaient d'une lueur bleuté.
Surpris, Sulk observa plus attentivement.
"Ça ne fait aucun doute. Les parois du couloir du fond sont éclairés par des cristaux bleus !"
Portant la main à sa ceinture, Sulk toucha discrètement le petit cristal qui y était accroché depuis des années.
Retournant son attention vers Fen Lick, Sulk le vit écarter les bras largement devant lui alors qu'il annonçait d'une voix forte:
"Bienvenue chez toi, Sulk. Dans la Seizième Division de la Main Sombre !"