Duel kedua dimulai. Kadet Lovejoy menjadi terbiasa dengan sensasi anomali dan menepisnya sebagai hantu yang tidak penting. Sebaliknya, ia memusatkan perhatiannya pada kondisi mech nya.
Mulutnya melengkung. "Aku semakin menyukai desainer ku. Lapis baja ku kembali ke kondisi mengkilap."
Penari Pedang nya mencengkeram pedangnya untuk mengantisipasi pertarungan berikutnya. Lovejoy berharap lawannya mendapat lebih banyak gigitan kali ini. Duel terakhir terlalu memalukan baginya untuk merasa bangga.
Kegelapan surut, mengungkapkan lingkungan pinggiran kota yang normal. Rumah-rumah kecil dan taman kota menghiasi arena. Rintangannya cukup tinggi untuk menghalangi mech tetapi cukup pendek untuk menghindari menghalangi pandangan mereka. Itu adalah lingkungan yang rumit yang disukai senjata jarak jauh.
"Di sana!" Ia berkata ketika ia memusatkan perhatian pada lawannya. Ternyata itu adalah pelecehan ringan, sebuah mech yang khusus menjalankan cincin di sekitar mech jarak dekat seperti Penari Pedang miliknya. "Sial, ini adalah tantangan."
Satu-satunya harapan tentang duel keduanya adalah bahwa mech ringan mengalami banyak kerusakan. Bahkan setelah menerima beberapa perbaikan, ia masih mengalami kerusakan sedang pada batang tubuhnya di mana peluru artileri pasti telah meledak.
"Aku bisa menggunakannya untuk keuntunganku."
Lovejoy memindahkan pedang kembali ke tempatnya dan mengambil pistol laser kecil yang tipis lagi. Ia merasa agak tertekan bahwa ia tidak bisa menampilkan ilmu pedang dan alih-alih harus bergantung pada senjata cadangan menyedihkannya. Meski begitu, melawan suatu mech yang bergerak lebih cepat darinya, ia akan membodohi untuk mengejar musuh.
Pengganggu ringan menyambut serangannya dengan menembakkan senapan laser cahaya padanya. Tingkat tembakan senjata itu tinggi, tetapi kekuatan di balik setiap sinar laser kurang bagus. Bahkan jika Penari Pedang menerima serangan, itu tidak mempengaruhi integritasnya sama sekali karena kekuatan lapis baja terkompresi itu.
Mengabaikan kerusakan berselang untuk saat ini, Penari Pedang mendekatkan jarak. Sementara pengganggu ringan berusaha menjaga jarak, lingkungan yang kompleks tidak selalu memungkinkan.
Sementara setiap mech memiliki kekuatan yang cukup untuk menabrak rumah hunian apapun, tindakan semacam itu memperlambatnya sementara juga menimbulkan beberapa kerusakan kecil. Untuk mech yang rapuh yang menghargai mobilitasnya, itu tidak bisa diterima.
"Kembali ke sini, kamu ayam!" Lovejoy membentak melalui comm ketika ia mulai menembakkan pistolnya.
Sementara kekuatannya memucat dibandingkan dengan senapan di tangan pengganggu, lapis baja mech ringan tidak bisa menahan terlalu banyak pukulan. Lovejoy dengan hati-hati mengarahkan tembakannya untuk menghindari pistol kepanasan. Ia membidik secara khusus pada badan rusak mech ringan untuk memperburuk kerusakan internalnya.
Dengan demikian, kedua mech terlibat dalam baku tembak yang panjang. Tingkat kebakaran melambat untuk kedua mech begitu senjata mereka terlalu panas. Senapan laser memiliki keunggulan dalam aspek itu karena senjata yang lebih besar menyebarkan panasnya jauh lebih baik. Penari Pedang mulai mengumpulkan lebih banyak kerusakan daripada lawannya.
"Ya ampun, ini sebabnya aku benci mech ringan." Lovejoy mengeluh dan melepaskan beberapa kutukan lagi ketika sinar laser yang beruntung menembak sebagian kakinya yang rusak.
Mech ringan memperhatikan bahwa kaki Penari Pedang lebih ramping dari biasanya dan karenanya memfokuskan banyak daya tembaknya di sana. Pukulan dahsyat itu merusak beberapa bagian dalam yang tiba-tiba mengurangi kecepatan mech Lovejoy.
"Ayolah! Bagaimana senapan laser diskon itu bisa melewati lapis bajaku!"
Tabel berubah semenit kemudian. Meskipun kaki Penari Pedang mulai dikunyah, pistol akhirnya mencapai hasil yang menjanjikan. Sinar berdaya rendah terbaru yang lolos dari pistol berhasil menembus bagian hangus dari badan mech ringan. Semua pukulan berturut-turut ke daerah itu terbayar.
Mech ringan terguling saat reaktor dayanya memulai mematikan darurat. Pilot musuh dengan cepat mengisyaratkan penyerahan dirinya sebelum Lovejoy bisa melepaskan beberapa tembakan lagi.
Sebenarnya, jika kedua mech berada dalam kondisi puncaknya, Penari Pedang akan kalah. Mech menengah yang lebih lambat tidak memiliki cara untuk mengejar mech ringan yang dikemudikan oleh seseorang yang kompeten. Sementara senapan laser mungkin merupakan varian cahaya, itu masih berfungsi sebagai senjata utama. Pistol laser cadangan yang dipegang oleh Penari Pedang tidak bisa dibandingkan.
"Benar-benar takdir tersenyum lagi padaku." Lovejoy menyeringai ketika ia menyadari perbedaan ini. Ia memenangkan pertandingan yang seharusnya ia kalah. "Nasib buruk untukmu. Cobalah untuk menjaga mech mu dalam kondisi yang lebih baik lain kali!"
Tetap saja, dengan kaki Penari Pedang setengah hancur, ia mengambil risiko menderita situasi yang sama dalam duel berikutnya. Ia berharap desainernya dapat memperbaiki kaki dengan sisa waktu yang tersedia. Baku tembaknya melawan mech ringan menghabiskan banyak waktu.
Faktanya, Ves sudah mulai merasa tertekan. Sementara laser mungkin bukan senjata yang paling optimal untuk dikunyah melalui baju besi, setelah melewati lapisan pelindung, mereka mampu menghasilkan kerusakan besar.
Pemindahan energi yang tiba-tiba menghancurkan atau melelehkan banyak komponen kecil yang rentan di dekat area yang terkena sinar. Beberapa kabel dan komponen kecil menguap seluruhnya, sementara bagian yang lebih jauh hanya menderita gejala panas berlebih. Dalam perspektif praktis, bagian setengah cair ini mungkin juga tidak berfungsi lagi.
Untuk pekerjaan perbaikan yang tepat, Ves perlu membersihkan semua kerusakan tidak peduli seberapa ringan mereka turun.
"Aku hanya punya satu setengah jam lagi. Itu tidak cukup untuk memperbaiki seluruh kaki."
Teknisi membenci pekerjaan perbaikan semacam ini. Sementara Ves beruntung bahwa kerangka internal tidak mengalami kerusakan substansial, memilah semua komponen kecil dan menggantinya membuat banyak kebosanan. Ia juga harus mengesampingkan kerusakan lain yang diderita mech.
"Aku bertaruh ember QuickForge ini dapat mengotomatiskan perbaikan." Ves dengan berani menebak. Jumlah otomatisasi yang dikemas dalam mesin bisa mengisi seluruh perpustakaan buku. Ia menolak untuk percaya bahwa mesin itu harus dioperasikan secara manual untuk tingkat ini. "Mereka cenderung mematikan mode mudah sehingga desainer mech seperti ku harus bekerja untuk hasil kami."
Tanpa alternatif lain, Ves tanpa daya mulai memperbaiki kaki. Ia mencoba menghemat waktu sebanyak mungkin dengan merobek seluruh bagian mesin. Ia tidak terlalu peduli apakah benda-benda yang dilepasnya fungsional atau tidak. Sejauh menyangkut dirinya, kedekatan dengan panas yang berlebihan telah membahayakan mereka semua. Menguji integritas setiap komponen terlalu banyak waktu.
"Sekarang aku harus mengarang dan mengembalikan pengganti."
Sebagian besar bagian internal terdiri dari bagian-bagian sederhana seperti kabel, baut dan hal-hal lain. Mereka adalah bagian-bagian sederhana yang membutuhkan sedikit pemikiran dalam produksi mereka. Tantangan sesungguhnya dimulai ketika ia harus mengembalikan bagian-bagian itu ke kaki yang berlubang.
Ves memiliki kesan yang keliru bahwa ia sedang bermain puzzle dalam kesulitan tertinggi. Kadang-kadang ia harus memasukkan bagian-bagian itu melalui penghalang untuk menempatkannya di tempat yang seharusnya. Ia memprioritaskan kecepatan daripada kehati-hatian, yang tidak banyak membantu perbaikan karena bagian-bagian lain terkadang bengkok.
Ketika jam mulai kedaluwarsa, Ves mempercepat perbaikannya dan bahkan mulai tergelincir di sana-sini. Kerusakan yang disebabkannya secara tidak sengaja memengaruhi kaki hanya sedikit, tapi setidaknya ia bisa mengembalikan lapis baja pengganti ke tempatnya.
"Baiklah! Biarkan duel ketiga dimulai!"
Kadet Lovejoy belum sepenuhnya pulih dari pertandingan terakhirnya ketika ia dilempar kembali ke Penari Pedang. Duel diperpanjang membuatnya frustrasi. Ketika kesadarannya sepenuhnya menggenggam mech nya, ia dengan cepat memeriksa kerusakannya.
Ia mengklik giginya. "Kaki itu terlihat lebih baik, tetapi tidak dalam kondisi terbaiknya. Cakupan lapis baja ku masih sama."
Tembakan laser menyebar juga menghanguskan bagian lain Penari Pedang selain dari kaki. Meskipun mereka tidak menembus lapis baja yang terkompresi, mereka masih melemahkannya secara substansial.
Duel ketiga dimulai ketika lingkungan danau beku terungkap. Lapisan es yang tebal memastikan bahwa sebagian besar mech dapat mempertahankan pijakannya, tetapi dampak besar apa pun pada permukaan dapat menyebabkan konsekuensi drastis. Tidak ada titik tanah yang bisa ditemukan di mana pun.
Lingkungan beku sangat menyukai mech yang menghasilkan panas dalam jumlah besar. Sebagai contoh, laser bisa lebih sering dinyalakan dan dengan kekuatan yang lebih tinggi tanpa khawatir akan kepanasan.
Di sisi lain, tidak semuanya bekerja secara optimal di lingkungan yang sangat beku. Banyak mech yang didesain untuk bekerja secara optimal pada kisaran suhu Terran rata-rata. Semakin jauh lingkungan menyimpang dari standar, semakin banyak bagian mulai memburuk.
"Mech ku seharusnya baik-baik saja." Lovejoy menilai, meskipun ia mengakui bahwa ia bukan ahli. "Seorang pendekar pedang bukanlah mesin yang rumit secara mekanis. Seharusnya tidak ada terlalu banyak barang yang rentan di dalam."
Penari Pedang dengan susah payah menerobos salju yang melolong. Ia harus menemukan lawannya dan menghabisinya secepat mungkin untuk membeli desainer mech nya lebih lama. Sensor-sensornya berbunyi bip satu menit kemudian ketika menemukan sumber panas.
Siluet itu ternyata adalah kesatria menengah. Mech itu tampak baru. Selain dari beberapa goresan kecil pada lapis bajanya, seluruh mech muncul seolah-olah itu tidak pernah memasuki duel. Itu memiliki implikasi yang mengkhawatirkan bagi Lovejoy.
"Baik pilot atau desainer mech adalah orang yang berbakat."
Ia menolak untuk mempertimbangkan kasus di mana mereka berdua ternyata genius. Satu-satunya hal yang menguntungkannya adalah bahwa pendekar pedang mech biasanya mengalahkan ksatria satu lawan satu. Mech ksatria menandai Penari Pedang dan menyiapkan perisai layang-layang yang masih asli.
"Kamu lebih baik menghiburku dengan benar kali ini." Lovejoy mengejek ksatria musuh. "Aku baru saja keluar dari dua duel di mana pedang ku bahkan tidak dibutuhkan. Mudah-mudahan kamu akan bertahan cukup lama untuk memuaskan nafsuku dalam pertempuran."
Sementara lingkungannya bisa lebih baik, Lovejoy bersyukur akhirnya ia bisa memiliki duel jarak dekat kuno. Ia meningkatkan kecepatan mech nya dan mencatat bahwa kaki yang diperbaiki bertahan untuk saat ini. Meyakinkan, ia dengan sepenuh hati melemparkan dirinya ke dalam pertarungan dengan mencoba tebasan horizontal yang berdaya.
Ksatria itu bukan boneka dan menempatkan perisai di tempatnya untuk menangkis serangan yang jelas. Namun, kekuatan luar biasa di balik pukulan itu memukul ksatria beberapa langkah mundur. Pukulan pertama tidak dimaksudkan sebagai serangan pembunuhan, tetapi sebagai langkah pengaturan yang mematahkan pertahanan musuh.
Mata Kadet Lovejoy berkilau saat mech nya menari-nari di sekitar perisai. Penari Pedangnya tiba-tiba menandai rotasinya, dan pedangnya berayun kembali dari arah lain.
Ksatria itu dengan lamban mencoba untuk mendapatkan kembali pijakannya sekaligus membawa perisainya kembali. Entah bagaimana, pilot berhasil melakukan keduanya dengan cepat. Sayatan tidak menghasilkan apa-apa selain penyok di tameng.
Meskipun hasilnya mengecewakan, Lovejoy terus melakukan serangan. Ia menebas dan menusuk sambil berputar di sekitar ksatria.
Sementara itu, pilot ksatria mempertahankan ketenangan dan memblokir setiap serangan tanpa gagal. Kadang-kadang ia bahkan membalas dengan menusuk dengan pedang pada gilirannya, yang mendorong Penari Pedang kembali. Mech ksatria berubah menjadi kura-kura yang tidak bisa ditembus.
Setelah beberapa menit pertukaran yang tidak berguna, ksatria itu tiba-tiba beralih dari rutinitasnya. Setelah menangkis serangan pedang lain, ia membenturkan ujung perisai layang-layangnya ke es di bawah kaki mereka.
Manuver yang terus-menerus telah melemahkan lapisan es hingga membentuk retakan. Serangan perisai ke bawah benar-benar membuka es yang rusak, menyebabkan kedua mech kehilangan keseimbangan mereka.
Ksatria dengan cekatan melarikan diri dari area yang tidak stabil karena memulai gerakan.
Penari Pedang tertangkap basah, dan hampir terlambat merespon. Hanya kelincahan dan kecepatan reaksi yang sangat baik memungkinkan Lovejoy untuk mengejar ketinggalan dan melompat ke tempat yang lebih aman.
Sebuah lubang seukuran sepuluh mech muncul di antara kedua mech. Lovejoy menampar wajahnya sendiri karena hampir selesai dengan langkah ini. Jika mech nya jatuh ke dalam es, ia tidak hanya kalah, ia mungkin juga menghancurkan seluruh mech. Tidak semua mech bernasib baik dalam air kecuali didesain secara khusus untuk tujuan itu.
Lovejoy menanggapi lawannya dengan lebih serius. Meskipun ia tidak mengenali lawannya, ia mengakui keahliannya. "Orang ini adalah materi 30 teratas. Kita hampir cocok."
Lingkungan danau yang beku membuatnya kesal. Ia tidak suka tenggelam dalam jurang es. Setelah berputar-putar di sekitar lubang yang baru terbentuk, ia melanjutkan serangannya terhadap ksatria, meskipun kali ini ia meningkatkan kewaspadaan nya terhadap kejutan lebih lanjut.
Setelah beberapa pertukaran berikutnya, pilot musuh membuktikan keberaniannya. Setelah menyesuaikan dengan tempo Lovejoy, ksatria itu mulai menangani serangan yang masuk dengan lebih baik sambil memberikan pembalasan yang lebih beracun.
Ksatria itu tiba-tiba menyingkir alih-alih menghalangi serangan terbaru. Penari Pedang terlalu berat, membiarkannya terbuka untuk tamparan perisai lanjutan. Bongkahan logam padat itu menghantam kepala Penari Pedang. Itu langsung menghancurkan setengah wajahnya, terutama menghancurkan optiknya.
Sama seperti Lovejoy dengan panik mengubah pandangannya ke optik cadangan, ksatria itu memotong pedangnya. Saat Penari Pedang melompat secara reflek, pedang gagal mengenai batang tubuh. Sebaliknya, itu berhasil memotong lengan.
Lovejoy menjerit frustrasi. Ia tidak mengira bebek duduk seorang kesatria ini akan menjadi landak. Setidaknya mechnya tidak kehilangan lengan pedangnya.
"Aku tidak bisa terus begini. Aku harus mengubah permainan."
Skill pilot musuh menahan pedangnya. Seolah-olah ia berspesialisasi dalam menghancurkan impian pendekar pedang lain. Setelah beberapa detik berpikir, ia menyeringai.
"Karena kamu suka bermain dengan es, izinkan aku memberimu kejutan yang menyenangkan."
Penari Pedang mundur sedikit untuk membuka ruang. Ksatria berdiri di tempat, perisai siap menerima serangan berikutnya. Lovejoy mulai hati-hati ketika mechnya bergemuruh ke depan.
Tepat saat mechnya mencapai ksatria itu, Lovejoy menyeret mechnya ke samping dan membuat beberapa manuver kompleks. Mechnya setengah meluncur di atas es sambil mengarahkan pedangnya ke es. Pedang itu memalu es beberapa kali, menciptakan celah di dekat ksatria.
Penari Pedang mengambil keuntungan dari mobilitas superiornya untuk mengelilingi ksatria sambil berulang kali berdampak pada es di bawahnya. Sementara pedang bukan alat terbaik untuk merusak es, lengan Penari Pedang mampu mentransfer banyak kekuatan yang membantu mech dalam tugasnya.
Setelah menyelesaikan beberapa rotasi, es mulai memburuk dengan sendirinya. Pilot ksatria panik dan dengan cepat keluar dari zona bahaya.
"Tidak hari ini!" Teriak Lovejoy saat mechnya berputar lagi dan berhadapan langsung dengan ksatria itu. Sementara dampak gagal untuk merusak mech musuh, ia berhasil mengganggu pelariannya. Pemindahan kekuatan juga melaju di sepanjang keruntuhan.
Sedetik kemudian, ksatria itu menghilang. Itu jatuh ke danau dan tenggelam di kedalaman.
"Aku benci es." Lovejoy berkata ketika ia melihat dari beberapa langkah ke depan. Mechnya lolos dari air pada detik terakhir dengan bangkit kembali dari perisai mech musuh. Itu adalah panggilan dekat dan yang berisiko, tetapi ia berhasil menang tanpa menyeret keluar pertarungan.
"Tiga tenggelam, satu lagi."