Langkah terakhir yang cemerlang oleh Kadet Lovejoy diperhatikan oleh beberapa orang. Dibandingkan dengan mech yang mempesona yang menghancurkan rival mereka di kiri dan kanan, mech yang sudah usang seperti unicorn hanya menarik sedikit perhatian. Itu dengan diam-diam membantu tujuannya selama beberapa jam yang tersisa dalam keberadaannya.
Ves hampir jatuh berlutut ketika melihat cara pilotnya mulai memperoleh hasil.
"Kamu beruntung itu berhasil." Patricia memperhatikan dengan tenang, seolah gerakan itu tidak lebih dari permainan anak-anak. "Kualitas pilotmu dan mechmu memberi rencana peluang yang sangat rendah untuk berhasil. Itu berhasil karena pilot musuh yang sedang kacau."
Dia tahu dia ada benarnya. Sementara pilotnya jelas mengetahui tugasnya, dia tidak sehebat seperti yang ada di peringkat 10 besar. Lovell peringkat pertama masih melompat-lompat di medan perang dengan mech kelinci yang setengah hancur, menyerang mech secara tidak terduga tepat di mana dia terluka. Dia berhasil mengumpulkan jumlah delapan koin yang luar biasa dengan skill belaka.
"Meskipun aku melewatkan yang terbaik, aku cukup puas dengan pilotku saat ini." Ves tersenyum. Dia sudah memperhatikan karakteristik kadet Lovejoy dan bahkan mempunyai akses ke profil singkat. Lain kali dia akan menambahkan pedang, bukannya tombak ke mechnya. "Bagaimana dengan pilotmu sendiri? Dia menduduki suatu tempat di pertengahan 300an."
Perbedaan antara seorang pilot dari 20 besar dan 300 besar adalah jarak yang sangat jauh. Pilot yang berperingkat lebih rendah mempunyai performa yang jauh lebih buruk dalam banyak aspek yang berbeda. Di ronde saat ini, yang paling penting adalah penilaian dan intuisi pertempuran. Mereka yang mengambil dan memilih pertempuran mereka secara bijak bernasib lebih baik daripada mereka yang secara buta membuat kesalahan seperti perkelahian yang tidak perlu.
Yang mengejutkan, Patricia tetap tidak peduli. "Apakah kamu percaya bahwa kinerja mech ditentukan oleh skill pilot?"
"Tentu saja. Seorang pilot adalah otak dari sebuah mech."
"Jika itu yang kamu yakini, maka itu adalah cara mechmu dibuat."
Kalimat itu singkat dan sederhana, tetapi mengandung maksud yang mendalam. Jika seorang desainer percaya bahwa skill seorang pilot adalah yang paling penting, dia secara sadar atau tidak sadar mendesain sebuah mech yang memungkinkan seorang pilot yang terampil untuk memainkannya dengan kekuatan penuh. Meskipun ini mungkin bekerja dengan sangat baik jika kamu mengharapkan mechmu akan dikemudikan oleh seorang pilot yang luar biasa, di tangan yang lebih biasa-biasa saja mech itu tidak akan pernah tampil secara maksimal.
"Aku mengerti maksudmu. Kamu mengharapkan mechmu untuk dikemudikan oleh pilot biasa-biasa, jadi kamu mendesain mechmu dengan cara yang lebih sederhana untuk beroperasi dan dapat dikuasai dengan mudah."
Tidak heran Patricia berani mendesain mech artileri berat dalam medan perang. Setiap pilot dengan otak yang bodoh bisa mengoperasikan mech yang lambat dan berat dengan rudal api yang sederhana. tidak membutuhkan kemahiran dan refleks.
Seorang pilot hanya membutuhkan penilaian yang layak dan keakraban dengan rudal untuk mengoperasikan mech laba-laba secara kompeten. Sebagai kadet dari akademi yang terkenal, semua pilot menguasai dasar-dasarnya, termasuk mereka yang berada di peringkat 300 besar.
Namun, harus ada batas sejauh mana sebuah mech yang terbukti bodoh bisa berjalan. Ves mengajukan pertanyaan yang terkait. "Apakah kamu bisa mencapai final dengan filosofi seperti itu?"
"Apakah para master selalu mengajari seorang desainer yang mencapai final?"
"Ah, tidak selalu."
Dalam sejarah kompetisi terbuka Leemar, para master biasanya memilih beberapa murid dari para finalis. Biasanya bukan berarti selalu. Sementara para master biasanya lebih suka untuk memilih para pemenang, mereka lebih mementingkan kesesuaian. Selama seorang desainer mech mempunyai jumlah minimum kompetensi, mereka bisa dipilih oleh seorang master bahkan jika mereka tidak berhasil melewati ronde pertama.
Ini juga mengapa banyak desainer menghargai kesempatan untuk melewati kualifikasi. Meskipun sangat jarang, beberapa master pernah memilih murid dari mereka yang gagal di awal acara utama di masa lalu. Ini memberikan semua orang sedikit harapan, yang membuat kompetisi tetap hidup.
Medan perang terus berkecamuk bahkan setelah unicorn menyerah. Setelah semua kegembiraan selama pertengahan pertandingan, jam-jam terakhir tiba dengan pengenalan beberapa mech yang luar biasa. Mayoritas dari mereka adalah mech berat atau mech menengah yang dibuat dengan baik. Bahkan pembunuh mech ringan Barakovski dan mech artileri laba-laba Patricia harus memberikan jalan bagi mech alfa ini.
Mech menengah yang didesain oleh Carter Gauge menarik perhatian semua orang. Sebagai peringkat teratas dalam kompetisi, dia dengan berani menghabiskan banyak waktu pada mechnya. Itu dibuat seperti ksatria hibrida. Pedang dan perisainya yang luar biasa menjadikannya ancaman dari jarak dekat, sementara senjata balistik yang dipasang di bahu yang akurat melenyapkan apapun dalam jangkauannya.
Untuk semua antisipasi, itu tidak mengecewakan. Bahkan dengan pilot yang berada di peringkat 500 besar, mech menengah bergerak lebih cepat dan memukul lebih keras daripada hampir semua mech lainnya di luar sana. Ketika pilotnya menjadi lebih terbiasa dengan kemampuan yang menakjubkan dari mechnya, dia secara praktis berubah menjadi seekor binatang buas. Mechnya menghajar siapapun di jalannya, dan mencuri koin di kiri dan kanan.
Bahkan para komentator ditarik ke dalam aksi. "Lihatlah keajaiban mekanis itu! Dia melakukannya lagi! Ini membuatnya menjadi yang kedua belas dalam menghancurkan sebuah mech, dan itu hampir tidak mendapat sebuah goresan sebagai gantinya!"
"Seberapa keras lapis bajanya untuk menangkis putaran kinetik yang begitu kuat?"
"Aku tidak tahu, tapi selain artileri, hampir tidak ada mech yang bisa menghentikan mesin pembunuh ini."
Selain mech menengah Gauge yang tak terkalahkan, beberapa pendatang baru lainnya juga terguling di awal. Sementara beberapa desainer hanya menghasilkan mech yang mengecewakan, yang lain memanfaatkan sepenuhnya waktu untuk menyerahkan mech yang dilapisi baja dengan baik dan dipersenjatai dengan baik yang bernilai setara dengan empat mech pertengahan permainan.
Sebagian besar mech permainan akhir menggunakan lapis baja yang terkompresi canggih yang melampaui prosedur dasar yang dikuasai Ves. Dia hanya menguasai lapisan kompresi logam campuran yang paling dangkal. Metode yang lebih canggih bisa bekerja dengan variasi logam campuran yang lebih besar dan memberikan hasil yang lebih efektif dalam waktu yang jauh lebih singkat.
Ves juga belajar dari para desainer di ruang tunggu bahwa lapis baja yang terbaik juga menjalani perawatan kimiawi yang sangat rahasia. Bahan kimia tertentu ditambahkan sebelum atau sesudah proses kompresi yang berinteraksi aneh dengan beberapa bahan eksotis yang tergabung dalam logam campuran. Reaksi-reaksi ini meningkatkan efektivitas prosedur kompresi, menghasilkan lapis baja yang lebih tipis, lebih ringan tetapi jauh lebih kuat.
Formula kimiawi adalah rahasia yang sangat berharga. Itu adalah salah satu harta inti dari perusahaan desain mech. Beberapa bahkan membangun seluruh dinasti di sekitar formula mereka." Patricia memperhatikan secara ringkas. "Seluruh departemen penelitian mungkin menghabiskan waktu puluhan tahun untuk menghasilkan satu formula. Yang layak mempunyai nilai pasar triliunan col."
Ini berada pada tingkat yang sama sekali berbeda. Teknologi inti semacam ini adalah aset yang sangat berharga yang hanya bisa dimiliki oleh organisasi yang paling hebat.
Seseorang seperti Ves hanya bisa membeli lisensi untuk formula yang ketinggalan jaman yang sudah lama bocor. Bahkan saat itu, harganya sangat mahal.
Ronde pertama akhirnya selesai di ujung hari. Kali ini, jumlah kehancuran melebihi hasil tahun lalu. Banyak mech yang tidak mampu mengumpulkan jumlah koin yang cukup.
Pintu masuk untuk lolos ternyata sekitar enam pengiriman. Satu-satunya masalah adalah bahwa lebih dari seratus mech telah mengirimkan setidaknya enam koin. Ini berarti bahwa beberapa mungkin lulus dan beberapa mungkin gagal.
Ves menggigit bibirnya saat dia dengan gelisah menunggu penghitungan skor untuk menghitung hasil akhir. Akhirnya penyortiran selesai.
VES LARKINSON - REDDY LOVEJOY - ke-89
"Yes!" Dia mengangkat tangannya. Dia melewati ronde pertama karena telah mengirimkan koin lebih cepat daripada orang-orang lain yang mengumpulkan jumlah yang sama juga. Ini adalah aturan kecil lainnya yang memberikan perlakuan istimewa kepada mereka yang mengambil resiko menyerahkan mech mereka lebih awal.
Dia melihat skor untuk beberapa orang yang dia kenal. Yang mengejutkan, kombinasi Alyssa Lynch dan Richard Lovell yang mengesankan berada di peringkat ke-32. Mengingat bahwa Cadet Lovell mengemudikan salah satu mech yang terburuk di medan perang, itu adalah prestasi heroik yang luar biasa.
Adapun Patricia, mech artileri hebatnya berada di 70an. Meskipun mech laba-labanya dengan mudah menghancurkan setiap lawan, kecepatan traversalnya lambat seperti siput sehingga nyaris tidak mengumpulkan tujuh koin.
Dia memeriksa nama-nama orang lain yang dia kenal. Dia akhirnya melihat nama Barakovski di peringkat 19. Dia mencapai hasil yang jauh lebih baik daripada dirinya meskipun dia menyerahkan mech ringannya lebih banyak kemudian. Mechnya yang dibuat dengan baik mengalahkan banyak mech yang buruk dan dengan kejam merampok koin-koin mereka.
Sedangkan untuk Carter Gauge, dia tidak mengecewakan. Mech menengahnya hanya datang terlambat, tetapi keunggulannya secara keseluruhan terbukti lebih kejam daripada pembunuh mech ringan Patricia. Tidak peduli dengan kualitas lawannya, selama dia mempunyai koin, dia dengan cepat mati. Dengan sensor yang sangat optimal, dia tidak kesulitan melacak koin. Hanya dalam beberapa jam, pilotnya dengan mudah mengumpulkan sembilan belas koin.
"Orang ini berada di liga yang berbeda dari kita." Ves memperhatikan ketika dia melihat skor tertinggi. "Dia harus berpartisipasi dalam acara-acara yang diselenggarakan oleh negara-negara hebat tingkat satu. Mengapa dia menjelekkannya bersama kita?"
Patricia mengangguk setuju. "Kamu benar, tapi ini adalah sebuah permainan politik. Dinasti Gauge ingin menekan keaktifan kelompok Carnegie dengan menekankan akar yang lebih dalam."
Tak satupun dari hal ini yang membuat Ves khawatir, jadi mereka dengan cepat membuang topik pembicaraan.
Sekarang setelah acara utama selesai, para penonton mulai kembali ke hotel mereka. Beberapa desainer diundang ke atas panggung untuk berbicara tentang mech mereka setelah pertunjukan, tetapi Ves tidak tertarik atau berharap bahwa dia akan diundang ke sana.
Ketika Ves bertemu dengan Dietrich di belakang pintu masuk kompleks arena, dia mengambil Lucky yang sedang kesal dari genggamannya. "Di sana sekarang, kita hanya punya dua hari lagi sebelum kita bisa pulang."
"Banyak gadis yang mengelus-elus dia." Dietrich menjelaskan suasana hati Lucky yang buruk. "Dia tidak pernah mendapatkan istirahat yang cukup. Tapi hei, aku tidak mengeluh. Dia adalah magnet yang hebat untuk para gadis-gadis."
Ves menggelengkan kepalanya. Hewan peliharaannya mungkin terlihat seperti kucing yang menggemaskan, tetapi cakarnya bisa memotong menembus sepotong lapis baja yang kuat.
"Apa pendapatmu tentang Lovejoy? Dia adalah pilot kelas enam belas di akademi Abelard. Apakah dia lebih baik darimu?"
"Aku seorang penembak jitu, dan dia seorang pemain pedang. Kita mempunyai spesialisasi yang berbeda. Dasar-dasarnya sangat kuat. Aku harus mengakui dia punya kecepatan reaksi yang lebih baik daripada aku. Dia akan menghabisi aku jika dia mengambil jarak dekat. Tetap saja, dia jelas terlalu hijau. Setiap pilot pemula tidak bagus sampai nyawa mereka dipertaruhkan."
"Yah semoga itu tidak masalah karena mereka semua adalah kadet. Mereka belum lulus."
Dietrich menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke nama Richard Lovell. "Kamu salah. Ada beberapa pilot yang berbeda. Orang ini adalah salah satu yang paling jelas. Setiap langkah yang dia buat difokuskan untuk mengakhiri hidup."
Itu terdengar buruk. Ves tidak terbiasa dengan Alyssa Fill. Dia dengan berani mendesain dan menyerahkan desain yang sangat terburu-buru dalam dua jam untuk mengambil pilot terbaik yang tersedia. Seseorang yang mengambil resiko dengan berani harus mempunyai kemampuan yang hebat. Perjuangannya berhasil, dan dia sekarang mempunyai satu-satunya pilot nomor satu, yang memberikannya keuntungan besar di ronde berikutnya.
Setiap desainer hebat berhasil menembus 100 besar. Para peserta lainnya yang melewati ronde kualifikasi terakhir tanpa melakukan apa-apa semuanya jatuh dan terbakar di depan triliunan penonton. Ves merasa lega dia berhasil melewati putaran pertama, tapi dia sedikit kecewa dia belum mencapai skor yang lebih tinggi. Prestasi yang mengesankan dari para pesaingnya telah mengajarkannya bahwa dia jauh dari yang terbaik.
"Aku punya pilot yang cukup bagus, dan itulah yang terpenting. Tidak masalah jika mechku mengumpulkan enam atau sembilan belas koin. Mungkin Itu cukup untuk membuatnya lolos dengan pilot yang terbaik."
Dia menantikan apa yang akan terjadi besok.