Tidak ada yang membuat gerakan terburu-buru. Ves memeluk erat Barakovski. Dia belum pernah memeluk banyak gadis dalam hidupnya, jadi perasaan mempunyai gadis cantik dalam pelukannya membingungkannya. Laki-laki lain dalam kelompok itu tampak marah sementara gadis-gadis itu tampak tersinggung.
"Dasar kamu bajingan! Itu adalah putri kelas yang kamu lukai!"
"Matilah kau sekarang! B&F yang terintegrasi itu bukanlah perusahaan yang bisa kamu hina!"
Keributan itu bahkan menarik perhatian tetangga mereka. Sebagian besar konflik terjadi pada awal periode desain. Ves mengejutkan semua orang dengan membuat tindakan secara tiba-tiba dengan hanya beberapa jam yang tersisa sampai mereka harus menyerahkan desain mereka.
"Jangan paksa aku!" Ves menjadi marah saat mempererat pegangan di leher ramping Nona Barakovsi. Dia mencoba untuk menyalurkan sedikit pemikirannya ketika dia melawan balik para bajak laut di Saint Hearst. Para desainer kembali ketakutan karena tersiram air panas. Warnanya hijau seperti bunga di taman.
"Kalian menguji kesabaranku. Bisakah kalian berhenti mengabaikanku sepanjang waktu dan mendengarkan saranku?"
Delapan desainer lainnya berdiri tak berdaya karena mereka masih ragu-ragu. Ves senang melihat bahwa tidak ada orang disini yang mempunyai petunjuk tentang cara melepaskan Barakovski. Sepertinya setiap desainer mech hanya menerima pelatihan bela diri ala kadarnya selama sekolah.
Seperti yang diperdebatkan oleh para desainer mech, sandera itu sudah cukup. "Diam! Kita bukan induk dari ayam tanpa kepala. Kita adalah perancang mech. Mari kita bicarakan secara rasional."
"Tidak ada gunanya bernegosiasi dengan orang kasar itu!"
Tidak ada yang menganggap kata-kata terakhirnya dengan serius. Mereka semua mengira dia hanya ingin melepaskan diri dari cengkeraman penculiknya. Sementara para desainer mech terus merendahkan dan menghina Ves, dia membisikkan sesuatu ke telinganya.
"Dengar, aku yakin kamu adalah desainer mech yang hebat, tapi jelas kamu tidak berspesialisasi dalam mekanik. Aku punya dasar yang jauh lebih dalam di bidang ini."
"Hah, benarkah begitu?" Barakovski terengah-engah ketika dia mencoba melepaskan diri dari genggamannya. Pergerakannya hanya menggeser tubuh langsingnya lebih keras pada Ves. "Walaupun aku mungkin tidak menerima bimbingan dari seorang master, aku bisa memastikanmu bahwa aku telah memperoleh beberapa nilai yang sangat bagus di kelas mekanikku."
Ves menggelengkan kepalanya. "Ini adalah liga besar. Kita sudah tidak di kelas lagi. Pernahkah kamu mencoba mengembangkan mekanikmu sejak lulus?"
"Hmph! Ini hanya beberapa bulan. Apakah kamu lebih baik?"
"Sebenarnya, aku sudah menguasai tiga buku pelajaran pekerja harian dalam perjalanan ke sistem Leemar." Ves tersenyum. "Dan aku juga belum mencobanya. Aku mengerti inti dari mereka semua dengan cukup baik. Jika kamu membiarkan aku mengakses terminal, aku bisa menunjukkan kepadamu betapa jauh lebih baiknya kinerja mech kita."
Barakovski berhenti sejenak. Ekspresinya masih memancarkan keraguan. "Kamu dengan sungguh mengatakan bahwa kamu menguasainya bukan cuma satu, melainkan seluruh tiga buku tingkat pekerja harian?"
"Ya, dan itu semua buku yang bisa dipercaya dari penulis yang bisa dipercaya juga. Apakah Takanata, Ulmer, Smith, James, Coventry, dan Lin membunyikan bel padamu?"
Meskipun beberapa nama keluarga itu umum, setiap desainer mech harus bisa menghubungkan mereka dengan akademik yang paling terkenal dalam desain mech.
"Aku tahu." Dia berkata dengan tegas saat dia mempertimbangkan kembali pendiriannya. "Bahkan aku tidak bisa mengatakan untuk menguasai tiga buku pekerja harian secepat ini. Entah kamu itu membual tanpa malu-malu atau kamu mungkin seorang jenius yang belum ditemukan."
"Aku lebih suka menganggap diriku pada pilihan yang terakhir."
Barakovski tertawa sedikit, mengejutkan Ves. Bahkan dalam situasi yang begitu tegang, dia tidak menunjukkan rasa takut. Dia bahkan mengira bahwa amarahnya sudah mereda. Dia menghela nafas sedikit dan bersandar di dadanya yang kurus.
"Aku tidak tahu yang mana yang paling menggambarkan kamu, tetapi aku kira permintaan maaf dibutuhkan. Aku minta maaf karena mengabaikan perspektifmu. Jika kamu benar-benar mengklaim sebagai seorang jenius dalam mekanika, maka ada sedikit kerugian jika kamu bekerja pada desainku. Lagi pula aku lelah. Aku tidak sedang dalam kondisi yang terbaik lagi."
Sungguh, Ves menikmati berbicara dengan orang-orang cerdas. Barakovski adalah satu-satunya orang dalam kelompok mereka yang benar-benar berperilaku seolah-olah mereka lulus dari perguruan tinggi bukannya dari kandang babi. Dia mempunyai lebih dari cukup kebanggaan yang luar biasa dari warga koalisi yang berhak atas ini.
Memutuskan untuk mempercayai kata-katanya, Ves membiarkannya pergi. Keduanya dengan cepat berdiri dari lapangan dan membersihkan kotoran dan rumput yang menempel di pakaian mereka. Desainer lain berhenti berdebat ketika mereka melihat bahwa Ves dan Barakovski bertindak dengan ramah.
"Apakah kamu menyerah, pecundang?"
"Diam!" Barakovski membentak dan menyilangkan tangan di dadanya. "Dengar, kita tidak punya waktu untuk bertengkar seperti anak-anak. Sementara temanku disini sedikit keras, kita sudah membicarakan masalah kita dan aku telah memutuskan untuk memberinya kesempatan."
"Apa?!"
"Dia akan merusak desain kita!"
Dia menempelkan tangannya pada mulut mereka agar mereka diam. "Apa aku harus mengulangi apa yang aku katakan? Diam saja jika kamu tidak mempunyai sesuatu yang berguna untuk diucapkan. Aku sama ragunya dengan kalian, tetapi masalah ini secara langsung menyangkut peluang kita untuk melewati ronde ini. Jika Ves di sini itu benar-benar lebih baik daripada aku dalam mekanik, maka dia layak mendapat kesempatan untuk berkontribusi. Itu juga berlaku untuk kalian semua. aku lalai dalam mempertimbangkan skill kalian. Jika kalian bertahan pada kami, sekarang adalah waktu untuk melangkah maju dan membuat usulan."
Sayangnya, seluruh orang banyak mengecewakannya dengan tetap diam. Tidak ada yang punya keberanian untuk mengatakan bahwa mereka lebih baik dari Barakovski. Lagipula Ves, tampaknya benar-benar tidak ada satu pun dari kelompok mereka yang berspesialisasi dalam mekanika. Itu benar-benar keadaan yang sulit ketika hampir semua orang dalam kelompok ingin duduk dan tidur melalui kualifikasi.
Dengan ijin sementaranya, Ves mendekati terminal secara perlahan. Jika ada yang ingin protes padanya, dia akan siap. Untungnya, tidak ada yang mempunyai keberanian untuk menentang niat mereka, jadi Ves mendapatkan kontrol tanpa hambatan.
"Ada beberapa hal yang bisa ditingkatkan yang bisa aku tunjukkan segera." Ves mulai menjelaskan dengan harapan untuk mendapatkan persetujuan semua orang. "Pertama, mesinnya. Sementara Barakovski memilih untuk pergi dengan model mesin efisiensi tinggi yang konvensional, pemuatan mech kita sedikit ringan karena dimasukkan lapis baja yang terkompresi. Ini memberi kita sedikit lebih banyak waktu luang yang berkenaan dengan kapasitas, yang menurutku lebih baik dihabiskan untuk model mesin yang lebih kuat."
"Itu akan membuat desain kita kurang efisien. Mesin yang kuat membutuhkan lebih banyak bahan bakar." Barakovski menegaskan.
"Itu benar, tapi ingat pertempuran seperti apa yang akan dihadapi oleh mech kita. Kita mengirimkan desain kita ke serangkaian duel satu lawan satu. Apakah kita benar-benar perlu begitu banyak daya tahan dalam desain kita ketika itu hanya untuk satu pertempuran terakhir?"
"Mech kita dibangun untuk mengalahkan lawan mana pun. Tidak ada yang namanya terlalu banyak daya tahan."
"Itu benar, tapi aku juga berpikir bahwa ada titik di mana mengorbankan kekuatan demi daya tahan tidak lagi bermanfaat. Kecepatan tinggi mech ringan kita di bawah rata-rata untuk desain yang berfokus pada daya tahan."
Ketika Barakovski berhenti berdebat, Ves menganggap itu sebagai ijin untuk mengganti mesin. Dia memilih untuk memasang model mesin yang sedikit lebih kuat dari daftar komponen yang tersedia. Tentu saja, mesin-mesin yang baru ini juga menambah berat, tetapi tenaga tambahan itu sepadan karena kecepatan tingginya mendapat dorongan yang besar.
"Apa lagi yang ingin kamu ubah?"
Ves mulai merubah beberapa keputusannya dan bekerja menurut metode pada area yang belum disentuh. Meskipun Barakovski tidak pernah mengakui kekalahan, dia secara diam-diam membiarkan Ves untuk melakukan keputusannya sendiri. Dengan campur tangannya, integritas desain mereka meningkat pesat. Kinerja mech perlahan mulai stabil. Peluang menderita kerusakan kritis menurun karena pekerjaannya yang terampil.
Pada akhirnya, Ves memonopoli waktu yang tersisa. Bahkan ketika Barakovski menunjukkan ketidakpuasan pada beberapa keputusannya, dia terus membiarkan melanjutkannya. Dia menghargai kelambatan wanita itu. Entah bagaimana, dia bahkan mengira dia hanya mempertahankan sikap negatif untuk menenangkan anggota kelompok lainnya. Yang lain masih tidak mempercayai Ves bahkan jika dia menerapkan solusi yang lebih baik dari apapun yang mereka bisa hasilkan sendiri.
"Lima menit lagi! Tolong selesaikan desainmu!"
Ves sudah menyelesaikan desainnya. Setelah memeriksa seluruh mech sekali lagi, dia melangkah mundur dan memberi tahu Barakovski. "Aku sudah selesai sekarang. Kamu bisa memeriksa seluruh desain kita jika kamu mau."
Dia menggelengkan kepalanya. "Aku mengikuti setiap langkahmu. Tidak ada sesuatu yang salah yang kamu lakukan untuk membuatku turut campur tangan. Selain itu, bahkan jika aku ingin mengubah sesuatu, hampir tidak ada waktu yang tersisa di jam."
Benar, ketika penghitung berdetak, banyak kelompok telah meletakkan pekerjaan mereka. Tidak semuanya bersantai. Beberapa kelompok yang mengalami pertarungan yang panjang terus mengutak-atik terminal.
Bahkan sekarang Ves bisa melihat bahwa beberapa kelompok bahkan belum menyelesaikan desain mereka. Mereka adalah kegagalan besar dalam ronde ini. Dia mengagumi LIT karena datang dengan tes yang begitu mendalam dan menantang.
Sambil bekerja bersama dengan sepuluh orang untuk menyusun satu desain terdengar sederhana, kenyataannya terbukti sangat berbeda. Penonton mempunyai manuver ketika percekcokan dan perkelahian terjadi. Semua pilot mech dan pengawal yang duduk di tribun memalingkan muka ketika tipe insinyur kutu buku ini menunjukkan skill menyedihkan mereka.
Hanya beberapa desainer yang mempunyai keahlian yang cukup baik dalam penjagaan diri dan seni bela diri. Mereka yang memperhatikan pelatihan fisik mereka menguasai kelompok mereka, meskipun apakah keterampilan desain mereka sama baiknya dengan kehebatan bertarung mereka adalah masalah yang lain.
Jika ada kelompok yang memahami inti dari ronde ini dan benar-benar bekerja bersama dengan sepuluh orang, Ves tidak tahu. Setidaknya dia belum melihat kerjasama tim yang baik di antara kelompok-kelompok di sekelilingnya.
Jantungnya berdebar lebih kencang saat duel dimulai. Sama seperti ronde terakhir, proyeksi mempercepat simulasi untuk menghemat waktu. Karena Ves telah bekerja secara intensif selama beberapa jam berturut-turut, dia tidak punya tenaga lagi untuk berkonsentrasi pada aksi. Duel dengan cepat dilanjutkan sehingga Ves hampir tidak tercatat setiap menang dan kalah.
"Pekerjaan yang mengesankan." Barakovski memujinya ketika dia duduk di sebelahnya. "Sepertinya kita memenangkan sebagian besar pertandingan kita."
"Benarkah begitu?" Antisipasinya bertumbuh ketika dia mencoba mencatat kinerja mech mereka. Itu berhasil unggul di sekitar hampir semua lawan yang ditemui. Itu hanya menabrak dinding ketika berhadapan dengan lawan yang terbang. "Itu bagus! Kita menang!"
Pada kenyataannya, mech mereka tampil dengan sangat baik sehingga terus naik lebih tinggi dalam proyeksi peringkat yang besar. Setengah dari desainer terlalu takut untuk menonton duel. Sebaliknya, mereka terus melihat daftar peringkat. Setiap kali beberapa kelompok berganti posisi, para desainer berteriak atau bersorak.
Ronde ketiga akhirnya berakhir dengan kemenangan telak bagi mech Ves dan Barakovski. Sementara mech ringan mereka mungkin kurang dalam daya tembak dan lapis baja, mobilitas yang luar biasa dan daya tahan yang hebat memungkinkannya untuk terus mengganggu setiap lawan yang ditemui. Itu hanya kalah ketika bertanding melawan konter kerasnya, seperti pelari cepat, penerbang dan penembak jitu. Setiap mech lainnya terbukti terlalu lambat untuk menyamai mech yang gesit.
"Ya! Kita berada di peringkat 16 dari 500! KIta sudah memenuhi syarat!" Ves bersorak saat melihat hasil akhirnya. Kelompok mereka hanya perlu mencapai 50 besar untuk bisa lulus. Mencapai peringkat keenam belas berarti mereka mempunyai kekuatan yang cukup untuk bersaing di acara utama yang dimulai pada hari berikutnya.
Barakovski tiba-tiba melototinya untuk memeluknya dengan cepat. "Terima kasih! Tanpa bantuanmu, mech kita tidak akan bertahan sejauh ini."
"Tidak masalah. Aku senang kamu memberiku kesempatan."
Keduanya dengan cepat berpisah. Ves sedikit batuk. Dia hampir tidak pernah dekat dengan seorang wanita. Kedekatannya membuatnya sedikit tidak nyaman.
"Kurasa kita mungkin akan bertemu lagi di hari-hari yang akan datang."
Senyumnya menghilang. "Kamu benar. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan jika aku berakhir di sisi yang berlawanan."
"Hal yang sama berlaku untukku. Semoga beruntung."
Mereka berjabat tangan sebelum berpisah. Sekarang setelah kualifikasi berakhir, para desainer tidak punya alasan untuk tetap bersama dengan orang-orang yang mereka benci. Dari seluruh kelompok mereka, hanya Clark yang mempunyai kesopanan untuk berterima kasih padanya karena telah membawa kelompok mereka. Missy hanya terengah-engah sebelum kabur dan desainer yang lain berkumpul pada Barakovski, benar-benar mengabaikan Ves.
"Semua dalam satu hari kerja." Dia menghela nafas dan meninggalkan lapangan untuk bertemu dengan Dietrich dan Lucky.