Duel antara Algojo dan Jabat Tangan berakhir dengan lebih dari seratus pertukaran. Sementara mech pendekar pedang memberikan banyak kekuatan dalam serangannya, mech menengah yang menggunakan tombak selalu memblokir atau menangkis serangan yang bisa diprediksi dengan mudah.
Keringat mengucur dari alis Lovejoy saat dia dengan mati-matian mencoba mencari jalan menuju kemenangan. Reaktor dayanya yang rusak mulai mengeluarkan lebih banyak asap saat dia terus menekan sang Algojo. Untuk mech yang didesain hanya dalam sepuluh jam, stabilitas relatifnya mengesankan penonton.
"Lapis baja itu bukanlah yang terbaik yang pernah kulihat, tetapi integritasnya adalah yang terbaik untuk seorang desainer semuda ini."
"Siapa desainer itu? Larkinson? Tidak membunyikan bel."
"Republik Cahaya? Negara macam apa yang bisa mendidik bukan hanya satu, tetapi dua desainer yang berhasil mencapai final?"
Tidak ada yang tahu mengapa Ves dan Patricia muncul secara tiba-tiba dan mengalahkan para jenius yang tak terhitung jumlahnya yang dididik oleh institusi tingkat dua yang paling bergengsi. Apakah ada sesuatu di perairan di Republik Cahaya? Apakah mereka secara diam-diam membuat sekelompok hibrida setengah alien? Tidak ada yang tahu, tetapi kinerja pasangan itu sudah melebihi kapasitas berpikir mereka.
Namun, dalam duel antara Ves dan Felix sebagian besar orang menyukai yang terakhir. Bukan karena dia mempunyai latar belakang yang lebih baik, mechnya adalah mesin yang luar biasa.
Bahkan Ves ingin menggali ke dalam kepala Felix untuk mencari tahu bagaimana dia membuat Jabat Tangan berspesialisasi dalam railgun dan tombak. Mech hibrida biasanya menyukai satu senjata atau yang lain. Meskipun licik, Ves menyadari bahwa Jabat Tangan bisa memecahkan beberapa rekor dengan keahlian menembak dan permainan tombak.
"Tidak ada satu pun dari enam final itu yang lemah." Ves menyimpulkan dengan senyuman.
Jika mechnya kalah dari karya Felix, maka dia tidak punya apa-apa untuk mengeluh. Satu-satunya kelemahan adalah bahwa dia tidak mampu untuk gagal ketika dia hampir mencapai garis finish.
Terlalu banyak yang dipertaruhkan. Dia sudah menyinggung banyak tokoh. Hanya berpikir tentang bagaimana pilot Gauge secara misterius berakhir dengan bunuh diri sudah cukup untuk membuat Ves tidur dengan kegelisahan. Hanya dengan memenangkan duel terakhir ini dan melatih dirinya sendiri untuk menguasainya, dia bisa menghindari malapetaka yang terus-menerus dia timbulkan.
Karena itu, dia terus mendukung Lovejoy bahkan ketika para penonton berhenti untuk menonton duel lainnya. Pertandingan sepertinya kehilangan semua ketegangan.
Sebagai desainer, Ves tahu berapa banyak yang bisa diambil oleh Algojo. Mech pendekar pedang itu lebih sulit dari yang terlihat. Selama pilotnya menolak untuk menyerah, dia masih mempunyai kesempatan untuk menang.
Algojo tergelincir ketika output dayanya macet selama sepersekian detik. Meskipun Lovejoy pulih dengan cepat, Xandra masih berhasil melepaskan tombak. Ujung tombak itu melubangi lengan, membuatnya tidak mampu menahan beban pedang.
Mech Lovejoy sudah mengakumulasi cukup banyak goresan, tapi serangan ini melebihi itu. Dengan setiap serangan yang melumpuhkan, kinerja mechnya terus menurun.
Beberapa saat kemudian, Jabat Tangan menusuk dada Algojo dengan ujung tombak. Dampak kinetik gagal melumpuhkan mech yang rusak, tetapi berhasil merusak bagian dalam yang lemah.
Masalah yang dihadapi Lovejoy adalah dia tidak bisa melewati penjagaan Xandra. Jabat Tangan berubah menjadi seperti seekor landak pada tangannya. Dia khawatir akan ditusuk setiap kali dia mencoba untuk menyerang.
"Tidak ada gunanya bermain aman." Lovejoy bertekad setelah menerima hasil lainnya yang sia-sia. "Aku harus mempertaruhkan mechku dengan miliknya."
Desainer mechnya berfokus dalam memaksimalkan kekuatan dan ketahanannya. Melawan Jabat Tangan yang berfokus pada kontrol, Algojo tidak mungkin bisa mengatasi manuver tombak.
Seorang instruktur pernah mengajarkannya pelajaran penting. "Jika kamu kalah, maka balik badan."
Dia kehilangan arah. Mechnya tidak dimaksudkan untuk menusuk Jabat Tangan seperti anak kucing yang penakut. Taktik seperti itu hanya akan mengakibatkan kekalahan secara bertahap.
Begitu Lovejoy menyesuaikan perspektifnya, suasana hatinya membaik. Dia menghilangkan rasa takut akan kekalahan. Dia menginginkan kemenangan daripada berusaha menghindari kekalahan.
"Tidak ada pilihan selain maju. Jika tombaknya mengenai mechku, maka biarlah selama pedangku bisa membersihkan luka."
Dia secara perlahan menyempurnakan serangannya sampai hampir meledak di pikirannya. Mechnya secara perlahan menguatkan pikirannya. Kedua niatan mereka selaras.
Bahkan Xandra merasakan perubahan. Mech yang rusak dan dikalahkan di depannya menghentikan tendensinya yang menurun. Dia menaikkan tekanan untuk mengganggu apapun yang ada dalam pikiran Lovejoy.
Daripada menangkis tombak berikutnya, Algojo dengan berani membiarkannya menggores sisi tubuh bagian bawahnya. Mesinnya sedikit lemah, tetapi mech itu dengan cepat mendapatkan kembali energinya. Mech yang terluka itu terus maju ke depan dan menyerang menggunakan pedangnya dengan potongan tangan yang hancur.
Karena lalai, Xandra bertindak dengan tegas. Mechnya melepaskan tombak dan melompat, membuat pedang itu tidak mengenai sasarannya. Meskipun lolos dari kerusakan, dia merasa tidak lebih baik. Tanpa sebuah tombak, mechnya kehilangan banyak jangkauan dan peningkatan.
Adapun Lovejoy, kinerja mechnya menjadi lebih tidak stabil. Selain reaktor dayanya, dia juga harus memperhatikan mesinnya. Untungnya, tombak itu tidak menembus cukup dalam untuk mempengaruhi fungsionalitas intinya.
Dengan pegangan yang pelan, Algojo mengeluarkan tombak dan memegangnya di atas bahu.
Sementara itu, setelah kehilangan senjata utamanya, Jabat Tangan mundur dari Algojo dan berlari menuju railgunnya yang jatuh. Tepat saat mencapai senjata, itu melambat untuk mengambil senjata yang besar tapi rapuh. Bahkan jika Algojo ingin menghentikan Jabat Tangan, itu sudah terlambat.
Itulah yang dipikirkan Xandra sampai sang Algojo melemparkan tombak pendek itu pada mechnya. Jabat Tangan baru saja mulai mencapai ke bawah dan tidak bisa menarik kembali dirinya tepat waktu.
Tombak yang dilemparkan itu mengenai bahunya tetapi gagal menembus lapis bajanya. Meskipun Jabat Tangan menghindari kerusakan yang kritis, dampaknya membuatnya tidak seimbang dan menyebabkan tangannya kehilangan railgun.
Mech Lovejoy telah maju ke depan setelah melemparkan tombak. Pada saat mechnya mendekat, Jabat Tangan terlambat mengambil senjatanya dan mengisi kapasitornya.
Xandra tahu dia tidak bisa menunggu sampai pengisiannya penuh. Sama seperti saat Algojo memotong ke arah mechnya, dia menembakkan railgunnya ketika pengisian hanya mencapai tiga puluh sembilan persen.
Peluru itu dengan akurat mengenai reaktor daya mech yang rusak, menyebabkan mech mengalami kerusakan darurat.
Sebelum mechnya kehilangan kekuatannya, Lovejoy menyalurkan semua energi mech yang tersisa dalam satu tembakan yang menggetarkan langit. Didorong oleh momentum terbaik mech, berat pedang akhirnya mengenai kepala Jabat Tangan dan mengiris lehernya. Pedang besar itu merusak banyak sistem dan mengganggu sistem kontrol mech.
Untuk sesaat, kedua mech itu masih bertahan.
Mech Xandra pulih lebih dulu. Kerusakan yang dideritanya sangat parah, tetapi gagal melumpuhkannya. Sayangnya, pedang itu tetap tertancap di batang tubuh atasnya.
Daripada mencoba untuk menjauh dan memperburuk luka-lukanya, Jabat Tangan mengangkat railgunnya. Mech menekan barel pada tubuh lawannya yang lumpuh dan mengisi senjatanya.
Satu persen, dua persen, tiga persen. Pengisiannya perlahan terakumulasi. Jika bukan karena serangan terakhir, railgun hanya perlu beberapa detik untuk mengakumulasi pengisian yang cukup. Sekarang ini, Xandra mencoba untuk mempercepat transfer energi.
Algojo hidup kembali. Mech mungkin telah kehilangan reaktor dayanya, tetapi Lovejoy menemukan cara untuk mengatasi situasi dengan membuka sel energi mechnya secara langsung. Ini adalah proses yang sangat merusak, karena reaktor daya biasanya mengontrol energi yang sangat aktif.
Membanjiri isi dari sel-sel energi secara langsung melalui mech menyebabkan bagian dalam terlalu panas dalam hitungan detik. Mech hanya bisa bertahan beberapa detik sebelum semua saluran energinya meleleh.
Algojo hanya perlu dua detik untuk memutar pedang dan mendorong lebih dalam pada Jabat Tangan. Sistem penerbangan sputteringnya mendorong mech dan pedangnya ke depan. Pada saat terakhir sebelum mech terbakar, tiba-tiba pedangnya menjadi lebih kuat, melewati reaktor daya yang lemah.
Ujung pedang merobek kulit tipis di sekitar kokpit dan membelah dua modul canggih yang memungkinkan mech untuk dikendalikan dari jarak jauh.
Menurut aturan yang ditetapkan oleh Leemar, kehancuran modul menunjukkan kematian pilot. Tidak ada jalan kembali.
Algojo kehilangan semua kekuatannya setelah memberikan tembakan yang fatal.
Sebagian besar penonton memperhatikan saat-saat akhir duel yang dramatis. Ketika menjadi jelas bahwa Algojo bertahan lebih lama, mereka berdiri dan memuji kinerja spektakuler mech. Ves, Lovejoy, dan Algojo semuanya telah melampaui diri mereka sendiri dalam meraih kemenangan yang sangat sulit itu.
Ves memejamkan mata dan menerima tepuk tangan. Meskipun sebagian besar orang ingin menunjukkan penghargaan mereka terhadap kinerja Lovejoy yang luar biasa, Ves sama-sama berkontribusi pada kemenangan akhir mechnya. Sementara sebagian besar desainer fokus pada peningkatan lapis baja atau senjata mech mereka, miliknya sendiri mempunyai struktur yang kuat dan tahan terhadap kerusakan.
"Yah, bagian dari mengapa aku terlalu fokus pada internal adalah karena aku tidak punya pilihan. Dasarku dalam kompresi logam campuran masih terlalu dangkal."
Itu mungkin akan berubah di masa depan. Setelah menyaksikan dan menantang begitu banyak rekan sebayanya, Ves memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana orang lain mengembangkan skill mereka. Dia sudah puas dengan hasil ini sendirian.
Setelah duel lainnya berakhir, tiga finalis tetap sebagai pemenang kompetisi terbuka Leemar.
"Pemenang pertama kita adalah Ves Larkinson, dari Republik Cahaya. Almamaternya adalah Universitas Teknologi Rittersberg. Bersama dengan kadet Reddy Lovejoy, dia telah meraih puncak acara ini!"
"Pemenang kedua kita adalah Patricia Schneider, yang juga tamu dari Republik Cahaya. Dia bahkan menghadiri kelas yang sama dengan Tuan Larkinson di Rittersberg! Kebetulan sekali!"
Kedua pasangan ini didorong ke garis depan lagi. Mereka berdua melampaui para jenius yang tak terhitung jumlahnya untuk mencapai titik ini. Tetap saja, tidak ada yang bisa mencari alasan yang kuat. Mereka kebetulan mengalahkan setiap lawan dengan cara mereka.
Banyak dari kemenangan mereka diperoleh dengan susah payah, yang mana membantu penonton menerima keberhasilan mereka. Jika mereka tampil terlalu mempesona, maka orang mungkin menyarankan mereka agar diculik dan digantikan oleh seseorang seperti Carter Gauge.
Untungnya untuk sekolah, Marcel Westkerke dari Leemar mengambil slot terakhir yang tersedia. Setelah pertempuran erosi yang berat, mech Westkerke akhirnya mengalahkan lawannya. LIT berhasil mempertahankan kehormatannya.
Begitu keributan mereda, lampu sorot menyinari para master yang duduk di atas podium yang tinggi. Kelima master dengan semangat berdiskusi di belakang sebuah pembatas penetral suara.
Selama waktu ini, semua desainer mech lainnya yang mencapai ronde ketiga kembali ke panggung. Dia mengangguk pada Barakovski, yang sepertinya masih kesulitan menerima bahwa Ves telah mencapai titik ini.
Hampir setiap orang di antara dua puluh empat desainer menunggu para master dengan tenang dalam membuat keputusan mereka. Mereka semua berharap untuk melompat ke langit dalam satu langkah. Siapa yang tidak mau menerima bimbingan pribadi dari seseorang yang telah mencapai puncak profesinya?
Ves melihat tokoh-tokoh terkemuka dan bertanya-tanya siapa yang mungkin akan menerimanya sebagai murid atau pelajar.
Seorang murid sebagian besar hanya belajar di bawah master. Apakah mereka hanya mempelajari beberapa trik atau mewarisi seluruh peninggalan master mereka, akan ada saatnya ketika mereka melebarkan sayap mereka sendiri.
Seorang murid di sisi lain juga mempunyai hak dan kewajiban untuk mewakili tuannya. Hubungan antara keduanya itu abadi dan mereka biasanya menjalin ikatan yang sangat kuat, baik dalam bisnis maupun pribadi.
Ves tidak peduli dengan perbedaan di antara keduanya. Selama seorang master menerimanya, dia akhirnya bisa menjauh dari misi sistem yang mengikat dan kembali membangun bisnisnya.
"Para master telah menyelesaikan perundingan mereka! Mereka siap mengumumkan keputusan mereka!"
Master pertama berdiri. Suara yang menawan dari master Duchamp mencapai seluruh kompleks arena.
"Tuan Devin Loesch, silahkan maju ke depan."
Bajingan yang beruntung itu dengan gembira menyendiri dari yang lain ketika mereka membakar sebuah lubang di punggungnya. Mech Devin hancur pada duel kedua. Jadi kenapa bisa dia?
Jika Duchamp memperhatikan ekspresi yang meragukan dari yang lainnya, dia tidak menunjukkannya. Sebaliknya, pandangannya tertuju pada Devin dengan ekspresi yang lembut. "Devin Loesch, apakah kamu mau menjadi muridku?"
"YES!!" Teriak Devin, seolah dia takut master itu akan meragukannya jika dia tidak melakukan yang terbaik. "Aku dengan senang hati menerima!"
"Kalau begitu ikut aku." Sang master keluar lalu dia berbalik dan berjalan ke atas.
Devin dengan bersemangat mengikutinya. Dia memakai pakaian antigravnya dan dengan cepat menyusul sang master yang melayang. Mereka akhirnya sampai pada ruangan yang melayang.
Setelah master pertama selesai dengan pilihannya, master tua Nguyen melangkah maju. "Tuan Marcel Westkerke, apakah kamu ingin mengakuiku sebagai gurumu?"
Dengan tenang Marcel melangkah maju dan berlutut di lantai. Dia bersujud tiga kali sesuai dengan tradisi kuno.
"Bagus. Mulai sekarang, galaksi akan mengakuimu sebagai murid nominalku."
Pasangan itu pergi ke kamar pribadi lain untuk menyelesaikan semua formalitas.
Master ketiga berdiri dari posisi duduknya yang anggun. Setiap desainer menahan nafas mereka, termasuk Ves. Ada pembagian di antara para master. Sementara mereka semua telah mencapai ketinggian yang tak terbayangkan, beberapa dari mereka lebih dibedakan dari yang lain. Mereka yang menjadikannya hobi untuk memberi peringkat pada para master menganggap master Katzenberg sebagai desainer yang paling hebat saat ini.
Suaranya yang dewasa menembus pikiran semua orang seperti bunyi lonceng. "Nona Alyssa Fill, apakah kamu bersedia menjadi muridku?"
Wanita muda yang tidak dikenal ini berasal dari negara kecil tingkat empat, tetapi lulus dari institusi lain di koalisi. Meskipun asal-usulnya yang bercampur aduk, dia cukup membuktikan skillnya bahkan jika mechnya tidak bertahan lama di ronde final. Sebagian besar keberhasilannya berasal dari pilot mechnya yang hebat di ronde pertama.
Ves memuji keberhasilan Fill, meskipun tidak semua orang senang melihat keberhasilannya. Para desainer dari Leemar tampak marah.
Seperti yang bisa dibayangkan setiap orang, tawaran itu datang secara tiba-tiba. Dia dengan antusias menerima tawaran yang luar biasa ini. Dia terbang ke samping master Katzenberg seolah-olah dia bersatu kembali dengan ibunya yang sudah lama hilang.
Hanya dua master yang tersisa. Secara kebetulan, Ves dan Patricia belum dipilih. Kecuali Leemar kembali pada kata-kata mereka, giliran mereka datang berikutnya.
Antara master Olson dan master Null, Ves berpikir itu adalah sebuah hadiah bahwa dia akan diberikan kepada yang terakhir. Seseorang yang mulia dan anggun seperti Patricia sangat cocok untuk master Olson yang berpengalaman.
Kenyataan membuktikan yang sebaliknya. Ketika master Olson melangkah maju, tatapannya yang biasa namun tegas terfokus hanya pada Ves.
"Tuan Ves Larkinson, apakah kamu ingin menjadi muridku?"
Semua orang terdiam. Tidak ada yang bisa memprediksi bahwa seseorang dari latar belakang rata-rata bisa menarik perhatian seseorang yang semulia master Olson. Dia terkenal elitis dan menganggap semua orang dengan kekayaan yang kurang dari satu miliar cols sebagai seekor kecoa.
Ves bahkan ingin mengakses rekening banknya untuk melihat apakah beberapa kakek anonim menyimpan uang di rekening banknya.
Ketika dia menyadari bahwa dia mengadakan upacara, dia dengan cepat berjalan ke depan dan memberikan jawabannya. "Aku menerima!"
Master Olson secara diam-diam terus menatapnya, yang membuatnya merasa seolah-olah dia adalah seekor semut. Dia dengan tanpa kata-kata berbalik dan melayang menuju sebuah ruangan.
Sebelum Ves bertanya-tanya bagaimana dia bisa naik ke sana, sebuah platform yang tenang sampai di depan kakinya. Setelah melangkah ke permukaannya, permukaan itu melayang dengan cepat membawanya ke udara.
Ves hampir saja tidak mendengar master Null saat menerima Patricia sebagai murid nominalnya. Dia masih bertanya-tanya mengapa master Olson menyukai dia. Apakah rumornya salah?