Sulk et Macko suivirent Fen Lick lorsque celui-ci entra par une porte basse dans l'un des doigts de la main supérieure qui recouvrait le Grand Plateau.
"Attention la tête, ici toutes les portes son basses. Mais on s'habitue.
- C'est ici le Comptoir ?
- Celui auquel mes mineurs et moi nous référons oui. A vrai dire presque tous ceux qui travaillent dans la Main Sombre vont ici."
Sulk observa les lieux quelques secondes. La salle était étrangement spacieuse, et presque entièrement vide.
Des escaliers tapissaient les murs, sauf celui du fond où l'on pouvait voir trois hommes assez âgés. Ils n'avaient pas de chapeaux et étaient penchés au dessus de plusieurs rouleaux de parchemin en même temps.
C'étaient les hommes en charge de tenir compte des travaux de tous les mineurs, profitant du répit actuel pour avancer leurs comptes. L'un d'eux se détachait des deux autres, par les lourds bracelets qu'il portait.
En un coup d'œil il était évident que l'homme avait été un cultivateur, ayant subi le même sort que Fen Lick.
Fen Lick se dirigea justement dans sa direction, continuant ses explications à voix basse à Macko et Sulk.
"La plupart du temps cet endroit et vide, c'est seulement un jour par semaine que cela se remplit. Lors de la distribution. Vous verrez demain."
Fen Lick se retourna pour faire face au vieil homme toujours penché sur son parchemin.
"Hrm. Fen Chu ?"
Suite au raclement de gorge de Fen Lick et de l'appel de son nom, l'homme releva la tête, avant d'étirer ses lèvres en un sourire sans conviction.
"Lick ! Qui est-ce que tu m'amène là ?
-Deux nouveaux, ils viennent de la mine du Nord et ont été descendus à l'instant. Ils n'ont pas encore de chapeaux ni leur marque. Vous voulez bien leur montrer la procédure ?" répondit Fen Lick en s'inclinant légèrement.
Observant plus attentivement l'homme de l'autre côté du comptoir, ainsi que la manière qu'avaient les deux hommes de s'adresser la parole, Sulk fit rapidement le rapprochement.
Les deux hommes venaient de la même famille, où du moins du même clan.
Yahzin avait parlé à Sulk des immenses clans de cultivateurs dans lesquels tout le monde était un descendant du fondateur du clan, et où tout le monde portait le même nom.
Les deux hommes étaient surnommés 'Fen' et portaient tous les deux les mêmes sceaux magiques. Seulement Fen Lick était beaucoup plus respectueux envers Fen Chu que l'inverse.
Fen Chu devait être de la génération précédente, où même celle d'encore avant.
Dans les contrées de Kvara, il était courant de trouver des tierrans portant un nom de famille, tout comme des tierrans dépourvus de nom.
Il était d'usage commun d'adopter un nom de famille lorsque sa lignée découlait d'au moins cinq générations d'un même père fondateur.
Bien entendu cela n'était possible que lorsque le clan comptait des membres de la classe marchande, ou des propriétaires terriens. Bien entendu les aristocrates et les nobles également.
Mais pour les gens comme Sulk, et quasiment tout le monde dans la mine du Nord, esclaves, anciennement de simples paysans ou même mendiants, c'était impensable d'être lié à une quelconque famille.
Le fait de voir plusieurs membres d'un même clan enchaînés dans les profondeurs de la mine de l'Est était un indicateur de la puissance de la mine et de sa taille grotesque.
Qui pouvait se permettre d'offenser un clan de cultivateurs en enfermant plusieurs de leur membres ?! Encore pire, qui pouvait emprisonner tout un clan ...
Sulk songeait à l'étendue de la mine et de ses ressources cachées.
"Ça va être difficile de quitter une machine pareille avec ma force seule. Je dois devenir plus puissant !"
Impressionné mais déterminé, Sulk suivit Fen Lick et Fen Chu dans une cage d'escalier qui descendait en tournant dans le sol.
D'après son sens de l'orientation, Sulk détermina qu'ils se trouvaient désormais à l'intérieur même du Grand Plateau !
Dès que les deux nouveaux furent descendus de la dernière marche de l'escalier, Fen Lick posa sa main à sa ceinture.
A la lumière de l'âtre présent juste à son côté le cuir de son fouet luisait d'une lueur malsaine.
Le regard peiné, Fen Lick se mit à s'excuser.
"Ecoutez, je suis désolé de devoir faire ça, mais je n'ai pas le choix. Tout le monde doit y passer, d'accord ?
C'est juste un mauvais moment mais ça va aller. D'ici quelques jours vous aurez oublié."
Se mettant au niveau de Sulk, Fen Lick le regarda droit dans les yeux et dit:
"Gamin, surtout serre les dents. Mais n'essaie rien de stupide d'accord ? Tu n'as pas idée de ce que d'autres gens que moi pourraient faire si tu te rebelle."
Les mots de Fen Lick étaient légèrement menaçants, mais sous la tournure maladroite, Sulk sentait qu'au plus profond de lui c'était pour son bien s'il le prévenait de la sorte.
Toujours dans l'incompréhension, Sulk et Macko regardèrent le vieux Fen Chu déposer lentement un chaudron de pierre dans les braises rouges et oranges du feu.
Le contenu du chaudron était invisible de là où il se tenait, mais Sulk utilisa rapidement sa Trace pour regarder ce qu'il y avait dedans avant de la rétracter à la vitesse de l'éclair.
Les seuls tierrans présents étaient Macko et les deux Fen, scellés par leurs étranges bracelets magiques, aussi il ne courait quasiment aucun risque en utilisant sa Trace.
Ses yeux brillèrent d'un éclat violet qui ne le laissa qu'encore plus perplexe.
"Des morceaux de métal ? Pourquoi il les a mis dans le feu ?
- Euh Sulk... Tu devrais peut-être songer à couper certains de tes sens dans quelques minutes...
- Yahzin ...?
- Je dois admettre que tu t'es plutôt bien endurci récemment, mais tu ne vas pas aimer ça..."
La forme spirituelle du Patriarche était libre de circuler à l'air libre, Yahzin étant certain que personne ne pouvait capter sa Trace ici.
Flottant doucement dans les airs, il pointa du doigt un objet que Sulk n'avait pas vu, n'ayant pas eu le courage de projeter sa Trace trop près de Fen Lick.
Sur un bloc de pierre était posé une roche étrange. Elle était noircie, et creusée au centre à deux endroits. Le plus curieux était qu'elle était fendue en son milieu, comme deux moitiés d'un même bloc.
"Fen Chu fais fondre du bronze... "
GASP !
Les pupilles de Sulk diminuèrent drastiquement lorsqu'il fit finalement le lien.
Yahzin avait raison. Il n'allait pas aimer ça.
Alternant entre le chaudron qui commençait à rougir, la pierre creusée au diamètre du bras d'un homme, et les bracelets en bronze qui cerclaient les biceps des deux mineurs, la respiration de Sulk s'était tout simplement arrêtée.