Leemar II menampung empat lembaga pendidikan yang berbeda, yang semuanya menempati satu dari empat benua utama di planet ini. Institut Teknologi Leemar, atau ITL, mengambil kepulauan timur yang dihiasi ribuan pulau dengan berbagai ukuran. Fakultas-fakultasnya yang terkenal menempati pulau-pulau besar, dengan Fakultas Pengembangan Mech mengambil permata mahkota di pusatnya.
Setelah naik pesawat ulang-alik biasa ke pelabuhan antariksa di kepulauan timur, Ves dan Dietrich melihat sekeliling dengan mata lebar. Jumlah kekayaan dan teknologi yang dipamerkan mengejutkan kedua pribumi dari Republik Cahaya. Mereka tidak pernah berhadapan muka dengan tingkat pemborosan ini.
Pertama-tama, hampir setengah dari orang-orang di pelabuhan antariksa terbang di udara. Kaki mereka tidak pernah menyentuh tanah ketika modul anti gravitasi kecil yang tertanam di pakaian mereka mengangkat mereka dan membawa mereka ke tujuan mereka hanya dengan pikiran sesaat. Jika Ves tidak tahu yang lebih baik, ia akan mengira mereka sebagai peri surgawi.
Orang itu bukan satu-satunya yang melayang di atas tanah. Pelabuhan antariksa yang sangat besar menampilkan desain terbuka banyak perencanan dan bangunan terapung, banyak di antaranya menawarkan layanan mahal yang mengingatkan pada yang ditawarkan oleh Obor Vanguard. Hanya dengan uang yang berlimpah, seseorang dapat menikmati layanan berlimpah dari toko-toko dan klub-klub eksklusif ini.
Namun, tidak semua orang mampu terbang. Mereka yang pakaiannya tidak terlalu mewah hanya berjalan-jalan dengan kedua kaki mereka sendiri, membatasi diri ke toko-toko yang lebih murah di lantai dasar. Hanya beberapa pekerja yang menggunakan platform anti-gravitasi atau kendaraan kecil yang bisa berharap untuk mencapai struktur terapung.
"Ya ampun, itu tidak terlihat sangat spesial dalam drama, tapi melihatnya dengan mata kepalamu sendiri adalah hal lain." Dietrich bersiul saat ia iri pada warga kelas dua yang kaya itu melayang di udara. "Berapa harga satu set pakaian antigrav?"
Ves membuka comm nya dan mencari di net galaksi. "Perangkat termurah adalah sekitar sepuluh ribu cols, atau sekitar satu juta kredit ringan."
Dan itu hanya merujuk pada satu pakaian. Paling tidak seorang warga Koalisi Jumat memiliki puluhan pakaian. Hanya kekayaan luar biasa dari negara yang memastikan bahwa sebagian besar warganya memiliki kemewahan untuk menghambur-hamburkan begitu banyak uang untuk pakaian teknologi tinggi. Sebagai produk mahal, pakaian juga menawarkan sistem lain seperti pengaturan suhu dan penyegelan vakum.
"Aku tidak bisa membeli pakaian, tapi bagaimana denganmu, Ves?"
Ia menggelengkan kepalanya. "Aku tidak akan memainkan game ini. Jika aku membeli satu pakaian, aku tidak bisa terus memakainya setiap hari, atau aku akan menjadi bahan tertawaan. Lebih baik tetap berpegang pada identitas kelas tiga kita dan menjaga pengeluaran kita minimal."
Dietrich tampak tidak nyaman ketika sepasang warga Koalisi elit melewati mereka dari atas kepala mereka. "Mereka sudah membodohi kita seperti kita adalah sepasang lintah penghisap darah. Kita hanyalah sekelompok pengungsi ekonomi lainnya seperti para pejalan kaki lainnya di sini."
Begitulah cara orang Koalisi memanggil orang-orang yang meninggalkan rumah mereka dari negara bagian kelas tiga mereka. Yang disebut 'pejalan kaki' tidak pernah dalam seribu tahun mampu membeli satu set pakaian antigrav. Mereka diasingkan ke kehidupan berjalan dengan kaki mereka dan membeli dari toko termurah.
"Jika aku harus memilih antara uang atau harga diri, aku akan memilih yang pertama setiap waktu." Ves mengumumkan. Lagipula, ia sudah menodai karirnya dengan menjual mech dengan codpiece, jadi seberapa jauh ia bisa pergi? "Aku yakin itu tidak akan menjadi masalah ketika datang untuk menarik perhatian seorang master. Mereka seharusnya tidak terlalu peduli tentang latar belakang desainer mech, atau mereka tidak akan menyebutnya kompetisi terbuka."
Ves telah mempelajari pola-pola dari waktu sebelumnya ITL melakukan kompetisi terbuka. Sementara para master yang memimpin acara sebagian besar mengambil desainer mech yang datang dari tempat lain di Koalisi, mereka kadang-kadang mengejutkan orang banyak dengan mengambil murid dari negara tingkat ketiga.
"Tetap saja, cukup jarang terjadi bahwa memiliki latar belakang yang baik dapat meningkatkan peluang ku." Ia bergumam pada dirinya sendiri. Sementara para masker berada di luar pertimbangan biasa akan kekayaan dan kekuasaan, itu tidak berarti mereka mengabaikannya sepenuhnya. Sering kali, menerima murid memberi mereka kesempatan yang baik untuk menegosiasikan kemitraan atau kesepakatan bisnis jangka panjang.
Sebagai sepasang pejalan kaki, Ves dan Dietrich dipaksa untuk mengikuti kerumunan dan melewati banyak pos pemeriksaan ketat. ITL tidak hanya menampung sejumlah master terkemuka, mereka juga mempekerjakan sejumlah besar profesor dan peneliti. Mereka juga mengajar para Koalisi elit sekarang dan masa depan. Dengan konsentrasi sumber daya manusia yang begitu tinggi, personel keamanan pelabuhan antariksa menyelidiki setiap kedatangan secara menyeluruh.
Seorang petugas keamanan berwajah galak menggelengkan kepalanya ketika ia mempelajari pad datanya di depan Ves. "Karena hewan peliharaan mekanikal mu diklasifikasikan sebagai bot tempur otonom Kelas-2, kami tidak dapat membiarkannya memasuki ITL tanpa batasan. Jika kamu tidak mau menerima batasan kami, maka kamu dapat membiarkannya tetap tinggal di penyimpanan hewan peliharaan kami."
"Apa yang diperlukan untuk membawa serta peliharaanku?"
"Kami harus memberangus hewan peliharaanmu selama kamu tinggal." Petugas wanita itu membuka sebuah kotak dan mengambil kerah yang canggih. "Pembatas ini dapat melumpuhkan hewan peliharaan mekanikal Kelas-2 dengan ukuran tertentu. Ia tidak akan melakukan apa pun selain melacak hewan peliharaan mu, tetapi itu akan mengaktifkan layar keamanan saat hewan peliharaan mu mengaktifkan senjata mematikan."
Pembatas mungkin tidak menyenangkan bagi Lucky, tetapi Ves tidak dalam kondisi untuk membantah nya. Ia dengan tenang berdiri di samping ketika petugas mengamankan kerah di leher Lucky. Kucing itu tampak cemberut dan dikhianati, seolah-olah ia tidak percaya Ves akan berguling begitu cepat.
"Baiklah, Tuan Larkinson, semuanya sudah beres. Pasangan mu sudah menunggu mu di luar."
Sebagai pilot mech yang kuat dan aktif, Dietrich menikmati tingkat layanan yang lebih besar, bahkan jika ia berasal dari negara kelas tiga. Ia duduk santai di sebuah kafe di luar ruangan, menghirup bir. Ia meneguk sisa minumannya ketika ia melihat Ves
"Apa rencananya, bos?"
Secara mental Ves memeriksa jadwal internalnya. "Kita terlambat satu hari. Aku berharap kita dapat memiliki waktu untuk menjelajahi Leemar tetapi kita hanya memiliki setengah hari lagi sebelum kualifikasi dimulai. Itu akan memakan waktu tiga hari, sedangkan acara utama membutuhkan dua hari lagi. Seperti itu, kita harus mencari penginapan dulu."
Sebagai orang luar, pasangan ini hanya memiliki akses ke area kecil di pinggiran wilayah yang diklaim oleh ITL. Area luar sebagian besar melayani pengunjung seperti dirinya, meskipun bahkan wilayah ini membedakan antara pejalan kaki dan warga negara yang layak.
Perbedaan antara kaya dan miskin lebih tajam dari yang diperkirakan Ves. Ia menyaksikan seorang imigran yang jelas menggunakan platform terapung untuk memasuki salah satu hotel terapung besar. Mesin terbang tidak berfungsi segera setelah mendekati hotel, menyebabkan orang yang berdiri di atasnya menjerit dan jatuh.
Perangkat dihidupkan kembalidrop setelah beberapa detik, tetapi itu tidak mampu menangkap sepenuhnya. Itu jatuh di tumpukan bersama dengan pria yang naik itu jatuh tepat setelah. Ia mengeluarkan ratapan yang luar biasa ketika kakinya patah seperti ranting.
Reaksi orang-orang di sekitar tanah miskin menarik Ves. Para pejalan kaki menggelengkan kepala dan melanjutkan perjalanan mereka tanpa jeda. Adapun warga, beberapa menyeringai dan bertepuk tangan seolah-olah menikmati pertunjukan, sementara yang lain berperilaku seolah-olah mereka menginjak kotoran.
Beruntung bagi pria itu, Koalisi tidak sepenuhnya tidak berperasaan. Beberapa bot medis melayang ke arahnya dan mengangkatnya ke tandu yang membawanya ke fasilitas medis setempat untuk perawatan lebih lanjut. Tentang bagaimana ia akan membayar untuk itu, yah itu nanti.
"Ini tidak ada hubungannya dengan kita." Ves berkata kepada Dietrich, yang tampak kesal pada beberapa reaksi tak berperasaan di sekitar mereka. "Sementara kita adalah warga negara Republik, kita berada di tanah asing sekarang. Kita harus bermain dengan aturan yang ditetapkan oleh Koalisi Jumat."
Mereka menghabiskan waktu mengunjungi akomodasi yang paling layak dilihat. Sayangnya, kompetisi terbuka menarik ribuan desainer mech, beberapa di antaranya datang dengan saudara atau rombongan pengikut. Sebagian besar hotel di daerah itu tidak memiliki lowongan. Adapun yang melakukannya, mereka menagih jumlah col yang konyol untuk satu malam.
"Apa?! Lima puluh ribu col? Itu melampaui perampokan! Itu seperti menggali kuburan kakekku untuk mencuri semua perhiasannya!" Teriak Dietrich sambil membanting tinjunya ke atas meja.
"Maaf, Tuan, tapi tawaran kami masih berlaku." Bot yang berdiri di sisi lain konter merespon.
"Bot ini tidak diprogram untuk menawarkan penawaran apa pun." Kata Ves sambil menarik penjaga yang marah itu. Hotel tampak cukup rusak dan tidak terawat. Tamannya ditumbuhi rumput liar dan serangga-serangga jahat. Menagih lebih dari seribu col untuk semalam sudah berlebihan, apalagi lima puluh ribu, tapi apa lagi yang bisa mereka lakukan? Mereka datang terlambat dan semua hotel terbaik sudah dipesan.
"Mari kita bertanya pada penduduk setempat." Ves berkata ketika ia melihat ke belakang dan memastikan pembawa barang terapung mereka masih ada di sana. "Mungkin mereka punya saran yang tidak disebutkan di jaring galaksi."
Sayang sekali kerumunan nyaris melirik mereka. Pakaian, aksen, dan perilaku mereka semua menandai mereka sebagai kedatangan baru-baru ini yang tidak penting. Tidak ada yang menyia-nyiakan waktu mereka untuk mencoba membantu imigran lain. Adapun mereka yang memang meluangkan waktu, mereka tidak memberikan jawaban lain selain membayar biaya selangit.
"Apa yang kamu harapkan? Lima puluh ribu perancang mech tidak mengerti ikut serta dalam kompetisi ini setiap tahun. Tentu saja harganya melewati atap!"
Meskipun Ves tahu bahwa banyak desainer mech datang ke Leemar untuk mengejar impian mereka, ia tidak berharap ITL begitu tidak siap untuk masuknya pengunjung.
"Mereka tidak peduli. Orang-orang dengan cara apa dapat membayar sejumlah besar col. Sedangkan sisanya, mereka harus berjuang sendiri." Ves tahu.
Institut Teknologi Leemar menarik banyak harapan setiap tahun. Mereka hanya ingin mengambil yang terbaik. Mereka bisa saja membangun lebih banyak akomodasi dengan jumlah tanah yang mereka miliki, tetapi mereka meninggalkan sebagian besar dalam keadaan perawan mereka, seolah-olah mereka meremehkan gelandangan miskin seperti Ves.
"Kita seharusnya bukan satu-satunya kelompok yang terlambat dan tidak mau membayar biaya hotel yang bodoh." Dietrich berkomentar sambil melihat sekeliling. "Tidak ada orang tunawisma yang berkeliaran. Mereka seharusnya menemukan tempat tinggal."
Ia bertanya sekitar dan akhirnya menerima petunjuk.
"Periksa dermaga selatan." Seorang pejalan kaki setengah mabuk berkata sambil menyesap sebotol bir yang dibeli Dietrich di sebuah toko kecil. "Ada kapal di sana. Bukan angkutan biasa, tapi perahu sungguhan yang mengapung di atas air dan barang-barang. Kamu bisa menemukan tempat untuk tidur di sana."
Penasaran, mereka berdua berjalan melewati jalan-jalan dan melewati lebih banyak bangunan tua sampai mereka akhirnya mencapai dermaga besar yang dipenuhi kapal-kapal berkarat.
Ves tampak kaget ketika ia melihat istana mengambang reyot ini. Kebanyakan dari mereka dibangun dari komponen kepingan mech! Perahu yang terlihat lebih baik terbuat dari lempengan lapis baja yang halus, sementara perahu yang kurang mampu menggunakan apapun yang mereka miliki, seperti anggota badan atau bahkan potongan-potongan kerangka internal. Itu dibuat untuk pemandangan eklektik.
"Hoi! Di sini! Kami punya lowongan di kapal kami! Ini sangat murah, hanya lima ribu col per orang! Termasuk sarapan!"
Pencanang yang memanggil pasangan itu duduk di kursi yang terbuat dari jari mech yang tertekuk ke dalam bentuk yang aneh. Ia duduk di depan salah satu perahu yang tampak lebih serampangan, tetapi sekarang Ves dan Dietrich hanya ingin melewati cobaan ini tanpa kehilangan terlalu banyak uang. Dengan penuh rasa ingin tahu mereka mendekati pemuda yang senyumnya semakin lebar di depan para tamu.
"Salam tuan-tuan untuk Belladonna, kebanggaan dan kegembiraan ku di kepulauan yang indah ini! Nama ku Klaus Blayne. Bolehkah aku bertanya apakah kalian berdua bersama?" Pria kurus bertanya.
"Iya." Ves menjawab sambil dengan penasaran ia memandangi kapal yang cacat itu. Bagaimana itu bisa tetap mengambang?
"Untuk satu kamar dengan tempat tidur ganda, itu akan menjadi sepuluh ribu col, silahkan."
Sementara Dietrich mentransfer kredit melalui comm nya, Ves mengerutkan wajahnya dan mencoba memahami mengapa sebuah lembaga kaya seperti ITL bahkan mentolerir rongsokan kepingan mengambang ini.
Ketika ia menyadari keheranan para tamunya, Klaus tersenyum sedih. "Ah, kamu baru di sini, kan?"
"Itu benar. Aku hanya bisa bertanya-tanya, tapi... mengapa kapal-kapal itu?"
"Begitulah Institut Teknologi Leemar bekerja. Siswa luar seperti kita tidak bisa tinggal di hotel terapung yang mewah. Tidak. ITL ingin kita bekerja untuk itu. Kecuali kita bisa membeli pakaian antigrav kita sendiri, kita tidak diizinkan untuk tinggal di akomodasi apa pun di darat. Kita harus membangun rumah apung sendiri."
Aturan ini terdengar kejam dan dibuat-buat, seolah-olah tujuan utamanya adalah untuk merendahkan imigran dari negara-negara tingkat ketiga.
Namun, apa lagi yang dapat dilakukan para siswa ini? Mereka menaruh semua harapan mereka untuk belajar di Leemar, dan jika mereka berhasil melewati persyaratan masuk yang ketat, mereka sudah memiliki kaki di pintu. Mundur tanpa berusaha untuk bertarung berarti mempermalukan semangat mereka dan orang-orang yang mendukung mereka. Itulah mengapa siswa seperti Klaus tetap membangun asrama mengambang yang berkarat sendiri.
Ves memiliki firasat yang tidak menyenangkan sehingga persaingan terbuka mungkin tidak begitu terbuka. Jika ITL memperlakukan beberapa siswa dengan cara ini, lalu bagaimana ia akan memperlakukan desainer mech luar tanpa dukungan seperti nya?