L'eau était quasiment immédiatement évaporée, mais le bronze avait durci.
La douleur était encore insoutenable, et Sulk avait de justesse refréné un cri tellement il avait eu l'impression d'être déchiré de l'intérieur alors que son bras brûlait.
Des larmes perlaient sur ses joues, et il s'écroula sur le sol dès que l'étau de pierre fut ouvert.
Son bras était un mélange de rouge, de marron et de noir, barré d'un anneau brun fumant.
Sulk était en train de lutter contre l'inconscience. De temps en temps son corps qu'il pouvait à peine contrôler était agité de spasmes violents. Ses yeux se fermèrent d'eux même, et Sulk perdit finalement connaissance.
Sans son espace mental, Yahzin luttait lui aussi. Lorsque Sulk perdit conscience, sa Trace se mit à s'agiter violemment, comme essayant de se libérer toute seule. C'était un acte inconscient, mu par un instinct protecteur. Mais cela représentait un grand danger aux côtés de cultivateurs comme Fen Lick et Fen Chu.
Yahzin n'avait pas d'autre choix. Alors que l'énergie qu'il avait accumulé depuis près de deux ans était en train de s'évaporer petit à petit, il ne la retint pas dans ses efforts pour calmer la Trace de Sulk.
Il n'y avait qu'une chose à faire. Espérer que Sulk revienne à lui avant que Yahzin soit à court d'énergie et que la Trace de Sulk ne s'échappe, trahissant sa cultivation.
Pendant ce temps Macko était toujours inconscient lui aussi.
Alors qu'une lutte acharnée se jouait à l'intérieur de Sulk, Fen Lick tira le corps sans vie de Macko.
"Fen Chu, qu'est-ce qu'on fait pour lui ? Il est inconscient, est ce que je le réveille, ou...
- Non ce n'est pas la peine. Plus vite ce sera fait moins il souffrira. Maintiens juste son bras en place."
Le ton du vieil homme était sec et implacable. Bien que ce ne l'enchantait pas de devoir faire ce sale boulot, il n'avait pas le choix. De plus lui même et virtuellement tout le monde dans la mine avait dû subir la brûlure à un moment ou un autre.
Les contremaîtres comme Fen Lick avaient même dû le faire à plusieurs reprises, comme l'indiquait le double anneau de bronze, preuve de leur rang dans la hiérarchie.
De plus même si Fen Chu et Fen Lick était affaiblis par leurs restreintes magiques, ils restaient des cultivateurs. C'était déjà une peine immense de se voir constamment en compagnie de mineurs mortels, alors que par nature ils avaient atteint un rang supérieur dès le jours où ils avaient fait leur premier pas en direction de la Voie.
Aussi cela ne dérangea pas Fen Chu plus que la normale de se venger légèrement sur des mortels.
Lorsque Sulk retrouva finalement ses esprits, Yahzin soupira un grand coup.
Cela n'avait duré qu'une trentaine de secondes, mais pour le Patriarche sous sa seule forme spirituelle, maintenir le contrôle de la Trace de Sulk pendant tout ce temps avait grandement épuisé ses réserves.
Dès lors que Sulk fut de nouveau opérationnel, Yahzin sentit une immense vague de fatigue. Il n'eut le temps de rien dire à Sulk avant se sombrer dans un sommeil profond.
Sentant les fluctuations propres à l'énergie de Yahzin dans tout son corps, Sulk comprit immédiatement ce qui s'était passé.
Il était désolé pour le Patriarche, et sentait que sa sphère avait rétréci, et les nuages noirs qui la remplissait étaient plus parsemés qu'auparavant. Même les éclairs argentés occasionnels avaient perdu de leur brillance.
"Repose toi Yahzin, tu l'as mérité. Merci pour tout."
Sulk ouvrit les yeux, et roula sur son dos.
La douleur dans son bras était cuisante, mais maintenant qu'il avait repris le contrôle, il envoya un flux d'énergie constant en direction de l'anneau de bronze.
Au bout de quelques secondes seulement la sensation était suffisamment tolérable pour que Sulk puisse se relever. Grâce aux rotations de son méridien, Sulk pouvait se guérir tout seul en seulement quelques jours.
Ce ne serait pas le cas de Macko.
"Macko ! Est-ce que lui aussi à eu son anneau ? Combien de temps j'étais dans les pommes ?"
Se souciant du garde qui avait toujours fait de son mieux pour l'aider, Sulk regarda autour de lui.
Fen Lick le tenait fermement, son bras déjà enserré dans la roche trouée.
La tête de Macko était baissée, son menton chutant contre sa poitrine. Il n'avait toujours pas repris connaissance.
C'est alors que Fen Chu fit couler la deuxième moitié du bronze fondu.
Sans surprise, la douleur horrible réveilla Macko instantanément, qui lâcha un cri atroce tel que Sulk n'en avait jamais entendu.
Serrant ses mâchoires qui crissaient devant la scène devant lui, Sulk vit de l'extérieur ce qu'il avait subi une minute auparavant.
Macko ne tint qu'une dizaine de secondes avant de retomber inconscient, au moment où Fen Lick vidait l'eau sur la pierre pour refroidir le bronze.
La pierre libéra le bras de Macko, qui tomba sur le côté, exactement comme Sulk l'avait fait plus tôt.
Dans un silence total, Fen Chu reposa le creuset près de l'âtre.
Fen Lick soupira, rompant le silence. Peu importe combien de fois il était témoin de cette scène, son horreur ne diminuait pas pour autant à ses yeux.
Laissant le temps de se reposer à Sulk et à Macko, il remonta l'escalier de roche. Ses pas ne faisaient aucun bruit et pourtant Sulk sentait qu'ils étaient lourds. Clairement Fen Lick n'était pas aussi indifférent à tout cela que l'était Fen Chu.
Sulk était partagé entre la compréhension et la colère. Ce n'était pas Fen Chu qui avait décidé de les marquer d'un anneau de bronze, il ne faisait que son travail. Mais s'il avait laissé ne serait-ce qu'une seconde de préparation à Sulk avant de marquer son bras à jamais, les choses se seraient passées différemment. Sulk aurait pu subir seul la douleur, bien qu'horrible, et Yahzin n'aurait pas eu à vider toute son énergie.
Maintenant le Patriarche était trop faible pour quoi que ce soit, et il lui faudrait au minimum plusieurs mois avant qu'il se remette de cette épreuve.
Sulk devrait affronter ses premiers mois dans la mine de l'Est tout seul, et sans la portée de la Trace de Yahzin, il aurait du mal à élaborer un plan de sortie.
Sulk et Macko, nouvellement adoptés en tant que mineurs étaient tous les deux allongés sur le sol, se tenant le bras, essayant de rester forts face à la douleur, quand Fen Lick revint.
Il portait avec lui deux chapeaux coniques de paille. Les deux chapeaux étaient teintés en jaune, d'une couleur presque naturelle.
Lorsque Sulk tendit la main pour recevoir le sien, il ne put empêcher sa Trace de courir brièvement sur la surface du couvre chef.
Étonnamment la couche jaune avait aussi des propriétés spéciales, et Sulk sentait que la paille ainsi renforcée était faite pour résister à tout type de brûlure et de flamme.
Sulk repensa aux cubes allume-feu qu'il avait gardé précieusement dans les plis de son pagne depuis plusieurs jours maintenant.
"Décidément on dirait que mon destin est lié à celui des flammes."
Tout lui rappelait la brûlure intense qui pulsait dans son bras, que son énergie interne gardait à peine sous son seuil de tolérance.
Séchant ses joues encore mouillées de larmes, il se leva et se couvrit de son nouveau chapeau.
Ça y est, Sulk était officiellement un mineur de la mine de l'Est de Kvara.