Heidi se sentó al lado del grupo de mujeres sentadas cerca del fuego, absorbiendo su calor. Levantó las manos, sintiendo que su palma atrapaba la calidez de las llamas frente a ella. Había transcurrido un rato desde que tomó asiento y se preguntaba cuándo querría su hermana volver a casa, ya que habían pasado bastante tiempo en la celebración de la hoguera.
Nora, que había captado la atención de Noah o, mejor dicho, Nora había detenido a Noah, que pasaba frente a ella; ahora estaban a un lado hablando entre ellos. Ella vio a su hermana reírse por algo que Noah dijo, con la mano frente a su boca para ocultar su sonrisa creciente. Los miró durante un rato antes de apartar la vista de ellos.
Ella conocía bien a su hermana. Nora nunca había mostrado ningún indicio de interés en los muchachos locales ya que sus ojos siempre buscaban cosas de mayor valor. Los hombres con dinero pertenecientes a la clase alta de la sociedad con otros activos materiales eran lo que la atraían. Heidi sabía que la única razón por la que Nora estaba hablando con él era porque lo había encontrado hablando con ella.
Incluso la poca cantidad de atracción o cariño que había crecido en su corazón hacia el joven local había sido aplastada desde que se enteró de su matrimonio con un vampiro que pertenecía al Imperio Bonelake del Este. Eso no significaba que ella lo hubiese aceptado completamente. Desde que les había visitado su tío, no había dormido bien. Día y noche sus palabras rondaban su mente provocándole una confusión que iba en aumento con cada minuto que pasaba.
Había buscado la libertad desde el principio, una palabra a la que todos tenían derecho, pero en lugar de eso había recibido otra cosa. Peor. «Pero tal vez, tal vez esto era lo mejor», pensó para sí misma. «Le daban la oportunidad de vivir una vida mejor, pero ¿y si el hombre no la aceptaba?» Era el miedo a la aceptación, el miedo al rechazo y el miedo a ser devuelta al lugar del que había venido lo que la devoraba viva.
Una repentina corriente de aire frío la sobresaltó y la distrajo de sus pensamientos. Levantó sus manos para frotarse los brazos. Lamentó no haberse llevado el chal para mantenerse abrigada, después de todo, el invierno había caído sobre sus tierras.
Dándose la vuelta, se dio cuenta de que la torre del reloj no podía verse desde aquí, ya que estaba orientada en la otra dirección. Al no tener nada que hacer, decidió ir a ver la hora en la torre más alta de su ciudad, que no estaba lejos. Se alejó de la multitud y el ruido, las voces se ahogaban en la noche mientras se alejaba y se acercaba a la torre. Cuando levantó la vista, se dio cuenta de que había pasado solo una hora desde que habían llegado a la orilla del río.
Mientras miraba la torre alta, se dio cuenta de que su situación se podía cambiar. Todo este tiempo ella había estado ahorrando dinero para que un día pudiera dejar a la familia de Curtis. En lugar de aplazarlo más, podía usar su dinero ahorrado para irse antes de ser obligada a hacer algo que no quería. Incluso sin ella, el matrimonio continuaría. Después de todo, fue el retrato de Nora lo que su Señor había visto e hizo decidirse; sabía que su hermana estaría más que contenta de aceptar el matrimonio.
Era obvio que el Duque, con quien se había asociado su tío Raymond, no tenía buenas intenciones. Y no había ninguna garantía de que las personas a las que se enfrentaba el Duque no fueran peores que el mismo Duque. Heidi no quería participar en ello y quería mantenerse lo más alejada posible de la sucia política del Imperio. Pero ella no sabía cuándo irse, ni a dónde. Necesitaba pensar las cosas antes de huir de allí. Cuanto más tiempo pasara aquí, más difícil sería huir.
De regreso a la fiesta, Heidi caminó a través de los árboles altos y delgados que debían pasar antes de llegar a la orilla del río. Caminó a través de los árboles, escuchando el sonido de los grillos y el susurro de la hierba mientras se abría camino a través de ellos. Ella llevó el dorso de su mano hacia su boca para cubrir el amplio bostezo que dejó escapar. Al mismo tiempo, escuchó a una mujer gritar de dolor. Sorprendida por el repentino grito, Heidi miró a su alrededor tratando de encontrar la fuente y encontró a una mujer joven sentada contra un árbol.
—Agh —exclamaba la mujer, que tenía su mano colocada sobre su cuello mientras su rostro se contorsionaba de dolor.
—¿Está bien señora...? —preguntó Heidi acercándose a la mujer con preocupación.
Podía ver algo mojado y oscuro manchando el escote y la mano de la mujer. «¡Parecía que estuviera sangrando! ¿La había mordido un vampiro?», pensó Heidi para sí misma preocupada. «¿Era el hombre con quien ella había estado hablando anteriormente?» Sin perder más tiempo, tomó el pañuelo y lo puso delante de la mujer.
—Por favor, toma esto. ¡Buscaré ayuda! —dijo ella.
Heidi dio unos pasos hacia adelante, pero cuando se dio la vuelta, se detuvo al instante. El cuerpo de la mujer había comenzado a convulsionarse incontrolablemente, su cuerpo temblaba y la expresión de su rostro seguía distorsionándose. Las nubes solo habían empezado a moverse para dejar que la luz penetrara entre los árboles y fue entonces cuando Heidi vio que la sangre de la mujer no era roja, sino que era de un tono negruzco.
Notó que su piel se había convertido en escamas rotas como los campos secos durante la sequía y se dio cuenta de que no era una humana. Tampoco podía ser un vampiro, lo que significaba una sola cosa. Ella estaba delante de una bruja.
La bruja volvió a su forma original, cuando la mujer se levantó para mirarla, la herida todavía era visible en su cuello. Heidi estaba demasiado sorprendida como para mover siquiera un dedo y se quedó quieta. La piel de gallina se formó en toda su piel y esta vez no fue por el frío.
Podía escuchar gritos lejanos que venían de donde estaba la hoguera. Pronto pudo ver a la gente del pueblo, que había estado acampando cerca del río, huyendo de allí; mientras otras brujas bajaban en picado desde el aire sentadas en escobas. De repente, la bruja comenzó a correr hacia ella y Heidi comenzó a mover sus piernas hacia el centro de la ciudad.
Corrió con todas sus fuerzas, poniendo toda su esfuerzo para huir de la bruja. Afortunadamente, o desafortunadamente, la bruja que la había estado persiguiendo vio a otras dos mujeres que habían estado corriendo cerca y las alcanzó para retirar a una de ellas. La mujer tropezó y se cayó, su pierna fuertemente sujeta por la bruja que la arrastraba hacia atrás antes de subir a la escoba y desaparecer en las profundidades del bosque.
Heidi había detenido sus pasos al ver que arrastraban a la mujer y sabía que no era hora de pensar en los demás, pero la bruja había atrapado a alguien conocido. No sabía cuáles eran las intenciones de las brujas, pero al ver muchas más escobas en el aire, echó un último vistazo en la dirección por donde había desaparecido la bruja y siguió corriendo hacia su casa.
Todos los que habían estado fuera de casa corrían y gritaban ante la repentina visita de las brujas en la ciudad. En el camino de regreso, alcanzó a Nora, cuya cara se había vuelto pálida por la conmoción. Había llevado a su hermana a salvo a casa y, una vez que estuvieron a salvo, todas las ventanas y puertas fueron cerradas y selladas. Cuando su padre se enteró de la intrusión de las brujas, su rostro perdió el color, pero solo para reemplazarlo con la ira que estaba dirigida a su hermana, Nora.
—¿Entienden la situación en la que se han metido? —regañó su padre a Nora que estaba de pie frente a él junto con Heidi a su lado.—Deja de ser una niña irresponsable y comienza a actuar como una de tu edad. Un poco de mala suerte y ninguna estaría aquí ahora. ¿Qué habría pasado si algo le sucediera a ti o a Heidi?
—Estamos bien y estaba toda la gente del pueblo —le contestó Nora en voz baja.
—Solo te envié porque querías ir. Interactuar y mezclarte con esas personas de clase baja. ¿Es eso lo que quieres? ¿Casarte con un hombre sin estatus?
—No, padre, pero no me importa casarme con el hombre que el Señor de Woville ha elegido...
—¡Basta! —gritó su padre. Heidi se estremeció junto a Nora por la fuerte voz de su padre:—A partir de ahora, ayudarás a tu hermana con el trabajo y no te asociarás con la Srta. Carmine. Sé una niña obediente, Nora —su padre le dio el veredicto final.
—Pero padre... —su padre levantó la mano, dándole una mirada perspicaz antes de regresar a su habitación.