Quelques minutes plus tard la plateforme ralentit enfin. Les trois tierrans pouvaient à présent voir clairement le plafond du gouffre duquel pendait d'énormes poulies à quelques mètres de leur tête.
Lorsque la plateforme s'immobilisa finalement, un garde d'un genre totalement inconnu pour Sulk vint fixer la lourde surface de bois à un ponton, enclenchant un levier qui bloqua le mouvement des poulies.
L'homme était vêtu d'une couche protectrice de métal qui recouvrait entièrement sa poitrine, laissant uniquement ses épaules et bras nus. Sur ses cuisses se trouvaient également une protection brillante, ainsi que sur ses tibias. Sulk savait que c'était une armure, mais c'était la première fois qu'il avait l'occasion de voir à quoi cela ressemblait réellement.
Bien entendu tout son savoir limité venait de Arch, qui avait été avec sa mère sa principale source d'information sur le monde extérieur à la mine.
Le garde ainsi vêtu fit une grande impression sur Sulk, d'autant plus lorsqu'il retourna à son poste où l'attendait une lance plus grande que lui, avec une pointe en métal affûtée.
Ce n'était pas que le métal était rare dans la mine, tous les outils en étaient fait. Mais la brillance et l'impression de tranchant et de robustesse de l'attirail du garde n'avait rien de comparable avec le fer émoussé et rouillé avec lequel les mineurs piochaient les galeries.
Derrière le garde se trouvait un gigantesque escalier en pierre, fait de dalles de marbre posées sur le sol. Les murs et le plafond étaient éclairés par des torches, donnant une allure chaleureuse bien qu'imposante à l'endroit, à l'inverse des cristaux bleus auxquels Sulk était habitué.
Un second garde armé que Sulk n'avait pas remarqué sortit d'une alcôve dans le mur et enjoint d'un geste de sa lance Sulk, Mujin et Macko de continuer leur ascension en empruntant l'escalier de marbre.
Sulk fit un pas sur la première marche gris claire, la bouche ouverte, observant pour la première fois un cadre pareil. Pour une fois ce n'était pas seulement ce qu'il affichait mais bien une réflexion parfaite de son état d'esprit.
Un raclement de gorge derrière lui coupa Sulk dans son admiration.
"Erm, Sulk, gamin... Je suis désolé je ne peux pas aller plus loin, je dois redescendre dans la mine à présent...
- Mujin ? Tu peux vraiment pas m'accompagner ?
- Non, désolé, mais crois moi ce n'est pas par choix."
Le garde se tint une dernière fois devant Sulk, qui était à sa hauteur sur la première marche. Une main énorme se posa maladroitement sur l'épaule de Sulk.
"Écoutes, peut-être qu'un jour on se reverra, si le destin le veut. Prends soin de toi dans la mine de l'Est. Et tiens toi à l'écart de ce qu'il appellent l'Arène."
Mujin resta planté devant l'escalier jusqu'à ce que Macko et Sulk furent hors de portée. Jetant un dernier regard en arrière, Sulk s'inclina imperceptiblement dans sa direction.
Le bruit de la plateforme entamant sa descente se fit entendre, couvrant pendant quelques dizaines de seconde le bruit des pas de Sulk et de Macko.
Sulk se demanda pendant un instant pourquoi aucun garde armé ne les suivait avant de trouver la réponse lui même. Avec l'intensité de la Trace qui les survolait continuellement, les gardes n'étaient ici que des décorations. Si un quelconque problème venait à survenir, il était évident que le Roi de la mine seul suffirait à mettre fin au moindre problème.
Sulk compta près de cinq cent marches avant de finalement apercevoir le haut de l'escalier. C'était extrêmement frustrant pour lui de ne pas pouvoir utiliser sa Trace comme il en avait été habitué. Mais Yahzin restait silencieux, aussi Sulk n'eut pas le choix que de respecter les ordres du patriarche.
En haut de l'escalier imposant se trouvait une salle encore plus large. Plusieurs alcôves se trouvaient devant les nouveaux arrivants. Chacune d'elle possédait plusieurs portes plus petites. Des gravures sur chacune d'elles informa Sulk que c'étaient les locaux servant de cuisine, de réserves, et tout simplement des quartiers pour gardes.
Une large ouverture fendait le mur à gauche de Sulk, descendant en pente douce. Juste à côté une plateforme légèrement plus petite que celle que Sulk venait d'emprunter mais identique pour tout le reste était sur le point de partir en direction d'un trou lumineux dans le plafond, une dizaine de mètres plus haut.
C'était par là que des chariots sur roues acheminaient les roches venant de la première plateforme jusqu'à la surface.
Mais Sulk n'y fit pas attention. Toute sa concentration était focalisée sur la porte immense qui se trouvait au dessus des alcôves plus petites.
Un double escalier entourant toutes les autres portes se rejoignaient au dessus, juste devant l'entrée du palace du Roi.
La porte était tout simplement massive. Elle faisait plus de cinq fois la hauteur de Sulk et autant de fois sa longueur. La couleur brune légèrement rouge du bronze poli déformait légèrement les nombreuses torches qui l'encadrait. Des sculptures complexes formaient un dessin circulaire sur toute sa surface. En y regardant plus attentivement on pouvait voir un nombre impressionnant de figures enchaînées prosternées devant une figure imposante sur un trône. A l'image d'un conquérant, le tierran sur le trône central tendait sa main vers les cieux, où une immense créature semblait planer et regarder tous les esclaves d'un air affamé.
La créature ailée rappela à Sulk un animal dont Arch lui avait parlé mais qu'il n'avait jamais vu. Il s'agissait d'un aigle blanc-flamme, le blason du Roi de la mine.
La porte était si impressionnante que Sulk eut le souffle coupé en la regardant. Quelque chose en elle attirait son regard comme un aimant, et ses ornements étaient si réalistes qu'ils semblaient s'animer devant Sulk. L'aigle blanc-flamme poussa un cri strident qui fit vibrer les tympans de Sulk avant que celui-ci ne réussisse à détacher son regard.
Bien entendu les dessins n'avaient pas bougés. Mais l'aura autour de la porte en bronze était toujours là, pesant sur Sulk et Macko encore plus fort que la Trace du roi.
"Alors c'est ça un artefact de cultivateur assez puissant pour régner sur la mine du Nord ?"
Sulk n'avait qu'une envie, c'était d'inspecter cette porte à l'effet tyrannique avec sa Trace. Mais encore une fois il se retint. Sa sécurité était bien plus importante.
Macko attendait patiemment à côté de lui, les yeux baissés, comme évitant instinctivement de regarder la porte, où plutôt comme si la porte ne méritait pas d'être souillée du simple regard d'un tierran mortel.
Sulk commençait à hésiter à demander à Macko ce qu'ils attendaient quand un grondement se fit entendre plus haut.
La porte se mit à s'ouvrir lentement, pivotant sur des gonds invisible. Une lueur éclatante surgit de l'intérieur du palace, accompagnant une voix imposante:
"Montez."