Struktur virtual yang dibangun di atas dan di sekitar pegunungan sangat beragam. Beberapa dari mereka seperti kuil kuno, sementara yang lain meminjam dari arsitektur terbaru.
"Apakah kamu bertanya-tanya mengapa tidak ada yang cocok? Masyarakat tidak memiliki kebiasaan untuk mengesankan kontrol yang tegas. Lagipula kita bukan Klan Konsu. Setiap anggota di atas pangkat pengawal berhak untuk menempatkan struktur permanen di pegunungan ini. Semakin tinggi pangkat kamu, semakin besar ruang pribadi kamu."
Ternyata masyarakat Clifford memberi peringkat kepada anggotanya dalam hierarki sederhana.
Anak tangga terendah terdiri dari para pengawal. Mereka membentuk anggota kelompok terbesar karena setiap tahun lebih dari 500 besar terbaik dalam Kompetisi Terbuka Leemar memilih untuk bergabung. Mereka hanya memiliki akses tingkat dasar ke sumber daya masyarakat Clifford, tetapi bagi para desainer dengan latar belakang yang dangkal, itu adalah tempat yang kurang layak. Mereka harus mendapatkan pujian melalui misi untuk membayar layanan yang lebih eksklusif.
Langkah selanjutnya adalah Ksatria. Jarang pengawal dipromosikan ke peringkat ini. Sebagian besar murid magang, pengikut dan desainer robot kelas menengah biasa adalah Ksatria. Mereka membentuk pengaruh yang cukup besar, dan menikmati akses yang lebih luas ke perpustakaan eksklusif Lembaga, Aula Misi, dan kuliah terbatas.
Ketika Ves memasuki masyarakat dengan peringkat ini, Horatio memberinya ide yang lebih baik tentang apa yang diharapkan dengan status ini.
"Jangan repot-repot bergaul dengan Spara pengawal kecuali jika kamu ingin menyelesaikan sesuatu. Kamu dapat menetapkan misi di aula misi dan melampirkan hadiah kecil. Aku bisa menjamin bahwa ratusan pengacau kecil akan berkerumun ke tugasmu."
Tampaknya Horatio mengambil pandangan yang sangat kelam tentang para pengawal. Mempertimbangkan komposisi campuran dari 500 terbaik tahun ini, Ves memahami penghinaannya. Karena format aneh kompetisi, banyak desainer robot yang tidak memenuhi syarat telah lolos. Bajingan yang beruntung ini mungkin akan buntu di kemudian hari karena kurangnya bakat dan etos kerja mereka.
"Yang terbaik untuk berinteraksi dengan rekan-rekanmu. Setiap Ksatria adalah individu yang luar biasa yang telah mendapatkan peringkat mereka. Meskipun kamu dapat memperoleh nilai dengan cara yang membosankan melalui memenuhi misi, lebih mudah untuk bertukar pengetahuan atau bantuan dengan sesama Ksatria."
Ketika Horatio membimbingnya ke Aula misi, Ves tahu mengapa dia membubarkan Mission Hall. Banyak misi yang sesuai untuk Ksatria berlangsung selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun.
Mereka termasuk misi seperti mengajari anak nakal manja sampai ia berhasil lulus dengan gelar dalam desain robot. Misi semacam itu memberi imbalan kepada penerima dengan lima puluh manfaat jika ia berhasil setelah lima tahun.
"Jangan meremehkan nilai lima puluh manfaat. Meskipun tidak setara langsung dengan col, Ksatria seperti kamu sering memperlakukan satu manfaat sebagai satu juta col."
Ini berarti bahwa satu manfaat bernilai setidaknya seratus juta kredit! Dia bisa membuat empat buah robot Marc Antony dengan uang sebanyak itu!
"Sebagai seorang Ksatria, kamu berhak atas sepuluh manfaat per tahun standar. Ini hanyalah permainan uang untuk memberimu pasang surut. Untuk mengilustrasikan nilai manfaat, mari kita pergi ke perpustakaan."
Kompleks perpustakaan masyarakat Clifford mengambil alih seluruh dataran tinggi. Beberapa struktur Yunani-Romawi yang berbeda menawarkan berbagai tingkat pengetahuan. Perpustakaan Bintang dimaksudkan untuk para pengawal dan berisi buku-buku dan artikel-artikel yang berkisar untuk tingkat pemula hingga magang. Seorang Ksatria memiliki akses tanpa batas di setiap buku.
Perpustakaan Bulan menawarkan pengetahuan yang lebih dalam. Buku-buku dan artikel dalam katalognya memiliki level yang lebih tinggi daripada buku teks yang sebelumnya dibeli Ves dari pasar terbuka. Sebagian besar buku-bukunya ada di tingkat profesional, meskipun lantai tertinggi juga menawarkan buku tingkat Senior.
Ksatria seperti Ves harus bertukar manfaat untuk mendapatkan salinan buku virtual. Dia hanya bisa menerimanya ke tablet keamanan khusus untuk melindungi pengetahuan. Tablet ini menampilkan banyak sekali enkripsi dan bentuk perlindungan salinan lainnya.
Cara mereka bekerja sangat aneh. Jika Ves ingin membaca buku, dia harus menelan kapsul saraf khusus yang disesuaikan dengan DNA-nya yang untuk sementara mengkonfigurasi ulang saraf optiknya untuk membaca pola yang tidak masuk akal yang ditampilkan pada tablet. Otaknya akan secara otomatis menerjemahkan garis dan simbol berlekuk menjadi kata-kata yang dapat dibaca.
Lembaga itu memberi para Ksatria hanya dua puluh kapsul saraf. Ini berarti bahwa Ves hanya menerima dua puluh upaya untuk membaca seluruh buku teks. Dia harus membayar lebih jasa jika dia ingin menambah kapsul saraf.
"Seperti yang bisa kamu lihat Ves, buku tingkat dasar para profesional hanya berharga satu jasa untuk Ksatria. Buku-buku yang lebih maju berkisar dari lima hingga lima puluh jasa. Sedangkan untuk buku tingkat senior, bahkan tidak memikirkannya sampai kamu sudah mengumpulkan setidaknya seribu jasa."
Bahkan Ves perlu menyelesaikan misi sepuluh tahun jika dia ingin mendapatkan seribu jasa. Beberapa misi dibayar lebih atau kurang, tetapi mereka juga membawa lebih banyak bahaya. Beberapa dari misi tersebut menempatkan para pengambil di tengah konflik aktif!
Setelah meninggalkan bangunan, Horatio memimpin Ves ke depan perpustakaan paling megah. "Perpustakaan Matahari adalah tempat terfavorit Fakultas Pengembangan Robot Leemar. Setiap profesor LIT telah menyumbangkan setidaknya satu buku. Selama bertahun-tahun, jumlah pengetahuan yang telah dikumpulkannya sangat mengerikan, bahkan jika sebagian besar adalah tanggal."
"Apakah kamu pernah memiliki kesempatan untuk membaca buku dari perpustakaan ini?" Ves bertanya dengan ekspresi ingin tahu. Horatio tampak agak tua. Dia pasti telah bekerja di bawah Tuan Olson selama bertahun-tahun.
Horatio membusungkan dadanya. "Aku menyelesaikan tugas penting untuk Tuan Olson beberapa tahun yang lalu. Aku mendapatkan hak untuk mengakses satu buku dari Perpustakaan Matahari. Oh, Kamu tidak dapat membayangkan kecemerlangan yang meresap ke dalam setiap halaman! Untuk mengalami esensi dari spesialisasi mereka adalah kesempatan yang luar biasa!"
"Ahem!" Dia batuk canggung begitu dia menyadari emosinya menjadi lebih baik darinya. Dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya sebagai senior yang ramah. "Pengetahuan dalam perpustakaan ini sangat berbahaya bagi desainer robot muda seperti kamu. Kecuali kamu telah mendapatkan banyak pengalaman dan membuat filosofi desain kamu ke tingkat yang kuat, kamu lebih baik tidak mengintip sedikit pun."
Ves mengangguk setuju, meskipun ia agak skeptis. Bagaimana mungkin sesuatu yang tidak bersalah seperti buku menghancurkan pikiran perancang robot?
Mereka menuruni pegunungan dan memasuki salah satu kota. Berbeda dengan gaya bangunan campuran di puncak gunung, kota ini tampak seperti pemukiman kastil abad pertengahan. Orang-orang simulasi menambahkan banyak mata pencaharian ke tempat tersebut, meskipun mereka semua mengabaikan anggota Masyarakat Clifford seolah-olah mereka tidak ada.
"Di sinilah pengawal dapat menyewa rumah atau toko virtual. Ini bukan lingkungan yang paling harmonis, tetapi cukup bagi sebagian besar dari mereka jika mereka ingin mengiklankan layanan mereka."
Banyak pengawal mendirikan toko atau kios yang menawarkan barang dagangan. Mereka juga memamerkan kemampuan mereka dengan harapan bisa diterima oleh seseorang yang memiliki kelebihan.
Melihat para desainer robot berbakat ini yang merendahkan diri mereka sendiri untuk beberapa jasa, Ves menyadari betapa brutalnya dunia ini. Pengawal yang bergabung dengan Masyarakat Clifford mulai dari bawah dan harus naik ke atas. Itu mengingatkannya pada situasi sulit yang harus dilalui oleh siswa LIT untuk bertahan hidup.
"Pengawal ini menjadi pesuruh yang sangat baik jika kamu kekurangan tenaga kerja. Masyarakatnya mengikat kita semua. Peraturannya sangat ketat terhadap mereka yang melanggar kontrak yang dibuat dalam batas-batasnya."
Mereka mencapai tujuan akhir dari tur mereka. Horatio telah memimpin Ves ke bazaar kelas atas di mana para Ksatria dan mereka yang memiliki peringkat lebih tinggi telah membuat toko mereka sendiri.
Hampir semua hal bisa ditukar dengan jasa. Dari desain robot yang lengkap hingga puing-puing robot yang sangat bagus, selama kamu memiliki kelebihan, itu milikmu. Ves membuka lebar matanya ketika dia berhenti di depan sebuah toko yang menjual peralatan fabrikasi.
"Itu printer 3D yang bagus." Komentar Horatio sambil menatap mesin itu. Itu adalah printer standar yang umum di Koalisi. "Bukan apa-apa bagiku, tapi itu sudah cukup untuk kebutuhanmu."
Label harga lima ratus jasa yang besar membuat Ves patah semangat. Tidak banyak cara di mana dia bisa mendapatkan begitu banyak jasa dengan cepat. Dia dengan enggan melepaskan mainan mengkilapnya dan mengikuti Horatio ketika dia menunjuk toko-toko yang paling terkenal.
Tur berakhir ketika mereka mencapai air mancur. Horatio meraih ke dalam sakunya dan mengambil tiket jasa. Dia melemparkannya ke air mancur tanpa ragu-ragu.
"Orang-orang mengatakan bahwa kamu bisa mendapatkan keberuntungan jika kamu memberikan jasa ke air mancur." Horatio menyeringai pada Ves ketika dia tampak bingung melihat sampah. "Kamu mungkin berpikir bahwa aku membuang benda virtual ke dalam air mancur virtual tanpa bayaran. Jika kamu percaya hukum alam itu diperbaiki dan mengikuti seperangkat hukum fisika, maka kamu mungkin benar."
Ves bisa menebak maksudnya. Ini bahkan mungkin semacam ujian tersembunyi.
"Aku yakin kita hanya membaca sekilas kerja realitas kita. Ada banyak yang harus kita pelajari." Dia berkata ketika dia tanpa ampun melemparkan tiket jasa yang berharga ke dalam air mancur. Dalam hati, dia mengerang karena kehilangan itu. Dia hanya memiliki sembilan jasa tersisa.
Pemandunya tidak mengatakan apa-apa dan hanya menonton saja. Setelah tiket terendam penuh, ia mulai melayang. "Itu saja untuk tur kecil ini. Jaga dirimu dan bekerja keras untuk menjadi Desainer robot profesional. Setelah kamu mencapai level ini, kamu akan mendapatkan akses ke Taman Titanium, yang merupakan portal eksklusif Carmin. Tidak semeriah masyarakat Clifford, tetapi menawarkan sumber daya eksklusif yang akan membantu kamu maju."
Taman Titanium ada sebagai portal virtual dan sebagai lokasi fisik di planet tempat tinggal Master Olson. Master Olson menerima kenaikan pesatnya ke Kelompok Vermeer, tetapi kesetiaannya yang sebenarnya lebih kompleks. Dia secara proaktif bermitra dengan para master dari kelompok lain di dalam Koalisi dan mempertahankan sikap netral dalam semua perang intra-Koalisi. Intinya, dia disambut di mana-mana.
Sementara Ves bisa menaiki hierarki masyarakat Clifford, itu tetap merupakan cara bagi Grup Carnegie untuk memberikan pengaruh padanya. Akan berantakan jika dia terlibat dalam politik kompleks antara kedua kelompok.
Jika dia harus membuat pilihan, lebih baik dia memilih Grup Vermeer. Namun, sebagai orang asing, Ves berharap untuk tetap keluar dari masalah ini dan mengembangkan robotnya dengan tenang di Republik Bright.
"Untuk saat ini, cobalah mengambil keuntungan dari apa yang ditawarkan masyarakat Clifford." Horatio menasehati Ves dengan tulus. "Sumber daya yang mereka tawarkan kepada desainer robot tingkat bawah cukup komprehensif. Pastikan untuk mengembangkan fondasi yang kuat dan mengembangkan spesialisasi kamu satu langkah pada satu waktu. Meskipun kamu tidak harus terburu-buru, aku berharap kamu untuk mencapai pekerja profesional dalam beberapa dekade."
Ves tidak perlu bertanya apa yang akan terjadi jika dia gagal memenuhi permintaan itu. Sebagai aib bagi tuannya, dia akan dilucuti dari magangnya dan ditendang seperti sepotong sampah.
"Dimengerti. Aku pasti akan bekerja sekeras mungkin."
"Satu hal lagi. Jika kamu terjebak dalam studi kamu, jangan ragu untuk menghubungi aku jika kamu memerlukan bimbingan. Perhatikan bahwa waktuku juga langka, jadi kamu lebih baik memiliki beberapa jasa."
Itu meninggalkan dia dengan jalan keluar jika dia benar-benar macet. Ves tidak berharap untuk sering berkonsultasi dengan Horatio karena ketergantungannya pada Sistem untuk memajukan keterampilannya. Menjejalkan buku-buku seperti manusia kehilangan daya tariknya ketika ia hanya bisa menghabiskan beberapa DP dan mendapatkan penguasaan penuh atas keterampilan baru.
"Yah, aku mungkin akan memberikan buku belajar ini sesuatu karena aku kekurangan DP."
Setelah Horatio pergi, Ves juga keluar dari lingkungan yang disimulasikan. Dia bisa meminjam beberapa buku nanti. Pertama dia harus menyelesaikan yang dia beli sebelumnya.
Setelah melalui begitu banyak pertempuran di Leemar, Ves merasa perlu untuk mengkonsolidasikan keuntungan barunya dengan meninjau kembali beberapa teori yang tidak sepenuhnya dia pahami. Itu adalah cara yang baik untuk menghabiskan waktu sementara Barracuda menuju ke Republik Bright.