Calsie berjalan melewati dinding dan menara yang baru dipasang dengan gaya berjalan gugup. Tidak ada yang tetap tenang ketika mereka harus menghadapi pertahanan yang ganas itu. Berbagai bot berpatroli di lapangan, memastikan untuk memeriksa gadis kampus ketika mereka melayang dekat.
Setelah menerima inspeksi terakhir dari petugas keamanan berseragam, ia akhirnya harus memasuki bengkel majikan barunya. Dibandingkan dengan menara yang berkilau mematikan, bagian dalamnya tampak lebih sederhana.
Ia dengan cepat mencapai ruang tamu di mana beberapa sofa, meja, dan bahkan dispenser minuman menempati ruangan itu. Ves sudah duduk di salah satu sofa dan memberi isyarat padanya untuk duduk sementara ia mengelus kucing mekanik yang tampak luar biasa.
"Silahkan duduk."
"Tuan Larkinson, aku punya laporanmu untuk bulan ini." Kata Calsie dan menyelipkan datachip yang aman. Ia bisa mengirimnya melalui jaring galaksi, tetapi mengingat sensitivitas informasi ia memasukkannya dalam bentuk kode statik terlebih dahulu.
"Beri aku ringkasan. Adakah yang terjadi yang harus aku ketahui?"
"Ada petunjuk bahwa pemain lain dari Bentheim telah memasuki lapangan. Perusahaan yang sangat kaya membuat terobosan dengan Merpati Putih."
"Apakah kamu sudah menentukan identitas mereka?"
"Dari apa yang disimpulkan oleh kontak ku di Pionir, kemungkinan besar itu adalah Perusahaan Ricklin."
Ves berhenti mengelus-elus kucingnya, menyebabkan hewan tersebut mengeong dengan marah.
"Ricklin. Tentu saja, mereka berpikir untuk membalas dendam." Ia menghela nafas, dan menggaruk kepala Lucky untuk menenangkan kucingnya. "Seorang pengkhianat menggunakan mech buatanku yang kedua untuk memusnahkan setidaknya setengah dari formasi atas mereka. Bukankah seharusnya mereka mengkonsolidasikan aset mereka dan mengatur ulang peringkat mereka?"
"Kekacauan masih melanda keluarga Ricklin, tetapi dukungan sedang dibangun di sekitar keluarga jenius muda. Kekacauan itu diperkirakan akan berakhir segera setelah penahanan terakhir menerima kompromi."
"Hebat. Jadi aku harus berurusan dengan dua sumber tekanan dari luar. Aku tidak hanya harus khawatir tentang harimau di sebelah, tapi aku juga harus berjaga-jaga terhadap campur tangan dari Koalisi Jumat."
Calsie berusaha meyakinkan majikannya. "Jangan meremehkan pemerintah pusat. Tirai Berawan adalah salah satu dari banyak planet satelit yang mengelilingi Bentheim dan menjaga pengaruhnya. Rittersberg tidak akan membiarkan Bentheim mengambil kendali efektif atas salah satu sumber makanan kritis mereka."
Republik Cahaya mendapat banyak manfaat dari Sistem Bentheim. Populasi di planet satu-satunya yang dihuni membengkak hingga proporsi konyol, ke titik di mana pertanian domestik sendiri tidak bisa memberi makan mulut lapar mereka.
"Semoga kamu benar, tetapi kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan."
Dengan semua kerusuhan dan serangan teroris, tidak ada yang peduli tentang pengaruh yang tidak pantas. Jika Ves ingin memastikan keselamatannya di bidang politik, maka ia mungkin harus membawa pengaruh luar sendiri.
"Membawa keluargaku masih akan menodai nama Larkinson." Ves menyimpulkan. "Melibatkan Pemburu Paus harus menjadi pilihan alternatifku."
Tanpa ada lagi yang perlu dilaporkan, Calsie pergi setelah berbicara singkat dengan Ves dengan instruksi baru. Karena masalahnya baru saja dimulai, Ves menyatakan minatnya untuk bergabung dengan Pionir.
"Aku tidak bisa tetap setengah hati dan mengabaikan kenyataan politik. Jika aku tidak bergabung dengan lingkaran mereka, aku akan tetap rentan terhadap tingkah mereka."
Terlepas dari apa yang terjadi, ia masih memiliki pekerjaan untuk dilakukan. Ves melanjutkan karyanya pada proyek desain ulang. Ia menghabiskan satu minggu untuk mengembangkan skema lapis baja yang sangat disesuaikan. Sejujurnya, ia tidak dapat menemukan banyak peluang untuk memperbarui desain aslinya. Hanya ada begitu banyak cara ia bisa menggunakan lapis baja HRF dengan skillnya saat ini.
Bahkan dengan skillnya yang ditingkatkan, Ves tidak dapat meningkatkan parameter tanpa membuat pengorbanan. Misalnya, jika ia ingin meningkatkan fleksibilitas lengan, maka ia bisa mengikis beberapa lapis baja, sehingga meningkatkan kerentanannya.
Jika ia kehilangan lebih dari yang ia dapatkan, maka ia hanya perlu mengubah arah tujuannya. Lapis baja lagi? Lebih cepat? Lebih fleksibel? Tidak mungkin! Lalu bagaimana jika Ves fokus pada sesuatu yang tidak ia perhatikan? Setelah beberapa menit mempertimbangkan, ia memutuskan untuk mengurangi kompleksitas lapis baja itu.
Skema lapis bajanya saat ini terdiri dari banyak bentuk kompleks. Pelat persegi datar adalah lapis baja paling sederhana yang bisa diproduksi oleh perakit. Bagaimana dengan pelat dengan lengkungan? Orang yang membuat pelat ini harus memproduksi kembali lengkungan ke garis yang tepat hingga milimeter.
Ves berusaha menyederhanakan bentuk-bentuk ini sebanyak yang ia bisa tanpa mempengaruhi kinerja keseluruhan lapis baja. Ini bekerja sampai batas tertentu, karena Ves tidak pernah mempertimbangkan kerumitan sebelumnya. Meskipun desain mau tidak mau kehilangan sedikit kinerja, ia berhasil mengurangi tingkat kegagalan membuat sebagian besar bagian-bagiannya.
Ini mungkin tidak terlalu penting bagi Ves. Ia tahu desainnya dengan baik sekali dan bisa membuat bagian-bagiannya dengan cukup percaya diri. Ia melakukannya sehingga orang lain dapat melakukan hal yang sama tanpa gagal total.
"Aku sudah menguraikan banyak struktur bagian dalam. Dengan ini, Carlos seharusnya tidak terlalu banyak kesulitan."
Setelah menyelesaikan konsepnya, ia membuat skematis untuk rentetan tes simulasi. Berkurangnya kompleksitas membuka kerentanan dalam desainnya yang sedikit menurunkan kemampuan lapis baja untuk menahan jenis kerusakan tertentu.
Ves dengan mudah menambal sebagian besar lubang. Hanya beberapa yang membutuhkan perhatian lebih karena Ves harus memperkenalkan kembali beberapa kompleksitas.
Ketika Ves akhirnya mencapai akhir fase lapis baja, ia menghela nafas dan mengendurkan konsentrasinya. "Lapis baja seharusnya menjadi salah satu spesialisasi sekunder ku. Itu memalukan jika aku hanya bisa membawa lapis baja sampai sejauh ini."
Ia tidak dalam kondisi untuk mendesain mech. Ves mengambil cuti sehari untuk menjernihkan pikirannya. Ia tidak pernah menikmati relaksasi sehari penuh, jadi ia memanfaatkannya sebaik-baiknya. Sementara Carlos dengan rajin menguasai desain virtualnya yang terakhir, Ves bermain-main dengan Lucky dan melihat-lihat berita.
Banyak berita berputar di sekitar kekacauan baru-baru ini dan langkah-langkah yang diambil Korps Merc untuk ditanggapi. Mereka meningkatkan pengadaan mereka dan meminta cadangan mereka. Semua orang tahu ini hanyalah pembuka.
"Ini adalah waktu ketika mech menjual seperti kue panas. Aku harus mendorong produk ku secepat mungkin jika aku tidak mau ketinggalan."
Keesokan harinya, Ves kembali ke pekerjaannya dengan rasa desakan yang baru. Ia menghabiskan minggu berikutnya membuat penyesuaian pada bagian-bagian yang lengkap. Karena kurangnya keahlian, ia hanya memeriksa komponen paling kritis seperti mesin atau reaktor daya.
Sebagai gantinya, ia menghabiskan sepanjang hari untuk menyesuaikan kokpit. Ves ingin merangsang tanggapan yang lebih baik terhadap Faktor-X dengan mengatur suasana hati yang tepat. Ia mengubah bentuk kursi dan menyesuaikan tampilan. Ia juga mengukir seluruh kompartemen logam dengan patung-patung yang tampak kuno yang menunjukkan inspirasi untuk desain.
Jika tidak ada yang lain, pelanggannya mungkin menghargai kemewahan.
Setelah itu selesai, ia mengalihkan perhatiannya ke tongkat dan perisai. Sub-skill Optimasi Senjata Perkelahian barunya memungkinkannya untuk mengenali bahwa ia membuat banyak kesalahan dengan senjata. Ia menghapus tongkat dan mengembalikan pedang asli CA-1.
"Aku tidak bisa menggunakan bentuk pedang yang sama yang dioptimalkan untuk paduan logam yang terkompresi ketika aku benar-benar menggunakan paduan logam yang tidak terkompresi."
Ves secara drastis mengubah bentuk dasar pedang sampai ia membuatnya lebih pendek tetapi lebih tebal. Tanpa akses ke kompresor atau paduan logam yang berkinerja lebih baik, ia harus menggunakan berbagai trik untuk memaksimalkan penggunaan paduan logam HRF yang tidak terkompresi.
Setelah menyelesaikan pedang, ia memperbaiki perisai. Ia memperkenalkan sejumlah kerumitan dengan menerapkan beberapa lapisan kreatif, tetapi selain itu tetap merupakan lempengan logam persegi panjang sederhana.
Ia mengubah sistem senjata lainnya sebagai yang terakhir. Ia menyesuaikan garis peluncur misil sehingga mereka menyatu sedikit lebih baik dengan bahu.
Meriam laser pergelangan tangan membutuhkan lebih banyak pekerjaan. Dengan sub-skill Optimasi Senjata Energi Terarah yang baru diperolehnya, ia mengenali berbagai kerentanan.
Meriam laser menghadapi masalah besar. Kapasitas panas HRF tidak bisa dibandingkan dengan sistem lapis baja asli. Ves harus menebalkan pergelangan tangan untuk mencegah pergelangan tangan terlalu panas. Butuh dua hari penuh untuk mencangkokkan saluran panas baru untuk menyebarkan panas berlebih yang dihasilkan dari laju kebakaran yang cepat.
Pada akhir fase, Ves mendedikasikan jam-jam terakhir untuk mengoptimalkan Festival Generator Awan. Ia mengurangi ukuran dan konsumsi energi dari komponen lelucon untuk meminimalkan dampaknya terhadap kinerja mech. Ia juga membedakan cerobong uap di kepala dengan menjalankan kabut bertekanan khas melalui beberapa cahaya.
"Aku akhirnya selesai dengan fase ini. Semua komponen sudah siap. Selanjutnya adalah pengujian menyeluruh."
Setelah lebih dari sebulan mendesain ulang, Marc Antony yang diubah tampak jauh lebih halus. Simulasi selanjutnya menjadikan desain barunya dalam berbagai kondisi brutal. Ves secara luas menggunakan model Sistem untuk menemukan setiap kemungkinan kesalahan. Tes menyeluruh mengungkapkan berbagai faktor stres yang dalam beberapa kasus melumpuhkan mech.
Ves harus melangkah hati-hati dari langkah ini dan seterusnya. Ia menemukan banyak contoh di mana satu perbaikan menyebabkan masalah lain. Kadang-kadang ia harus mengubah seluruh bagian untuk mengatasi akar masalahnya.
"Dua minggu penuh simulasi, dan itu masih belum cukup." Ia menyatakan setelah sejumlah besar pengujian berulang. Saat ini ia hanya menangkap gangguan kecil yang hanya benar-benar mulai berlaku dalam kondisi yang sangat langka. Tanpa kecakapan yang lebih baik dalam pemodelan, Ves mencapai batas dari apa yang bisa ia ungkapkan.
Ia telah mencapai ujung jalan. Ves tidak hanya menginvestasikan delapan minggu penuh untuk mendesain Marc Antony Mark II, ia melakukannya sambil mempertahankan tiga gambar terpisah di benaknya.
Ves menanti evaluasi. Dia pergi ke toiletnya dan mengatur Perisai Pribadi sebelum membuka Sistem.
"Katakan padaku Sistem, apa keputusanmu?"
[Evaluasi Desain: CA-1C2 Marc Antony Mark II.]
Nama varian: CA-1C2 Marc Antony Mark II
Model dasar: Caesar Augustus CA-1
Pabrikan Asli: Aeromotif Nasional
Klasifikasi Berat: Berat-Menengah
Peran yang Disarankan: Shock Trooper
Lapis Baja: C+
Daya Dukung: D
Estetika: A-
Daya tahan: D-
Efisiensi Energi: C-
Fleksibilitas: E +
Daya Tembak: B-
Integritas: B
Mobilitas: C-
Spotting: C-
Faktor-X: C+
Penyimpangan: 62%
Peningkatan kinerja: -23%
Efisiensi biaya: + 62%
Evaluasi keseluruhan: Varian yang dapat diterima dari Caesar Augustus. Meskipun sangat kurang dalam lapis baja dibandingkan dengan model dasar, itu telah mencapai jumlah penghematan biaya yang mengagumkan dari model asli. Versi kedua varian ini telah mengubahnya menjadi desain yang layak secara komersial.
[Tidak ada hadiah yang dikeluarkan saat memperbarui desain yang ada.]
"Ya! Aku berhasil!" Ia merayakan. Tidak banyak yang berubah pada pandangan sekilas, tetapi Ves langsung mengenali perbedaan.
Evaluasi yang menipu itu menyembunyikan banyak bom mengejutkan. Pertama, ia berhasil menaikkan peringkat Faktor-X. Dari C- ke C+, itu menunjukkan bahwa memegang tiga gambar sekaligus dan menggunakan mech untuk menginspirasi desainnya tidak menghasilkan kesalahan besar.
"Masih menyedihkan untuk mengulangi metode ini tanpa meningkatkan konsentrasi ku. Aku juga tidak yakin apakah aku sedang menuju ke arah yang benar. Jika aku meningkatkan jumlah inspirasi, ini menjadi semakin sulit untuk menyatukan perbedaan bersama. Pada titik tertentu Faktor-X hanya akan tersebar."
Bagaimanapun masalahnya, Ves menemukan banyak jalan untuk penelitian lebih lanjut. Sebelumnya, kurangnya pemahamannya membuat ia tidak bisa melakukan penelitian yang terfokus. Sekarang, ia dipenuhi pertanyaan.
Integritas juga menerima peningkatan besar. Setelah semua pekerjaan yang telah dilakukan Ves untuk meningkatkan kompartementalisasi Marc Antony, ia layak menerima pujian itu. Desainnya akhirnya bisa kuat di lapangan. Bahkan jika lapis bajanya diterobos, Mark II masih bisa bertarung, meskipun Ves tidak merekomendasikan tindakan sembrono seperti itu.
Kejutan ketiga datang dari dua peringkat terakhir. Berbagai optimasinya mengurangi kebutuhan material untuk membuat mech. Sebagian besar penghematan biaya berasal dari pengembangan struktur bagian dalam yang lebih baik. Mengurangi kerumitan lapis baja juga membantu mengurangi frekuensi menghasilkan bagian yang salah.
Pada akhirnya, itu turun ke kinerja. Marc Antony Mark II benar-benar melampaui model dasar kecuali untuk lapis baja. Ves masih sangat menyayangkan untuk melewatkan lapis baja terkompresi.
"Tetap saja, mech ku adalah pemain yang kuat sekarang. Mungkin tidak bisa dibandingkan dengan mech yang asli, tapi itu masih tawaran yang layak."
Karena biaya tidak meningkat sama sekali, Ves bisa pergi ke dua arah yang berbeda berkaitan dengan harga.
Jika ia menaikkan harga yang diminta, ia bisa mendapatkan lebih banyak kredit per penjualan.
Jika ia mempertahankan harga yang sama, maka ia pasti akan dapat menghasilkan lebih banyak penjualan untuk mech yang ditingkatkan.
Ves menggelengkan kepalanya. "Marcella bertanggung jawab atas penjualanku. Sebagian besar tergantung padanya untuk menentukan harganya."
Sekarang setelah ia menyelesaikan tugas yang sulit untuk mendesain Mark II, Ves pantas mendapatkan istirahat yang bagus. Ia pada dasarnya tidak memperhatikan dunia luar selama delapan minggu berturut-turut.
Sudah waktunya untuk meregangkan kakinya dan melihat bagaimana nasib baik semua orang.