"Ba-Bagaimana… Bagaimana bisa…?" Di bawah kilatan cahaya kuning samar, senyum Gryffindor membeku di wajahnya. Ia tiba-tiba menyadari mana dalam tubuhnya berhenti mengalir. Tidak peduli bagaimana dirinya mencoba untuk merangsang kekuatan mentalnya dengan bacaan, ia tidak dapat menarik gelombang sihir sedikit pun.
Gryffindor nyaris menjadi gila saat itu juga…
Brengsek, bagaimana mungkin seseorang yang menderita Retroaksi Mana dapat membekukannya?
Sayangnya, ia tidak punya waktu untuk berpikir banyak, karena pada saat berikutnya, Lin Li sudah mulai membaca Mantra Badai Menyala. Api naik ke udara dengan liar. Garis-garis itu seperti naga api yang menerkam ke arahnya dengan kejam. Gryffindor tidak punya pilihan selain melihat bagaimana Badai Menyala meledak di tubuhnya. Perisai Elemental yang bersinar dengan cepat berubah menjadi redup.
Setelah Badai Menyala, Lin Li tidak menunjukkan belas kasihan dan menyerang Gryffindor dengan sebuah Sentuhan Dingin. Penggunaan satu elemen api dan satu sihir elemen es begitu komplementer sehingga mereka seperti sebuah puisi berirama yang ditulis secara harmonis oleh api dan es. Itu meledakkan badai elemen yang luar biasa di Arena Aurora. Gryffindor hanya bisa mundur dari gelombang sihir yang mengamuk. Efek retroaktif yang dibawa oleh Dinding Misterius membalikkan situasi. Gryffindor yang berjarak satu detik dari keunggulan penuh ini telah menjadi orang yang harus berurusan dengan pemukulan.
Gryffindor terus melangkah mundur dan memanfaatkan gerakan tidak terduga untuk meningkatkan kesulitan pelemparan mantra agar lawannya menerima lebih banyak waktu untuk dirinya sendiri.
"Brengsek, bagaimana ia bisa melakukannya?" Ada ribuan ahli sihir di antara para penonton. Mata mereka terbuka lebar setelah melihat bagaimana pemuda bernama Felic itu berhasil membalikkan keadaan. Meskipun menderita Retroaksi Mana, ia masih bisa melepaskan kedua mantra dengan kekuatan seolah-olah tidak ada yang terjadi padanya…
Mungkinkah itu cara yang tak terbayangkan untuk melepaskan mantra?
Tidak, tidak, tidak. Itu tidak mungkin…
Tidak peduli betapa sulitnya teknik itu, teknik itu tidak akan pernah membiarkan seseorang menentang hukum dari sihir. Namun, sekarang situasinya sangat tidak masuk akal. Apa perbedaan antara seorang ahli sihir yang tidak bisa mengendalikan Retroaksi Mana dan seekor binatang buas tanpa kemanusiaan? Sialan, apakah monster lain akan muncul setelah beberapa ratus tahun ini?
Tentu saja, itu bukan urusan kedua pria yang sedang bertarung. Baik Lin Li maupun Gryffindor tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal lain. Yang satu berusaha mempertahankan diri dari semua serangan dan mengatasi situasi yang canggung, sementara yang lainnya berusaha mencari setiap kesempatan untuk menyerang sehingga ia dapat terus memaksimalkan peluang menang. Pertarungan di Arena Aurora menjadi aneh secara tiba-tiba…
Lin Li melepaskan Badai Menyala lain saat melihat Gryffindor mundur.
"BAM!" sebuah suara yang mengerikan menggema di arena seperti guntur. Pada saat itu, setidaknya setengah dari penonton berdiri. Itu bukan masalah tertawa. Meskipun ia adalah seorang Archmage, Gryffindor hampir tidak bisa mempertahankan dirinya dari dua Badai Menyala dan satu Sentuhan Dingin dengan Perisai Elemental miliknya. Jika keberuntungannya lebih buruk lagi, ia mungkin akan kehilangan seluruh pertempuran.
"Huft…" Lin Li menghela nafas dengan lembut sambil melambaikan tangannya untuk menyingkirkan sebuah Pedang Angin dan menyiapkan Perisai Elemental untuk dirinya sendiri. Ia tahu bahwa ia tidak punya cukup waktu. Meskipun ia telah mengompresi waktu yang ia gunakan untuk melemparkan tiga mantra, kecepatannya masih kurang. Ketika Badai Menyala yang kedua keluar, Dinding Misterius kehilangan efeknya. Percikan api yang tampaknya menakutkan hanya menabrak Perisai Elemental yang lain.
Setelah sebuah pertukaran yang menggugah-jiwa, kedua pria itu kembali ke garis start lagi.
Lin Li memperkirakannya dengan benar. Tiga es melesat keluar dari kobaran api dan asap tebal tepat setelah dirinya mengangkat Perisai Elemental miliknya.
"Kamu hancur, orang udik!" Gryffindor berteriak ketika ia berjalan keluar dari asap tebal.
Kemarahan Gryffindor bisa dibenarkan. Ia kembali ke dirinya yang biasa sekarang. Jubah panjangnya yang halus telah lama menjadi berantakan di bawah nyala api yang kuat dan asap tebal. Itu tampak kusut dan robek seolah-olah Gryffindor baru saja keluar dari tempat pembuangan sampah. Ia memiliki memar di wajahnya dan kotoran di hidungnya. Seorang badut sirkus akan lebih menarik darinya.
Bagaimana Gryffindor yang egois dapat mentolerir penghinaan semacam itu? Ia benar-benar ingin menghancurkan si udik Jarrosus seperti seekor semut.
Bahkan, ia memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya.
Pertukaran yang memilukan itu tampak seolah-olah Lin Li yang menang. Namun, Gryffindor sepenuhnya menyadari bahwa itu hanya sebuah kecelakaan. Ia hanya tidak mengira Felic yang diserang oleh Retroaksi Mana masih bisa mengubah gelombang untuk mengendalikannya. Tapi, itu tidak masalah sekarang. Kecelakaan adalah kecelakaan karena itu tidak akan sering terjadi. Satu kali sudah cukup—ia tidak akan membiarkan dirinya dibodohi lagi. Selain sebuah kecelakaan, perbedaan antara keduanya jelas. Gryffindor sudah menjadi seorang Archmage yang berada di puncak level-15. Satu langkah lagi, dan ia akan melampaui level-15 dan mencapai level-16, keadaan di mana dirinya bisa menggunakan empat perisai elemen.
Selain itu…
Gryffindor sepenuhnya sadar bahwa ia bisa melakukannya. Meskipun itu tidak realistis bagi kebanyakan orang, ia tahu bahwa sebagai murid Rosen ahli sihir-Legendaris, ia bisa melakukannya kapan saja ia mau.
Seorang Archmage pemula yang naik ke levelnya karena keberuntungan tidak akan pernah mengharapkannya untuk menaikkan dirinya sendiri dengan level seperti itu. Ini membuat Gryffindor mengantisipasi betapa menariknya ekspresi Felic ketika ia melepaskan kemampuan level-16 miliknya. Apakah itu kejutan atau keputusasaan, siksaan atau kebingungan…?
Ketika ia berjalan keluar dari asap tebal, Gryffindor memulai pembacaannya.
"Sialan…" Lin Li berseru. Ia tahu bahwa mantra yang dibacakan Gryffindor seluruhnya terbuat dari bahasa Peri Tinggi.
Bagi seorang ahli sihir sejati, bahasa itu seperti bahasa umum kedua mereka. Pada kenyataannya, akan selalu ada beberapa karakter kunci yang ditulis dalam bahasa itu dalam sebagian besar mantra. Karena itu bahkan Lin Li, seorang pengubah karir paruh-baya, sudah memahami beberapa kata-kata umum, seberapa baik ahli sihir top Felan dalam memanfaatkan bahasa Peri Tinggi?
Namun, itu adalah pertama kalinya bagi Lin Li mendengar mantra yang seluruhnya terbentuk dari bahasa Peri Tinggi. Ini hanya bisa berarti bahwa pengaruhnya jauh dari sebuah mantra biasa level-15! Lin Li bereaksi dengan cepat. Setelah menyadari gawatnya situasi ini, ia membuka Cincin Badai Abadi dan mengambil Ramuan Warna-warni yang telah ia siapkan sejak dulu…
Kemudian, sebuah gelombang mana yang kuat terpancar di seluruh Arena Aurora.
"Brengsek, Gryffindor telah mencapai level-16!" Kerumunan bersorak. Hampir semua ahli sihir membuka mata dengan tidak percaya. Tidak satupun dari mereka yang menduga Gryffindor telah mencapai level berikutnya di kalangan Archmage seperti itu!
"Sialan, bagaimana itu mungkin?" Mata Hoffman hampir jatuh. Ia melompat dari kursinya karena terkejut. Karena dirinya terlalu gelisah, bahkan pipinya yang tembem berkedut. Ia tidak percaya seorang ahli sihir berusia sekitar 20 bisa memiliki sebuah kemampuan level-16!
Hanya orang yang benar-benar memahami perbedaan antara level sihir yang akan tahu bahwa satu level yang memisahkan level-15 dan level-16 adalah sebuah lompatan yang besar. Meskipun seorang Archmage level-15 bisa menguasai Mantra Melayang, ia tidak jauh berbeda dengan seorang Penembak Sihir di puncak level-14. Namun, begitu ia bisa mencapai level-16, perbedaan antara kedua level itu akan melebar seolah tidak ada batas. Itu karena pada level-16, ia bisa mempelajari empat mantra tanda tangan, dan menggunakan empat perisai elemen di seluruh seri—senjata pertahanan yang nyaris sempurna yang diakui oleh ahli sihir!
"Hancur, hancur! Felic akan kalah…" Bahkan Hoffman, yang selalu memiliki kepercayaan besar pada Lin Li, harus membawa keluar sisi keputusasaannya. Perbedaan antara level-15 dan level-16 bukanlah yang bisa dilanggar oleh teknik pelemparan mantra. Satu-satunya hal yang bisa ia harapkan adalah bahwa Lin Li punya cukup ramuan untuk mempertahankan diri dari serangan level-16…
Tapi, jujur saja, itu adalah sebuah harapan yang sangat kecil…
Tepat ketika kerumunan tertegun, tongkat sihir Gryffindor mulai memancarkan cahaya yang menyilaukan. Sejumlah besar elemen es memenuhi seluruh Arena Aurora. Bahkan para ahli sihir yang duduk jauh dari Gryffindor bisa merasakan sensasi dingin yang sangat jelas.
Pada saat itu, angin putih yang dingin bertiup di Arena Aurora, bersama dengan kepingan salju sebesar bulu angsa.
"Ribuan Mil Es!" Penonton tersentak lagi.
Dari semua mantra level-16, Ribuan Mil Es adalah mantra yang paling kuat. Itu memiliki kemampuan untuk membekukan semuanya secara instan begitu dilepaskan. Bagian yang paling menakutkan adalah bahwa sebelum mencapai kalangan-Legendaris, Ribuan Mil Es adalah mantra yang akan menghasilkan dampak terbesar. Itu bukan lelucon.
Dalam sebuah pertempuran yang akan menyangkut beberapa ribu nyawa, Ribuan Mil Es dapat mengubah gelombang untuk pihak yang kalah. Banyak orang yang terampil dari level-17 atau level-18 tidak bisa membantu tapi merasa terintimidasi oleh mantra itu. Apa lagi bagi ahli sihir muda berusia 20 tahun?
"Tidak ada harapan…" Hoffman menutup matanya karena menyerah.
Herza, yang ada di sampingnya, juga menggelengkan kepalanya dan menghela nafas. "Bakat yang disia-siakan…"
Di tengah angin yang keras dan menderu, orang hanya bisa melihat partikel putih di daerah yang dilewati angin dingin. Segera, pecahan es besar terbentuk. Sebuah gelombang bersuara nyaring bisa terdengar ketika lempengan batu di tanah Arena dari Aurora membeku. Pada saat itu, seolah-olah udara membeku juga.
Semua orang tercengang. Tidak ada yang bersuara. Arena Aurora yang riuh luar biasa sebelumnya menjadi diam sekarang.
Gryffindor mencengkeram tongkatnya dengan erat. Karena ia menerobos masuk ke level-16 dengan paksa, kelelahan terlihat di wajahnya yang tampan. Namun, terlepas dari kelelahan, itu dipenuhi dengan lebih banyak kepuasan dan kegembiraan. Baginya, sangat penting untuk menyingkirkan ahli sihir dari Jarrosus ini. Ia tidak akan ragu untuk menembus level-16 secara paksa untuk mencapai itu…
Karena Matthias juga sudah pincang, akan mudah bagi Gryffindor untuk membunuhnya bahkan jika ia dalam keadaan lemah. Itu tidak akan mempengaruhi pertempuran berikutnya untuknya.
Meskipun udara dingin dari Ribuan Mil Es telah menghilang, salju yang hebat terus berlanjut. Di tengah angin gila, sebuah patung es berdiri di tengah Arena Aurora dengan tenang.
"Ahli Sihir Felic, bagaimana? Aku yakin tidak enak dibekukan di dalam es, kan?" Gryffindor mencemooh ketika ia berdiri di depan patung es dan tertawa histeris. Ia sangat gembira. Ia merasa seolah-olah dirinya telah memukul mati lalat menjengkelkan yang berdengung di telinganya untuk waktu yang lama. Meskipun ia tahu bahwa lawannya tidak akan bisa mendengarnya di dalam es, ia tetap di sana untuk bercakap seorang diri, melampiaskan semua emosinya.
"Sayang sekali! Meskipun kamu telah berhasil mencapai tiga besar, kamu masih tidak dapat kembali ke Jarrosus hidup-hidup. Namun, kamu hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri untuk ini. Bukannya aku tidak memberimu kesempatan, tapi kamu menerimanya begitu saja. Huft… Kamu pikir seberapa pintar dirimu yang bahkan mencoba untuk mengambil kursi presiden serikat baru dariku? Pergi dan miliki mimpi besarmu di neraka!"
"Aldwin, cepat… hentikan bajingan kecil itu!" Macklin bergegas naik ke kursi VIP dengan terengah-engah. Ia mendesak, "Jika sesuatu terjadi pada Felic, maka…"
Kali ini, pria tua itu benar-benar cemas. Ia tahu dengan sangat jelas apa artinya Ribuan Mil Es. Meskipun Aldwin telah mendirikan empat karangan bunga-ahli sihir level-master, dan Felic dipersenjatai dengan Perisai Elemental, itu masih mantra terkuat dari level-16. Jika Felic terperangkap di dalamnya selama lebih dari satu menit, ia tidak akan bisa menyelamatkan dirinya sendiri bahkan jika dirinya menjadi seorang dewa.
Jika Felic mati di sini, Macklin akan menjadi yang pertama ditakdirkan untuk mati. Tidak mudah bernegosiasi dengan Andoine. Siapa yang tahu apa yang akan dilakukan pria tua itu jika dirinya menjadi gila? Dan dua rekan lainnya di Serikat Apoteker… Macklin jelas ingat bahwa Grimm Burnside telah mengirim pesan kepada Serikat Sihir sebelum pertempuran, dan dikatakan bahwa Presiden Balbo memiliki beberapa hal untuk dibahas dengan Ahli Sihir Felic…
Kudus…
Tuhan tahu sudah berapa lama Macklin tidak mendengar sebuah permintaan formal dari Serikat Apoteker…
Macklin bisa menggunakan lututnya untuk menyimpulkan bahwa Lin Li pasti telah membangun beberapa koneksi dengan Balbo ketika ia berada di pertemuan itu. Jika orang itu mengalami kecelakaan, apa yang akan dilakukan oleh Apoteker terhadap mereka? Jika ramuan yang telah mereka sediakan untuk Serikat Sihir selama setidaknya seribu tahun dihentikan tiba-tiba, belum lagi Macklin, seluruh Serikat Sihir akan menjadi orang yang berdosa!
"Emm…" Aldwin ragu-ragu. Sejujurnya, sangat sulit baginya untuk membuat keputusan. Bagaimana ia tidak tahu kekhawatiran Macklin? Namun, keduanya berada di posisi yang berbeda. Kekhawatiran Macklin adalah pada konsekuensi jika Felic mati. Namun, ia harus menilai masalah ini secara keseluruhan. Aldwin harus mempertimbangkan dampak tindakannya sebagai presiden.
Akan sangat mudah untuk menghentikan Gryffindor. Tapi, apa yang akan terjadi selanjutnya? Apakah mereka akan melanjutkan pertempuran itu?
Sebenarnya, campur tangannya di babak terakhir sudah mempengaruhi keadilan keseluruhan final. Ia bersyukur Garat tidak normal tadi. Energi mayat hidup yang ekstrim memberinya alasan untuk menghentikan pertempuran. Tapi, penjelasan apa yang bisa ia berikan jika dirinya melakukannya untuk pertempuran ini? Meskipun Gryffindor sedikit ekstrim dalam taktiknya, ia tidak pernah menentang peraturan sejak awal. Meskipun ia ingin menghentikannya, ia harus memikirkan keadilan pertempuran. Atau yang lain, bagaimana pertempuran bisa berlangsung?
Namun, Macklin tidak salah untuk menjadi terlalu panik karenanya…
Latar belakang Felic sangat rumit. Ia terlibat dalam banyak hal. Jika sesuatu terjadi padanya, itu akan sangat sulit untuk dijelaskan kepada Serikat Sihir Jarrosus.
Ketika Aldwin masih ragu-ragu, Sendros dan Hoffman berdiri dari kursi VIP hampir bersamaan. Seseorang mengambil tongkat kerangka miliknya, mulai membaca sebuah mantra, dan mengeluarkan asap hitam tebal di telapak tangannya.
Kedua orang ini sama sekali tidak peduli dengan keadilan pertempuran. Dari pekerjaan dan status mereka—yang satu adalah seorang ahli nujum dan kepala Kuil Kegelapan, yang lainnya menjadi seorang ahli sulap dan pembuat keputusan dari Serikat Dagang Glittergold—siapapun akan tahu bahwa aturan tidak akan menjadi masalah bagi mereka sama sekali. Mereka tidak perlu peduli dengan Serikat Sihir dalam kehidupan sehari-hari mereka. Bagi mereka, Gryffindor dan keadilan tidak akan pernah sepenting seorang apoteker yang berbakat.
Sayangnya…
Situasi berubah lagi ketika mereka berdua berdiri dari kursi VIP.
"K-krek…" Di tengah angin menderu ada suara yang nyaring. Meskipun tipis dan lembut, itu sangat memekakkan telinga bagi Gryffindor. Seolah-olah guntur terdengar tepat di atas kepalanya…
Retakan bisa terlihat muncul di pahatan es. Beberapa baris ini seperti wabah, menyebar tak terkendali. Dalam sekejap mata, retakan itu berkembang biak seperti bisnis siapa pun. Patung es sejernih kristal tampak seperti tertutup cacing. Kemudian, itu meledak seketika. "BAM!" Es yang hancur terbang ke segala arah, membentuk uap di udara…
Gryffindor menatap pemandangan itu dengan tatapan kosong. Ia melihat bagaimana retakan terbentuk pada patung es, dan bagaimana itu meledak setelahnya. Ia tidak percaya. Bagaimana bisa ahli sihir Jarrosus melarikan diri dari Ribuan Mil Es? Apakah ia melihat hantu? Suhu dari Ribuan Mil Es mendekati nol derajat Celcius. Ini akan sekuat baja setelah dibekukan.
Bagaimana mungkin seorang ahli sihir manusia bisa membebaskan diri darinya? Pada titik ini, seolah-olah Gryffindor melihat seekor binatang buas melarikan diri dengan membuka jebakannya sendiri…
"Jadi, Ahli Sihir Gryffindor, kamu terlihat sangat terkejut?" Lin Li bertanya. Meskipun ia berdiri di uap dan memiliki banyak pecahan es di Jubah Sajak miliknya, senyum di wajahnya tidak pernah begitu cerah. Jebakan sementara yang dibawa oleh Ribuan Mil Es hampir menghabiskan nyawanya, tetapi juga memungkinkannya untuk memikirkan banyak hal.
Kemampuan Gryffindor yang sebenarnya adalah salah satunya.
Terus terang, Lin Li kaget ketika Gryffindor melepaskan mantra Ribuan Mil Es. Ia tahu betul apa yang diperlukan oleh seorang Archmage level-16. Munculnya empat mantra sihir tanda tangan telah menjadi pembagi kemampuan dari para Archmage. Tepatnya, meskipun mereka semua Archmage, seorang Archmage level-15 tidak memiliki kesempatan untuk bertarung dengan seorang Archmage level-16 sama sekali. Akan lebih baik menyerah begitu saja…
Namun…
Ketika mantra Ribuan Mil Es dilepaskan, Lin Li mulai mencurigai kemampuan Gryffindor yang sebenarnya. Gryffindor bisa menggunakan empat perisai elemen padanya sejak awal. Bahkan jika ia membawa Retroaksi Mana dan Dinding Misterius bersamanya, itu tidak akan menjadi ancaman bagi Gryffindor.
Tidak ada pilihan juga. Mekanisme pertahanan dari empat perisai elemen akan terlalu kuat untuk melawan serangan di bawah level-16. Jika Gryffindor memiliki kemampuan itu, mengapa ia harus bekerja keras untuk mengatasi Lin Li?
Ketika tahap krusial berakhir, semua yang abnormal menjadi masuk akal sekaligus.
Itu benar. Gryffindor pasti menggunakan beberapa metode untuk menaikkan level dirinya secara tidak wajar. Seperti Cromwell, yang mengangkat dirinya ke level-14 menggunakan sebuah mantra rahasia Peri Tinggi. Lin Li tidak perlu khawatir tentang apa pun. Tidak ada makan siang yang gratis di dunia. Karena Gryffindor masuk ke level-16 secara tidak wajar, ia harus membayarnya.
Oleh karena itu, ketika Lin Li berjalan keluar dari kabut, ia sangat berhati-ringan.
"Ba-bagaimana ini bisa terjadi…!" Gryffindor berseru saat ia memperbaiki tatapan mematikan pada Lin Li. Seolah-olah seseorang telah menempatkan tubuhnya dalam lemparan. Ia berdiri terpaku di tanah selama setidaknya satu menit sebelum berteriak kesakitan.
"Tidak ada yang mustahil, Ahli Sihir Gryffindor. Karena bahkan ayam jantan bisa bertelur, bagaimana aku tidak bisa melarikan diri dari mantra Ribuan Mil Es?"
"Kamu—"
"Hentikan. Kamu dapat meninggalkan kata-katamu di kuburan…" Sebelum Lin Li selesai berbicara, ia sudah melepaskan Retroaksi Mana.
Segera, Gryffindor juga memulai pembacaannya. Tapi, sebelum ia bisa mengucapkan sepatah kata lain, mana dalam tubuhnya terganggu. Ia merasakan panas yang kuat terbang ke arahnya. Itu adalah sebuah bola api sebesar wajahnya, menyeret ekor api ke arahnya…